Porque Cada Vez Mais Jovens Sul-Coreanos Se Retiram do Mercado de Trabalho: Uma Análise Aprofundada de uma Crise Crescente

Introdução: Uma Década de Declínio da Participação dos Jovens no Mercado de Trabalho na Coreia do Sul

A Coreia do Sul, há muito elogiada pelo seu rápido crescimento económico e pela sua população altamente qualificada, enfrenta agora uma crise crescente: cada vez mais jovens optam por não participar no mercado de trabalho. Segundo um relatório recente do Korea Labor Institute, organismo estatal, a vontade dos jovens sul-coreanos, solteiros e a viver com os pais, de procurar emprego diminuiu de forma constante ao longo da última década. Esta tendência, com repercussões significativas para a economia e a sociedade do país, é impulsionada por um complexo conjunto de fatores económicos, sociais e psicológicos.

O relatório, publicado em junho de 2024, analisa dados de 2015 a 2024 e centra-se nos indivíduos com idades compreendidas entre os 19 e os 39 anos que não procuram ativamente emprego. As conclusões são alarmantes: em 2015, 56,1 por cento dos jovens economicamente inativos que viviam em casa manifestavam vontade de trabalhar. Em 2024, esse valor tinha caído para 50 por cento. Ainda mais preocupante, quase 2,73 milhões de jovens coreanos — cerca de 77 por cento da população de jovens economicamente inativos — declararam não ter qualquer intenção de procurar emprego.

Compreendendo a Inatividade Económica: Quem São os Jovens Inativos?

Na Coreia do Sul, o termo "jovens economicamente inativos" refere-se a jovens que não trabalham nem procuram ativamente emprego. Este grupo inclui quem está a descansar, a prosseguir estudos, a cuidar de familiares ou simplesmente afastado do mercado de trabalho por outras razões. O relatório do Korea Labor Institute destaca que o número de jovens dispostos a trabalhar mas que acreditam não ter hipótese de obter emprego disparou de apenas pouco mais de 5.000 em 2015 para 175.000 em 2024. Ao mesmo tempo, o número daqueles que sentiam ter oportunidades de emprego caiu a pique de quase 80.000 para menos de 15.000.

Cerca de 20 por cento dos jovens economicamente inativos afirmam estar dispostos a trabalhar, mas não realizaram qualquer atividade de procura de emprego nas últimas quatro semanas. A percentagem dos que disseram que poderiam trabalhar caso lhes fosse oferecido um emprego caiu acentuadamente de 54 por cento em 2015 para 31 por cento em 2024. A pandemia de COVID-19 é apontada como um fator importante deste declínio, mas as raízes do problema são muito mais profundas.

Porque É Que os Jovens Coreanos Se Retiram?

As razões desta tendência são multifacetadas. O Korea Labor Institute identifica três fatores principais: descanso, educação e cuidado de crianças. Ao longo da última década, a percentagem de jovens dedicados a cuidar de crianças diminuiu de 26,8 por cento para 13,8 por cento, enquanto a dos classificados como "a descansar" — um eufemismo para quem faz uma pausa no trabalho ou nos estudos — duplicou, passando de 10,5 por cento para 20 por cento. A proporção dos que frequentam a escola manteve-se relativamente estável.

Histórias pessoais, como a de Yoon, uma ex-aluna de música de 22 anos que passou cinco anos isolada em casa, iluminam as pressões psicológicas e sociais a que os jovens coreanos estão sujeitos. A experiência de esgotamento (burnout), as expectativas dos pais e as dificuldades de saúde mental de Yoon são cada vez mais comunes entre os seus pares. Muitos jovens, após enfrentarem recusas repetidas a candidaturas e uma concorrência intensa, retiram-se por completo do mercado de trabalho.

Lee Yeon-jin, professor de sociologia na Kookmin University, explica:

Os jovens de hoje pensam de forma fundamentalmente diferente das gerações anteriores. A nossa sociedade falhou em compreender verdadeiramente os jovens, que estão cada vez mais relutantes em seguir os caminhos tradicionais de emprego e casamento.

Heo Su-jin, especialista em políticas jovens no Ministério da Economia e das Finanças, alerta para que esta tendência possa ter consequências graves para a economia nacional:

Nesta era de taxas de natalidade ultrabaixas, esta tendência pode reduzir a oferta de mão de obra, potencialmente dificultando o crescimento económico nacional.

O Papel da Educação e do Desajustamento com o Mercado de Trabalho

A Coreia do Sul apresenta uma das maiores taxas de ensino superior entre os países da OCDE, com 77 por cento das mulheres e 63 por cento dos homens entre os 25 e os 34 anos a possuir um diploma universitário. Contudo, paradoxalmente, a taxa de emprego juvenil mantém-se muito abaixo da média da OCDE. Isto deve-se em parte a um fenómeno conhecido por "inflação educacional" ou "credencialismo", no qual são exigidas qualificações cada vez mais elevadas para empregos que anteriormente exigiam menos formação.

O desajustamento entre a educação e as necessidades do mercado de trabalho é agudo. Muitos jovens coreanos investem anos na universidade e na preparação para o emprego, apenas para descobrir que as suas competências não correspondem às posições disponíveis — especialmente nas pequenas e médias empresas (PME), que representam 83 por cento das vagas de trabalho mas oferecem salários mais baixos e menos benefícios do que as grandes corporações. Como resultado, muitos jovens preferem permanecer desempregados ou economicamente inativos em vez de aceitar empregos que consideram abaixo das suas qualificações.

O Korea Economic Institute of America descreve isto como a "Síndroma do Bilhete Dourado":

Os jovens priorizam o ensino universitário apesar dos baixos retornos financeiros. A concorrência para as melhores universidades, que geralmente envolve estudo em instituições de ensino privado, impõe um pesado fardo financeiro às famílias e pressão sobre os alunos.

Este intenso foco no desempenho académico e no emprego prestigioso levou a uma situação em que quase metade dos graduados universitários está sobrequalificada para os seus empregos, e muitos passam meses ou até anos à procura de um emprego adequado. O resultado é um crescente número de jovens altamente qualificados mas economicamente inativos.

Dimensões Demográficas e de Género

Embora existam mais homens do que mulheres economicamente inativos no total, a proporção de mulheres inativas aumentou de forma constante ao longo da última década. Entre os jovens com idades compreendidas entre os 15 e os 24 anos, a percentagem de mulheres inativas subiu de 40 por cento em 2015 para 42,3 por cento em 2024. Para os que têm entre 25 e 34 anos, o valor aumentou de 35 para 40,9 por cento. A OCDE nota que, apesar de um maior nível de escolaridade, as jovens coreanas apresentam taxas de emprego inferiores às dos seus pares do sexo masculino — 76 por cento contra 83 por cento entre os detentores de diploma universitário.

No que respeita à educação, a percentagem de graduados universitários que não procuram trabalho aumentou de 19,4 por cento em 2015 para 23,7 por cento em 2024 entre os mais jovens, e de 54,3 para 58,8 por cento entre os indivíduos mais velhos. Isto sugere que o problema da inatividade económica não se limita aos menos escolarizados; de facto, é particularmente pronunciado entre os altamente qualificados.

Consequências Económicas e Sociais

O aumento da inatividade económica juvenil tem implicações de alcance. Para os indivíduos, prolongados períodos de inatividade podem levar à erosão de competências, a menores ganhos ao longo da vida e a um maior risco de isolamento social e problemas de saúde mental. Para a sociedade, a tendência ameaça agravar a escassez de mão de obra, reduzir o crescimento económico e sobrecarregar a rede de proteção social — especialmente à medida que a Coreia do Sul enfrenta um rápido envelhecimento da população e taxas de natalidade ultrabaixas.

Dados recentes do Statistics Korea mostram que o número de jovens desempregados ou economicamente inativos atingiu 1,21 milhões no início de 2025, um aumento de 70.000 face ao ano anterior. Entre eles, 504.000 afirmaram estar "simplesmente a descansar", o nível mais elevado desde o início da recolha de dados em 2003. Mesmo entre os que estão empregados, muitos ocupam posições de curta duração ou a tempo parcial, com um em cada quatro trabalhadores jovens classificados como subempregados.

Os especialistas atribuem estas tendências ao crescimento económico lento, à fraca procura interna e a um mercado de trabalho que favorece contratações com experiência em detrimento dos recém-graduados. A estrutura dual do mercado de trabalho — dividida entre empregos seguros e bem remunerados em grandes empresas e posições precárias e de baixos salários nas PME — desincentiva ainda mais os jovens a ingressar no mercado de trabalho.

Respostas do Governo e da Comunidade

O governo sul-coreano lançou um conjunto de iniciativas para fazer face à inatividade económica juvenil. Estas incluem a Plataforma Youth Employment All-Care, que oferece serviços de colocação profissional e aconselhamento, e o Sistema Nacional de Apoio ao Emprego, que presta apoio financeiro e bonificações a quem consegue emprego. O Programa de Apoio ao Desafio Juvenil colabora com centros juvenis locais para oferecer coaching profissional, cuidados de saúde mental e workshops de desenvolvimento pessoal.

No entanto, estes programas enfrentam dificuldades em chegar aos jovens mais isolados e vulneráveis. Organizações não governamentais, como a empresa social Seed:s, entraram para colmatar as lacunas, oferecendo programas gratuitos e apoio financeiro básico para ajudar os jovens a reintegrarem-se na sociedade.

O professor Kim Dae-jong, da Sejong University, enfatiza a importância da intervenção precoce:

Os alunos, desde o ensino básico até à universidade, precisam de acesso a oportunidades de voluntariado e a programas de desenvolvimento emocional para se tornarem adultos bem ajustados.

Ele também defende reformas estruturais para criar mais empregos de qualidade, como a redução dos impostos corporativos para atrair empresas internacionais e a expansão da educação e formação profissionais.

Perspetiva Internacional e Recomendações Políticas

A Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económicos (OCDE) destacou os desafios do emprego juvenil na Coreia do Sul em vários relatórios. A OCDE recomenda melhorar a orientação e o aconselhamento profissionais, expandir a educação e as aprendizagens profissionais e incentivar as instituições de ensino superior a oferecer cursos mais relevantes para o mercado de trabalho. A organização também apela a reformas que destruam a estrutura dual do mercado de trabalho e alarguem a rede de proteção social para os jovens.

Uma inovação bem-sucedida foi a introdução das escolas secundárias Meister, que combinam a educação com experiência de trabalho e atingiram taxas de emprego superiores a 90 por cento entre os graduados. No entanto, apenas uma pequena fração dos alunos frequenta estas escolas ou participa em programas de aprendizagem, o que sugere que é necessário fazer mais para tornar os percursos profissionais atraentes e acessíveis.

No final de contas, fazer face à inatividade económica juvenil na Coreia do Sul exigirá uma abordagem abrangente que combata as barreiras educacionais, económicas e sociais. Isto inclui não apenas criar mais e melhores empregos, mas também apoiar a saúde mental dos jovens, reduzir o estigma associado a percursos profissionais não tradicionais e promover um mercado de trabalho mais inclusivo e flexível.

Em Síntese

• A Coreia do Sul assiste a um aumento significativo da inatividade económica juvenil, com menos jovens a manifestar desejo de trabalhar.
• A tendência é impulsionada por uma combinação de desajustamento com o mercado de trabalho, inflação educacional, pressões psicológicas e falta de oportunidades de emprego de qualidade.
• Mulheres e indivíduos altamente qualificados estão cada vez mais representados entre os economicamente inativos.
• A prolongada inatividade tem consequências negativas para os indivíduos e para a economia em geral, especialmente à medida que o país enfrenta um rápido envelhecimento e baixas taxas de natalidade.
• Os programas governamentais e comunitários oferecem apoio, mas são necessárias reformas mais abrangentes para abordar as causas profundas do afastamento dos jovens do mercado de trabalho.
• As melhores práticas internacionais sugerem expandir a educação profissional, melhorar a orientação profissional e reformar as estruturas do mercado de trabalho para relacionar melhor as competências dos jovens com os empregos disponíveis.