Os campos de elefantes da Tailândia numa encruzilhada: reinvenção, ética e sobrevivência num mundo pós-pandemia

Os campos de elefantes da Tailândia enfrentam uma crise sem precedentes

Os campos de elefantes da Tailândia, outrora cheios de turistas ansiosos por estar perto do maior mamífero terrestre da Ásia, enfrentam agora uma tempestade perfeita de desafios. A pandemia de COVID-19, a desaceleração económica, as catástrofes naturais e a evolução das expectativas dos turistas obrigaram estas atrações emblemáticas — sobretudo as da província de Chiang Mai — a repensar profundamente os seus modelos de negócio. A sobrevivência dos elefantes e das comunidades que deles cuidam está agora em jogo.

Durante décadas, o turismo ligado aos elefantes foi um pilar da indústria turística tailandesa, atraindo milhões de visitantes por ano. Mas, com a queda abrupta das chegadas internacionais e o crescente escrutínio do bem-estar animal, os campos foram obrigados a adaptar-se ou a arriscar o encerramento. A sua reinvenção é uma história de resiliência, inovação e de um movimento crescente em prol de um turismo ético e regenerativo.

Do entretenimento à educação: surge um novo modelo

O Mae Taeng Elephant Park, um dos campos mais consolidados de Chiang Mai, exemplifica as dificuldades e a transformação do setor. Conhecido tradicionalmente pelos passeios e espetáculos com elefantes, o Mae Taeng alargou a sua vertente educativa, «Hug Elephant», para oferecer experiências de aprendizagem imersivas e práticas. Os visitantes vestem roupa de mahout (tratador de elefantes) e participam em atividades como preparar suplementos alimentares, fazer sabonete de ervas, alimentar e dar banho aos elefantes. O programa, com um preço de 1 650 baht, inclui elefantes habituados à interação com pessoas, entre eles Phu Pink — uma jovem celebridade com mais de 150 000 seguidores nas redes sociais.

Thanabhumi Asoketrakoon, responsável pela comunicação institucional do Mae Taeng, explica a mudança:

Tivemos de repensar completamente a nossa abordagem. O modelo tradicional simplesmente não é sustentável nas atuais circunstâncias. Damos prioridade à educação, e não ao entretenimento. Os visitantes vestem-se como mahouts e aprendem sobre o comportamento, a alimentação e os cuidados a ter com os elefantes.

Esta aposta no turismo educativo não é exclusiva do Mae Taeng. Em todo o norte da Tailândia, os campos estão a criar programas semelhantes, com o objetivo de proporcionar experiências significativas e éticas que dão prioridade ao bem-estar animal e à aprendizagem dos visitantes, em vez do espetáculo.

Várias crises agravam os desafios

O impacto da pandemia nos campos de elefantes da Tailândia foi profundo. De acordo com um estudo de 2022 dos National Institutes of Health, a proibição de viagens internacionais e o consequente colapso do turismo obrigaram muitos campos a encerrar ou a reduzir drasticamente as operações. Os despedimentos de funcionários tornaram-se generalizados, e o rácio de mahouts por elefante passou de 1:1 para 1:2. As rotinas diárias dos elefantes mudaram radicalmente: as distâncias percorridas e as atividades de trabalho foram reduzidas ou suspensas, enquanto aumentaram as horas em que permaneciam acorrentados, devido à inatividade. A alimentação ressentiu-se da diminuição dos abastecimentos, e alguns elefantes foram devolvidos às aldeias ou vendidos.

As catástrofes naturais vieram agravar ainda mais a situação. As inundações e os sismos de 2023 fizeram cair as chegadas de turistas em 50 por cento. As variações sazonais também têm impacto: setembro, apelidado pelos operadores de «mês da fome», é particularmente difícil, devido ao baixo número de visitantes e aos elevados custos operacionais. A poluição anual provocada pela bruma seca, embora tenha sido atenuada em certa medida pelas chuvas antecipadas deste ano, continua a ser um problema persistente.

Talvez o maior desafio sejam as despesas diárias. Cada elefante precisa de cerca de 500 baht de comida por dia e consome vegetação equivalente a até 10 por cento do seu peso corporal. Em campos como o Mae Taeng, que cuida de 62 elefantes, só os custos mensais com alimentação podem chegar aos 400 000 baht. São despesas fixas, independentemente do número de turistas que passem pelos portões.

Estratégias de sobrevivência: inovação, divulgação e apoio comunitário

Para fazer face a estes desafios, os campos de elefantes adotaram uma estratégia de sobrevivência assente em várias frentes:

• Promoção turística: Os campos participam em eventos da Autoridade de Turismo da Tailândia para recuperar mercados importantes, em especial o chinês, que anteriormente representava 70 por cento dos visitantes.
• Expansão internacional: Instalação de stands em quase 10 países — entre eles Singapura, Malásia, Taiwan e Filipinas — para estabelecer contactos com agentes de viagens e diversificar a clientela.
• Parcerias locais: Colaboração com o conselho da indústria turística de Chiang Mai e com associações empresariais para apoio mútuo e partilha de recursos.
• Diplomacia cultural: Organização de eventos de grande visibilidade, como casamentos de casais norte-americanos em cima de elefantes, para atrair a atenção dos meios de comunicação internacionais e dar a conhecer a cultura tailandesa.

O impacto nas comunidades é central nestes esforços. O Mae Taeng, por exemplo, dá emprego a 300 pessoas, incluindo funcionários do restaurante e membros da comunidade da aldeia Karen de pescoço comprido. O campo fornece alojamento, serviços básicos e arroz, protegendo os meios de subsistência das famílias locais juntamente com o bem-estar dos elefantes.

Antes da pandemia, o Mae Taeng recebia até 2 700 visitantes por dia durante os períodos de maior afluência. Hoje, os números caíram para 200 nos dias úteis e entre 700 e 1 200 na época alta. Para atrair mais turistas nacionais, os campos apostam em «influenciadores elefantes» e oferecem preços especiais aos visitantes tailandeses, embora os estrangeiros continuem a representar a maioria.

A ascensão do turismo regenerativo e ético

Para além da sobrevivência, os campos de elefantes da Tailândia estão na linha da frente de uma mudança global em direção às viagens regenerativas — um movimento que vai além da sustentabilidade, procurando restaurar ativamente os ecossistemas e apoiar as comunidades locais. Segundo o Relatório de Viagens Sustentáveis de 2024 da Booking.com, 71 por cento dos viajantes querem agora deixar os lugares que visitam em melhores condições do que aquelas em que os encontraram, contra 66 por cento em 2023. Esta procura, impulsionada pelos consumidores, está a transformar o setor.

No setor dos elefantes, o turismo regenerativo implica dar prioridade ao bem-estar animal, à conservação e à educação, em vez de práticas exploratórias. Campos como o Elephant Hills, em Khao Sok, e o Pattaya Elephant Sanctuary estabeleceram novos padrões, oferecendo experiências sem correntes, ganchos ou passeios montados. Os elefantes podem circular livremente, e a interação com os visitantes limita-se à observação, alimentação e aprendizagem sobre o comportamento dos animais num ambiente natural.

Hayley Lynagh, diretora-geral da Global Spirit, empresa especializada em auditorias de bem-estar animal, elogiou a abordagem do Elephant Hills:

O Elephant Hills cumpre os critérios fundamentais, excede os requisitos em todos os critérios relevantes e demonstra boas práticas em muitas áreas da sua atividade.

De igual modo, o Elephant Jungle Sanctuary tem apostado no turismo ético e na conservação, proporcionando ambientes seguros para os elefantes e apoiando as comunidades locais através da criação de emprego e de iniciativas de preservação da vida selvagem. Os visitantes participam em atividades de alimentação e banho, mas a ênfase está na aprendizagem e no respeito pelos comportamentos naturais dos animais.

Dilemas éticos e a procura de normas

A transformação da indústria do turismo ligado aos elefantes na Tailândia não tem sido isenta de controvérsia. O termo «santuário» é frequentemente usado sem rigor e não existem normas ou regulamentos consensuais. Alguns espaços continuam a permitir o contacto direto, a criar elefantes em cativeiro sem planos de reintrodução na natureza ou a fornecer crias a setores exploratórios. A Autoridade de Turismo da Tailândia reconhece esta ambiguidade e observa que qualquer pessoa pode registar uma empresa com a designação «santuário» sem cumprir critérios de bem-estar animal.

ONG de proteção da vida selvagem, como a World Animal Protection, há muito que defendem normas mais rigorosas. Instam os viajantes a evitar espaços que ofereçam passeios ou espetáculos com elefantes e a apoiar apenas os que dão prioridade à observação e à conservação. Brian Young, diretor-geral para a região EMEA da G Adventures, sublinha a importância de escolhas de viagem responsáveis:

Fomos um dos primeiros operadores a reconhecer que montar elefantes é errado e que não é possível “domesticá-los” sem os sujeitar a maus-tratos. Assinámos o Compromisso Elephant Friendly da World Animal Protection, assumindo o compromisso de não vender nem promover atrações que ofereçam entretenimento com elefantes. Agora, explicamos aos nossos viajantes por que razão não devem montar estes animais nem visitar empresas que ofereçam essa atividade.

Os viajantes são incentivados a investigar cuidadosamente os santuários, consultar avaliações independentes e exigir transparência aos operadores quanto às suas políticas de bem-estar animal. O objetivo é garantir que o dinheiro gasto no turismo apoia verdadeiros esforços de conservação, em vez de perpetuar práticas prejudiciais.

O panorama geral: a conservação e o futuro dos elefantes da Tailândia

A Tailândia alberga cerca de 15 por cento dos elefantes-asiáticos selvagens que restam no mundo: entre 3 100 e 3 600 vivem em 69 áreas protegidas. No entanto, os elefantes selvagens são agora menos numerosos do que os que vivem em cativeiro — cerca de 2 800 elefantes vivem em espaços turísticos em todo o país, e quase 75 por cento dos elefantes em cativeiro na Ásia são usados para entretenimento turístico.

Esta realidade preocupante sublinha a importância das viagens regenerativas e do turismo ético. Ao apoiarem campos que dão prioridade ao bem-estar, à conservação e à educação, os turistas podem ajudar a orientar o setor para um futuro mais sustentável e humano. Espera-se que, à medida que o setor recupera da pandemia, estes novos modelos estabeleçam padrões mais elevados e inspirem mudanças mais amplas no Sudeste Asiático e além-fronteiras.

Em resumo

• Os campos de elefantes da Tailândia foram gravemente afetados pela pandemia, pela desaceleração económica e pelas catástrofes naturais, o que os obrigou a reinventar os seus modelos de negócio.
• Muitos campos estão a passar de atividades centradas no entretenimento para um turismo educativo e ético, que dá ênfase ao bem-estar animal e à aprendizagem dos visitantes.
• Os custos operacionais continuam elevados, e a alimentação e os cuidados com os elefantes representam encargos financeiros significativos, independentemente do número de turistas.
• O turismo regenerativo está em expansão, com os viajantes à procura de experiências que beneficiem ativamente a vida selvagem e as comunidades locais.
• A falta de normas claras para os «santuários» continua a ser um desafio, mas as ONG e os operadores responsáveis defendem maior transparência e mais atenção ao bem-estar animal.
• Os turistas desempenham um papel crucial na definição do futuro do turismo ligado aos elefantes, através de escolhas informadas e éticas.
• A sobrevivência dos campos de elefantes da Tailândia — e o bem-estar de milhares de elefantes — depende da inovação contínua, do apoio comunitário e do compromisso com práticas éticas e sustentáveis.