EUA avançam para reforçar a exportação de chips de IA para a Malásia e a Tailândia: implicações para a China, o Sudeste Asiático e a corrida tecnológica global

EUA planeiam novas restrições à exportação de chips de IA: o que muda e porquê?

Os Estados Unidos estão a preparar a introdução de novas restrições à exportação de chips avançados de inteligência artificial (IA) para a Malásia e a Tailândia, uma medida destinada a impedir que estes componentes de alta tecnologia sejam desviados para a China. Esta mudança de política, liderada pela administração Trump, marca uma evolução significativa nos esforços contínuos de Washington para controlar o fluxo de tecnologia de ponta e manter a sua liderança na corrida global da IA.

No núcleo do novo projeto de regulamento do Departamento de Comércio dos EUA está a preocupação de que, apesar das proibições diretas de venda dos processadores de IA mais avançados da Nvidia à China, estes chips continuem a chegar a empresas chinesas através de países terceiros. A Malásia e a Tailândia, ambas atores importantes na cadeia global de fornecimento de semicondutores, assistiram a um aumento significativo dos embarques de chips e dos investimentos em centros de dados, levantando alertas em Washington sobre potencial contrabando ou desvio.

A regulamentação proposta ainda não está finalizada e pode ainda mudar. No entanto, sinaliza uma intenção clara de reforçar os controlos sobre a exportação de chips de IA para o Sudeste Asiático, ao mesmo tempo que revoga a mais ampla e controversa «AI Diffusion Rule», introduzida no final da administração Biden. Esta nova abordagem é esperada que tenha implicações de grande alcance para a indústria global de semicondutores, as relações EUA-China e as estratégias económicas das nações do Sudeste Asiático.

Contexto: a rivalidade tecnológica EUA-China e o papel dos chips de IA

Os chips de IA, como as unidades de processamento gráfico (GPU) H100 e A100 da Nvidia, são essenciais para treinar e executar modelos de inteligência artificial em grande escala. Estes chips fornecem a enorme capacidade de computação necessária para os avanços em aprendizagem automática, processamento de linguagem natural e outras aplicações avançadas de IA. Como resultado, estão no centro de uma intensa competição tecnológica entre os EUA e a China.

Desde 2022, os EUA impuseram uma série de controlos de exportação crescentes para restringir o acesso da China a semicondutores avançados e tecnologias relacionadas. A justificação é dupla: manter a vantagem tecnológica da América em IA e impedir que a China utilize tecnologia de origem americana para fins militares ou de vigilância. Estes controlos incluíram proibições diretas de venda de chips de IA de ponta à China e uma lista crescente de países considerados em risco de desviar tecnologia para Pequim.

No entanto, como a cadeia global de fornecimento de semicondutores é altamente complexa e interligada, os responsáveis americanos têm se tornado cada vez mais preocupados com a possibilidade de chips exportados para países terceiros — especialmente no Sudeste Asiático — acabarem em mãos chinesas. Isto levou a um foco na Malásia e na Tailândia, ambas tornado-se nós críticos no ecossistema global de semicondutores.

Porquê a Malásia e a Tailândia? O auge dos semicondutores no Sudeste Asiático

A Malásia e a Tailândia emergiram como principais centros de fabrico, montagem, teste e embalagem de semicondutores. A Malásia, em particular, é o quarto maior exportador mundial de semicondutores, com exportações a atingir quase 37 mil milhões de dólares em 2024. Uma parcela significativa destas exportações — mais de um terço — destina-se à China e a Hong Kong. A Tailândia, embora de menor escala, exportou mais de 800 milhões de dólares em circuitos integrados para a China em 2023.

Este crescimento é impulsionado por vários fatores:

• Estratégia «China Plus One»: À medida que as tensões EUA-China aumentaram, as empresas tecnológicas globais têm procurado diversificar as suas cadeias de fornecimento, investindo pesadamente no Sudeste Asiático para reduzir a dependência da China.
• Investimento Direto Estrangeiro: Grandes empresas americanas como Nvidia, Oracle, Intel e GlobalFoundries aumentaram as operações na Malásia e na Tailândia, atraídas por mão de obra qualificada, infraestrutura estabelecida e políticas comerciais favoráveis.
• Expansão dos Centros de Dados: Empresas como Oracle, Alphabet, Microsoft e Amazon Web Services estão a investir milhares de milhões de dólares em novos centros de dados na Malásia e na Tailândia, aumentando ainda mais a procura por chips de IA avançados.

Embora isto tenha trazido benefícios económicos para a região, também criou novos desafios para a aplicação dos controlos de exportação dos EUA. O risco é que os chips enviados para a Malásia ou a Tailândia possam ser reexportados para a China, ou que empresas chinesas possam obter acesso remoto à capacidade de computação de IA alojada em centros de dados do Sudeste Asiático.

Como são desviados os chips? O desafio do contrabando e da evasão

Apesar das proibições diretas, as empresas chinesas encontraram maneiras criativas de aceder à tecnologia americana restrita. Um método, relatado pelo Wall Street Journal, envolve o transporte físico de discos rígidos carregados com dados de treino de IA para a Malásia, onde engenheiros chineses alugam servidores equipados com chips da Nvidia. Eles treinam os seus modelos de IA em centros de dados malaios e depois trazem os resultados de volta para a China. Esta abordagem permite às empresas chinesas contornar as restrições americanas à exportação direta de chips, aproveitando a crescente infraestrutura de dados do Sudeste Asiático.

Também houve casos judiciais que destacam os riscos do desvio. Em Singapura, os promotores públicos acusaram indivíduos de fraudar clientes quanto ao destino final de servidores de IA originalmente enviados para a Malásia, que poderiam conter chips avançados da Nvidia. Embora a Nvidia não esteja implicada em ilícitos, o caso sublinha a dificuldade de rastrear o uso final e o destino final de produtos tecnológicos de elevado valor.

Responsáveis malaios, sob pressão dos EUA, comprometeram-se a reforçar a supervisão dos embarques de semicondutores. O Ministro do Comércio, Zafrul Aziz, confirmou que os EUA pediram à Malásia que garanta que os servidores com chips da Nvidia terminem em centros de dados designados e não sejam redirecionados para outros locais. A fiscalização faz parte de um esforço mais amplo dos EUA para limitar o acesso da China a tecnologia avançada.

Da AI Diffusion Rule de Biden aos controlos direcionados de Trump: o que é diferente?

O novo projeto de regulamento surge quando a administração Trump avança para revogar a chamada «AI Diffusion Rule», introduzida no final da administração Biden. Essa regra dividia os países em três níveis com base na sua relação com os EUA e estabelecia quotas para o número de chips de IA avançados que podiam ser exportados para cada nível. Aliados de confiança como o Reino Unido e a Coreia do Sul enfrentavam poucas restrições, enquanto países como a China e a Rússia estavam efetivamente impedidos de aceder. A maior parte do mundo, incluindo a Malásia e a Tailândia, caía num nível intermédio com quotas limitadas e requisitos de licenciamento rigorosos.

A AI Diffusion Rule enfrentou críticas de aliados dos EUA e de empresas de tecnologia, incluindo a Nvidia, que argumentaram que criava burocracia desnecessária, sufocava a inovação e corria o risco de afastar nações amigas. A nova abordagem da administração Trump é substituir o sistema genérico e escalonado por controlos mais direcionados e específicos de cada país. O foco está agora em prevenir o desvio através de intermediários-chave — começando pela Malásia e pela Tailândia — mantendo ao mesmo tempo a flexibilidade para ajustar a lista de países controlados conforme necessário.

O Secretário do Comércio, Howard Lutnick, explicou a nova visão aos legisladores:

Os EUA permitirão que os nossos aliados comprem chips de IA, desde que sejam operados por um operador de centro de dados americano aprovado, e que a nuvem que toca esse centro de dados seja operada por um operador americano aprovado.

Esta abordagem visa equilibrar as preocupações de segurança nacional com a necessidade de apoiar a inovação americana e manter alianças fortes.

Reações da indústria e da região: equilibrar segurança e crescimento económico

As restrições propostas suscitaram debate entre líderes da indústria, governos regionais e especialistas em políticas públicas. A Nvidia, o principal fabricante de chips de IA, recusou comentar diretamente as novas regras. No entanto, o CEO Jensen Huang afirmou anteriormente que não existe «evidência» de desvio generalizado de chips de IA, alertando ao mesmo tempo que a excessiva regulamentação poderia, em última análise, ajudar a China a desenvolver as suas próprias alternativas e erodir a liderança do mercado americano.

Responsáveis malaios e tailandeses responderam com cautela. O Ministério da Indústria, do Comércio e dos Investimentos da Malásia enfatizou a necessidade de políticas claras e consistentes para apoiar o setor tecnológico, enquanto a Tailândia aguarda mais detalhes sobre as restrições. Ambos os países estão interessados em manter o seu estatuto como destinos atrativos para o investimento estrangeiro, mas estão também sob pressão para demonstrar conformidade com os controlos de exportação dos EUA.

Operadores locais da indústria na Tailândia, como a Siam AI Cloud e a Ingram Micro, estão a reforçar as medidas de conformidade, incluindo a pré-auditoria de encomendas de clientes e a verificação dos utilizadores finais, para evitar que os chips sejam reexportados para a China. No entanto, há incerteza sobre como as novas regras afetarão os prestadores de serviços de nuvem e os operadores de centros de dados, especialmente se empresas chinesas tentarem aceder remotamente à capacidade de computação de IA.

Implicações para a cadeia global de fornecimento de semicondutores

Os novos controlos de exportação dos EUA são prováveis que tenham efeitos significativos em toda a indústria global de semicondutores. A ascensão do Sudeste Asiático como centro de semicondutores é simultaneamente uma oportunidade e um risco. Por um lado, a região espera beneficiar de investimentos acrescidos, criação de emprego e avanço tecnológico à medida que as empresas diversificam a sua presença para além da China. Por outro lado, controlos mais rigorosos dos EUA poderiam perturbar as cadeias de fornecimento, aumentar os custos de conformidade e complicar a colaboração transfronteiriça em investigação e desenvolvimento.

Para a China, as restrições apresentam tanto desafios como incentivos. Embora o acesso direto a chips de IA fabricados nos EUA seja cada vez mais difícil, as empresas chinesas estão a investir pesadamente em alternativas nacionais e a procurar formas criativas de contornar os controlos. O risco para os EUA é que políticas excessivamente restritivas possam acelerar o esforço da China pela autossuficiência em semicondutores, potencialmente minando a vantagem tecnológica de longo prazo da América.

Para investidores e estrategas da indústria, esta mudança destaca a importância da logística, da infraestrutura e da experiência em conformidade. Empresas envolvidas em teste, embalagem e logística de semicondutores na Malásia e na Tailândia — como Unisem, Jotana e MySETEC — estão preparadas para crescer como centros de redistribuição. No entanto, também terão de lidar com os riscos da volatilidade geopolítica, da alteração das regulamentações e da eventual saturação do mercado.

O que se segue? Aplicação, isenções e o futuro dos controlos de chips de IA

O projeto de regulamento inclui várias disposições para facilitar a transição das empresas com operações significativas na Malásia e na Tailândia. Durante alguns meses após a publicação da regra, empresas sediadas nos EUA e num grupo seleto de nações aliadas poderão continuar a enviar chips de IA para ambos os países sem necessidade de obter licença. Haverá também isenções para prevenir interrupções na cadeia de fornecimento, reconhecendo que muitas empresas de semicondutores dependem de instalações no Sudeste Asiático para etapas cruciais de fabrico, como a embalagem.

No entanto, os novos controlos não são uma substituição completa do sistema anterior. Persistem questões fundamentais sobre como os EUA monitorizarão a utilização dos seus chips em centros de dados no estrangeiro, especialmente em regiões como o Médio Oriente, onde as preocupações de segurança são elevadas. Os responsáveis não excluíram a possibilidade de alargar os controlos a países adicionais caso surjam evidências de desvio.

A aplicação constituirá um grande desafio. Espera-se que os EUA intensifiquem a fiscalização «sinal de alerta» das transações, exigindo que as empresas realizem devida diligência e reportem atividades suspeitas. Os governos do Sudeste Asiático poderão necessitar de reforçar as suas próprias leis de controlo de exportação e estruturas de conformidade para evitar serem incluídos em listas negras ou perderem o acesso à tecnologia americana.

Impactos geopolíticos e económicos mais amplos

O reforço dos controlos de exportação dos EUA sobre chips de IA faz parte de uma tendência mais ampla de desacoplamento tecnológico entre os EUA e a China. À medida que ambos os países disputam a liderança em IA e outras tecnologias avançadas, a cadeia global de fornecimento está a ser remodelada. O Sudeste Asiático encontra-se no cruzamento desta competição, com oportunidades de crescimento mas também com riscos acrescidos.

Para os EUA, o desafio é manter a sua vantagem tecnológica enquanto apoiam os aliados e evitam consequências não intencionais. Para os países do Sudeste Asiático, a prioridade é equilibrar o desenvolvimento económico com as obrigações de conformidade e segurança. Para a China, as restrições são simultaneamente uma barreira e um catalisador para a inovação nacional.

À medida que as regras evoluem, todos os intervenientes terão de se adaptar. Os vencedores serão aqueles que conseguirem navegar no complexo panorama da tecnologia, do comércio e da geopolítica — aproveitando novas oportunidades enquanto gerem os riscos de um mundo em rápida mudança.

Em resumo

• Os EUA estão a preparar novas restrições à exportação de chips de IA avançados para a Malásia e a Tailândia, para prevenir o desvio para a China.
• Esta medida substitui a mais ampla «AI Diffusion Rule» por controlos mais direcionados e específicos de cada país.
• A Malásia e a Tailândia tornaram-se centros-chave de semicondutores, atraindo grandes investimentos mas também levantando preocupações sobre o contrabando de chips.
• Empresas chinesas estão a utilizar métodos criativos, como o acesso remoto a centros de dados e transferências físicas de dados, para contornar os controlos dos EUA.
• As novas regras incluem isenções temporárias e implementação faseada para minimizar interrupções na cadeia de fornecimento.
• Líderes da indústria e governos regionais estão a equilibrar a conformidade com a necessidade de apoiar o crescimento económico e a inovação.
• A cadeia global de fornecimento de semicondutores está a ser remodelada, com o Sudeste Asiático a desempenhar um papel cada vez mais importante.
• A aplicação e a conformidade serão decisivas à medida que os EUA procuram manter a sua vantagem tecnológica e prevenir transferências não autorizadas de tecnologia.
• A rivalidade tecnológica mais ampla entre EUA e China continua a impulsionar mudanças de política, estratégias de investimento e realinhamento económico global.