As Ambições em Terras Raras da Malásia: Navegando Oportunidade, Tecnologia e Geopolítica

A Oportunidade dos Terras Raras da Malásia: Uma Nova Fronteira Industrial

A Malásia encontra-se num momento decisivo na corrida global pelos elementos de terras raras (ETR), minerais essenciais às tecnologias que impulsionam o século XXI. Desde telemóveis e veículos eléctricos até turbinas eólicas e sistemas de defesa avançados, as terras raras são a espinha dorsal da inovação moderna. À medida que o mundo procura diversificar as cadeias de abastecimento para longe do quase-monopólio da China, os vastos depósitos e a capacidade de processamento da Malásia levaram-na para o primeiro plano. Mas com a oportunidade vem a complexidade — tecnológica, ambiental e geopolítica.

O país alberga a Lynas Advanced Materials Plant em Gebeng, Pahang, a maior instalação de processamento de terras raras pesadas fora da China. Propriedade da Lynas Rare Earths, da Austrália, a unidade processa cerca de 1.500 toneladas de terras raras pesadas anualmente, separando minerais como o disprósio e o térbio — fundamentais para ímanes de alto desempenho usados em veículos eléctricos e sistemas de energia renovável. Desde a sua inauguração em 2012, a Lynas investiu mais de 700 milhões de dólares na Malásia e contribuiu com mais de mil milhões de dólares para a economia local.

As ambições da Malásia vão muito além do processamento de minérios importados. Com depósitos de terras raras estimados em mais de 200 mil milhões de dólares e um governo ansioso por subir na cadeia de valor, o país está a posicionar-se como um actor-chave na cadeia global de abastecimento de terras raras. Mas será que a Malásia consegue ultrapassar os seus obstáculos tecnológicos e regulamentares para concretizar esta visão?

Porque Importam as Terras Raras: As Apostas Globais

Os elementos de terras raras compreendem 17 elementos metálicos, incluindo os 15 lantanídeos, o escândio e o ittrio. Apesar do nome, a maioria é relativamente abundante na crosta terrestre, mas as concentrações economicamente viáveis são raras e a sua extracção e separação são tecnicamente desafiantes.

Estes elementos são indispensáveis para:

• Ímanes permanentes em motores eléctricos e turbinas eólicas
• Telemóveis, computadores e electrónica avançada
• Dispositivos de imagem médica e lasers
• Aplicações de defesa, incluindo radares e guiamento de mísseis

A China domina atualmente o sector, produzindo cerca de 60 por cento das matérias-primas globais de terras raras, processando 85 por cento da produção e fabricando quase 90 por cento dos ímanes de terras raras do mundo. Esta dominância não é acidental — é o resultado de décadas de investimento estratégico, subsídios estatais e disposição para absorver custos ambientais que afastaram concorrentes.

O controlo da China sobre as terras raras deu-lhe um poder considerável na política mundial. Em 2010, Pequim suspendeu as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa territorial e, em 2023, impôs novas restrições à exportação de tecnologia de processamento de terras raras. Estes movimentos causaram ondas de choque nas indústrias e governos de todo o mundo, desencadeando esforços urgentes para diversificar as cadeias de abastecimento.

A Visão 'Da Mina Para o Íman' da Malásia: Política e Progresso

O governo da Malásia respondeu com uma estratégia ousada. O primeiro-ministro Anwar Ibrahim delineou um plano quinquenal para acelerar o desenvolvimento das terras raras, centrado na construção de capacidade nacional em tecnologia de mineração, refinação e separação. O objetivo é claro: transformar a Malásia de fornecedora de matérias-primas num centro de indústrias a jusante de elevado valor, como a fabricação de ímanes e materiais avançados.

Os elementos-chave da estratégia de terras raras da Malásia incluem:

• Proibição de Exportação de Terras Raras Brutas: Em 2024, a Malásia impôs um moratório à exportação de elementos de terras raras não processados. O objetivo é forçar a agregação de valor dentro do país, atraindo empresas internacionais para investir no processamento e fabrico local. Apenas terras raras processadas e produtos com valor acrescentado podem ser exportados, com exceções para projectos-piloto sob orientações rigorosas.
• Desenvolvimento de um Ecossistema Integrado: O governo promove um ecossistema integrado de terras raras, desde a mineração a montante e o processamento a meio até ao fabrico de ímanes e componentes a jusante. As projecções sugerem que a produção de super-ímanes, por si só, poderia gerar até 3 mil milhões de dólares em receitas até 2030.
• Parcerias Internacionais: A Malásia procura ativamente investimento de parceiros globais, incluindo Austrália, Japão, Coreia do Sul e China. Os acordos recentes incluem um protocolo de intenções entre a Lynas e o braço de investimento do estado de Kelantan para fornecimento local, e uma parceria com a JS Link da Coreia do Sul para produzir até 3.000 toneladas de super-ímanes por ano em Kuantan.
• Neutralidade na Geopolítica: A Malásia equilibra cuidadosamente as suas relações tanto com os Estados Unidos como com a China. Os funcionários salientam que o país não favorecerá um lado em detrimento do outro, mantendo políticas de exportação consistentes e convidando todas as empresas a participar nas actividades a jusante.

O ministro do Comércio, Indústria e Investimento, Tengku Zafrul Abdul Aziz, explicou numa entrevista:

A Malásia está a posicionar-se como um centro de processamento em vez de um fornecedor de matérias-primas. Estamos a convidar todas as empresas a investir nas actividades a jusante das terras raras no país, permitindo a exportação de produtos com valor acrescentado. Esta abordagem destina-se a maximizar os benefícios económicos e a reforçar o argumento a favor de manter o processamento no país.

A Malásia fornece atualmente cerca de 13 por cento da procura global de minerais críticos, um valor que deverá aumentar à medida que novos projectos entram em funcionamento.

Desafios: Tecnologia, Regulamentação e Sustentabilidade

Apesar das suas ambições, a Malásia enfrenta obstáculos significativos na concretização do seu potencial em terras raras.

Lacunas Tecnológicas

A Malásia carece de tecnologia avançada para a separação e refinação de terras raras, especialmente para as terras raras pesadas. Embora a Lynas tenha trazido competências técnicas e investimento, grande parte da tecnologia de processamento de elevado valor continua concentrada na China, que proíbe a exportação dessa tecnologia desde dezembro de 2023. Isto torna a transferência de tecnologia e o desenvolvimento de capacidades uma prioridade máxima para os responsáveis políticos da Malásia.

Para fazer face a esta situação, a Malásia procura parcerias com países que possam fornecer tanto investimento como conhecimentos técnicos. A JOGMEC do Japão (Japan Organization for Metals and Energy Security) oferece um modelo: após a proibição de exportação da China em 2010, o Japão investiu fortemente em minas e instalações de processamento no estrangeiro, incluindo a Lynas na Malásia, para garantir fornecimentos alternativos. A Malásia espera replicar esta abordagem atraindo um investimento estratégico de longo prazo semelhante.

Questões Regulamentares e de Governança

A mineração na Malásia é regulada por uma complexa interacção entre as autoridades federais e estaduais. Nos termos da Constituição Federal, os direitos de terra e mineração são controlados pelos governos estaduais, que podem emitir licenças e até desclassificar reservas florestais para mineração sem aprovação federal. Esta fragmentação complica a implementação de políticas nacionais e cria lacunas para a mineração ilegal.

O Ministério dos Recursos Naturais e da Sustentabilidade Ambiental excluiu a criação de um regulador centralizado para a indústria de terras raras, citando disposições constitucionais e objecções dos estados. O ministro interino Johari Abdul Ghani sublinhou a necessidade de uma consulta estreita com os governos estaduais para salvaguardar os seus direitos, tornando a harmonização regulamentar um processo lento e delicado.

Os analistas alertam que, sem uma governança mais forte, transparência e responsabilização, a Malásia arrisca-se a repetir erros passados. Empreendimentos anteriores de terras raras, como o MAREC e o ARE, foram encerrados devido a protestos públicos relacionados com resíduos radioactivos e preocupações ambientais.

Preocupações Ambientais e Sociais

A mineração e o processamento de terras raras estão associados a riscos ambientais significativos, incluindo resíduos radioactivos, desflorestação e poluição da água. A unidade da Lynas tem estado sob escrutínio público contínuo em matéria de gestão de resíduos, apesar do cumprimento das normas de segurança. Novos métodos de extracção, como a lixiviação in situ, estão a ser explorados para minimizar o corte de terras, mas apresentam os seus próprios riscos de contaminação da água.

A maioria dos depósitos de terras raras da Malásia está localizada em Terengganu, Kelantan e Pahang — regiões com elevada biodiversidade e stock de carbono. Estima-se que até 80 por cento dos depósitos se situem em reservas florestais. O governo propôs orientações rigorosas e procedimentos operacionais padrão, mas a implementação continua inconsistente entre os estados.

O ex-ministro do Ambiente, Nik Nazmi Nik Ahmad, advertiu:

São necessárias políticas adequadas e salvaguardas ambientais. Devemos evitar ganhos de curto prazo que se façam às expensas da sustentabilidade a longo prazo.

O Plano Nacional de Transformação da Indústria Mineral 2021-2030 da Malásia visa incorporar a sustentabilidade e as normas ESG (ambientais, sociais e de governança) ao longo de toda a cadeia de valor, mas o progresso é desigual.

Geopolítica: Navegando Entre Gigantes

As ambições em terras raras da Malásia estão a desenrolar-se num contexto de intensificação da rivalidade geopolítica entre os Estados Unidos e a China. Ambos os países disputam o acesso a minerais críticos para as suas indústrias e sectores de defesa, e ambos veem a Malásia como um parceiro estratégico.

A China há muito que utiliza a sua dominância nas terras raras como instrumento de política externa, oferecendo transferências de tecnologia e investimento a nações amigas, ao mesmo tempo que impõe restrições de exportação aos rivais. Em abril de 2025, Pequim propôs partilhar tecnologia de separação de terras raras com a Malásia, um movimento acolhido em Kuala Lumpur como uma oportunidade para aumentar a capacidade industrial do país. Ao mesmo tempo, a China restringiu a exportação de certas terras raras e ímanes associados, perturbando as cadeias de abastecimento no Japão, na Europa e nos Estados Unidos.

Os Estados Unidos, por sua vez, estão a investir na produção e processamento nacionais de terras raras, mas o progresso é lento. Empresas americanas como a MP Materials e a Noveon Magnetics estão a construir novas instalações, e o governo lançou a Minerals Security Partnership com aliados como a Austrália, o Japão e a Índia. No entanto, estes esforços são travados por custos elevados, regulamentação ambiental e falta de competências técnicas.

A estratégia da Malásia é manter-se neutra e aberta a todos os parceiros. O ministro Tengku Zafrul explicou:

A Malásia não pode ter dois padrões diferentes ao lidar com os EUA e a China. Se permitimos a exportação para a China, também temos de permitir a exportação para outras partes do mundo. A consistência e a neutralidade são importantes.

Este equilíbrio é crucial para a credibilidade da Malásia e para atrair investimento de ambos os lados. A política de terras raras do país foi concebida para ancorar actividades de maior valor no país, mantendo-se ao mesmo tempo aberta a compradores globais sob regras iguais.

Impacto Económico e O Caminho a Seguir

Os potenciais benefícios económicos de uma indústria de terras raras próspera são substanciais. O Novo Plano Mestre Industrial 2030 valoriza os recursos de terras raras da Malásia em 747,2 mil milhões de ringgit (cerca de 175 mil milhões de dólares), com potencial para atrair 100 mil milhões de ringgit (23 mil milhões de dólares) em investimentos e criar 4.000 empregos. Ao subir na cadeia de valor — da mineração ao fabrico de ímanes — a Malásia visa captar uma parcela maior dos lucros e dos conhecimentos tecnológicos.

A abordagem da Malásia é inspirada pelas lições da JOGMEC do Japão, que reduziu com sucesso a dependência japonesa em relação às terras raras chinesas de 90 para 58 por cento num período de uma década, através de investimentos direcionados no estrangeiro e parcerias tecnológicas. A Malásia está a convidar um investimento estratégico semelhante, com incentivos para empresas que se comprometam com o processamento local, a criação de emprego e a transferência de tecnologia.

No entanto, o caminho a seguir não está isento de riscos. O mercado de terras raras é notoriamente volátil, com preços sujeitos a choques geopolíticos e à intervenção estatal chinesa. A disposição da China para absorver prejuízos e subsidiar a sua indústria dificulta a concorrência no preço por parte de novos entrantes. Os desafios ambientais e sociais permanecem significativos, e a oposição pública pode derrotar projectos se não for gerida de forma transparente e sustentável.

Perspectivas Comparativas: A Malásia no Panorama Global das Terras Raras

A Malásia não está sozinha na tentativa de construir uma cadeia de abastecimento de terras raras resiliente. Os Estados Unidos, a Austrália, o Canadá e a Arábia Saudita estão todos a investir em novos centros de mineração e processamento. Segundo uma análise recente do Center for Strategic and International Studies, nenhum país consegue ultrapassar a China isoladamente; a colaboração internacional é essencial.

Os pontos fortes da Malásia incluem:

• Capacidade de processamento a meio existente (unidade da Lynas)
• Vastos depósitos de terras raras por explorar
• Localização estratégica e infra-estruturas
• Compromisso do governo com o desenvolvimento de indústrias com valor acrescentado

Os seus desafios incluem:

• Dependência tecnológica de parceiros estrangeiros
• Ambiente regulamentar fragmentado
• Riscos ambientais e sociais
• Exposição à volatilidade do mercado global

Para ter sucesso, a Malásia tem de incorporar a sustentabilidade e as normas ESG, garantir acordos de partilha de tecnologia com parceiros de confiança e harmonizar a regulamentação a nível federal e estadual. A capacidade do país de navegar entre os interesses em competição da China, dos EUA e de outras partes interessadas determinará se poderá ou não concretizar a sua visão «da mina para o íman».

Em Síntese

• A Malásia está a emergir como um actor-chave na cadeia global de abastecimento de terras raras, com vastos depósitos e a maior unidade de processamento de terras raras pesadas fora da China.
• O governo proibiu a exportação de terras raras brutas para forçar a agregação de valor e atrair investimento a jusante, com o objetivo de construir um ecossistema integrado «da mina para o íman».
• Lacunas tecnológicas, fragmentação regulamentar e preocupações ambientais constituem desafios significativos para o desenvolvimento sustentável.
• A Malásia está a equilibrar as relações tanto com os EUA como com a China, mantendo a neutralidade e convidando investimento de todos os lados.
• O sucesso depende de incorporar a sustentabilidade, garantir a transferência de tecnologia e harmonizar as políticas estaduais e federais.
• As ambições em terras raras da Malásia oferecem um potencial económico significativo, mas exigem uma gestão cuidadosa dos riscos ambientais, sociais e geopolíticos.