Impressões digitais antigas sugerem que mulheres e crianças ajudaram a construir o Exército de Terracota da China

79 impressões digitais revelam uma nova imagem da força de trabalho antiga

Setenta e nove impressões digitais preservadas em 36 guerreiros de terracota sugerem que mulheres e crianças ajudaram a fazer o exército de barro que guarda o túmulo do primeiro imperador da China, Qin Shihuang. Uma análise estatística atribuiu 45% das impressões a homens adultos, 32,7% a mulheres adultas e 22,3% a crianças com menos de 15 anos.

As conclusões, publicadas na revista Journal of Cultural Heritage, permitem conhecer melhor as pessoas por detrás das estátuas. Durante décadas, a investigação centrou-se sobretudo na forma como as figuras foram fabricadas. As impressões digitais ajudam a responder a outra pergunta: de quem eram as mãos que as moldaram há cerca de 2200 anos?

As percentagens referem-se às impressões digitais analisadas. A proporção real de trabalhadores continua por determinar, uma vez que cada pessoa podia deixar várias impressões e que a experiência e os hábitos de trabalho influenciavam o número de marcas visíveis.

A investigação analisou guerreiros provenientes de uma única zona de escavação, identificada como unidade T23, no Poço 1 do mausoléu do imperador, perto de Xi'an, na província de Shaanxi. A pequena amostra oferece um vislumbre detalhado de uma parte de um esforço de produção muito maior.

A equipa de investigação, liderada pela arqueóloga de museu Xiaoxi Li, descreveu as conclusões como um desafio à imagem habitual de oficinas compostas exclusivamente por homens adultos.

Estas conclusões põem em causa a ideia, há muito estabelecida, de que a produção do Exército de Terracota dependia exclusivamente de mão de obra masculina adulta», escreveram os investigadores, «e fornecem a primeira prova biológica quantitativa de uma força de trabalho diversificada, que incluía mulheres e crianças.

Os registos históricos já descrevem mulheres e jovens a trabalhar em oficinas supervisionadas pelo Estado Qin, incluindo as que produziam artigos lacados. As impressões ligam agora essa história mais ampla do trabalho ao fabrico dos soldados de barro do imperador.

Como o manuseamento quotidiano deixou marcas duradouras

Inicialmente, os investigadores documentaram 91 impressões digitais. Eliminaram 12 que pareciam ser repetidas antes de analisarem as 79 restantes, procurando reduzir a influência de várias impressões deixadas pelas mesmas pessoas.

Setenta e três eram impressões em negativo, produzidas quando os dedos pressionavam diretamente o barro húmido durante a moldagem, modelação ou montagem. As outras seis eram impressões em relevo associadas à aplicação de elementos decorativos preparados separadamente, sobretudo tachas da armadura e cinturas.

As cabeças e os braços apresentavam muitas das marcas. Os trabalhadores seguravam estas partes enquanto as uniam a outros componentes e alisavam o barro. Também sobreviveram impressões nas armaduras, mãos e golas, tendo sido registada uma num pé.

A localização torna as impressões digitais úteis para compreender tanto o trabalho como os trabalhadores. Uma marca junto a um elemento decorativo aplicado regista uma ação diferente daquela que fica ao segurar um braço no lugar. Em conjunto, preservam pequenos momentos de um processo de fabrico complexo.

As estátuas eram construídas a partir de componentes e depois recebiam pormenores como penteados, chapéus, orelhas, calçado e pelos faciais. Esta combinação de etapas de produção repetidas e acabamentos individuais ajudou a criar milhares de figuras com aparências variadas.

O que revelam os espaços entre as cristas das impressões digitais

As cristas papilares são as linhas finas e salientes da pele. À medida que uma criança cresce, essas cristas tendem, em geral, a ficar mais afastadas umas das outras. Depois da maturidade física, os homens adultos tendem, em média, a apresentar um espaçamento ligeiramente maior do que as mulheres adultas.

Os investigadores mediram a largura média das cristas, uma medida do espaçamento médio entre essas linhas. O método utiliza um padrão biológico observado em grupos, não identificando pessoas como faria uma base de dados policial moderna de impressões digitais.

As categorias de idade e sexo sobrepõem-se consideravelmente. Um rapaz adolescente, por exemplo, pode apresentar um espaçamento entre cristas semelhante ao de uma mulher adulta. Por isso, os investigadores estimaram a proporção dos diferentes grupos no conjunto da amostra, em vez de atribuírem uma identidade individual definitiva a cada impressão.

Para esse cálculo, foi utilizado um modelo bayesiano de mistura. Em termos simples, o modelo compara a distribuição das medições com padrões de referência e estima que combinação de grupos melhor se ajusta ao conjunto de impressões.

As proporções estimadas de mulheres e crianças somam 55%, contra 45% atribuídos a homens adultos. A categoria das crianças abrangia menores de 15 anos, um limite etário baseado em fontes jurídicas históricas do período Qin.

A equipa também teve em conta as alterações sofridas pelo barro. A secagem e a cozedura encolhem os objetos de barro, aproximando as linhas das impressões digitais preservadas mais do que estavam quando a mão tocou inicialmente na superfície. As diferenças entre populações também exigiram ajustamentos.

Porque é necessário testar as estimativas numa amostra maior

O modelo baseou-se em medições de referência de populações europeias modernas. Aplicar esses padrões a pessoas que viveram na China antiga introduz incerteza, mesmo depois de ajustamentos para as diferenças entre populações.

Os investigadores alertam que as proporções estimadas de mulheres e jovens poderão estar sobrestimadas. Uma coleção maior de impressões antigas e dados de comparação mais adequados poderiam alterar o equilíbrio numérico.

A experiência de trabalho é outro fator de complexidade. Um principiante poderá deixar impressões digitais mais evidentes ao manusear barro húmido do que um artesão experiente, cujos movimentos são mais controlados. Algumas tarefas de produção também criavam mais oportunidades para deixar uma marca do que outras.

Os 36 guerreiros representam uma parte muito pequena de um exército estimado em cerca de 8000 soldados. A equipa propõe, como próximo passo, alargar a base de dados de impressões digitais a mais figuras e zonas de escavação; não foi indicada qualquer data para a conclusão do trabalho.

Uma análise microscópica anterior também encontrou indícios de jovens trabalhadores

As conclusões divulgadas em julho de 2025 envolveram mais de 100 impressões digitais recolhidas em mais de 40 guerreiros restaurados. Investigadores do museu utilizaram microscopia capaz de captar pormenores minuciosos em superfícies irregulares para registar as impressões.

Essa análise preliminar descreveu a maioria das impressões digitais como pertencendo a homens adultos, atribuindo um pequeno número a menores. A análise posterior das 79 impressões selecionadas produziu as estimativas específicas de 45% de homens adultos, 32,7% de mulheres adultas e 22,3% de crianças. A relação entre os dois grupos de amostras não foi explicada.

Li, investigadora no Museu do Sítio do Mausoléu do Imperador Qin Shihuang, afirmou nas conclusões anteriores que era necessária mais investigação para determinar em que etapas participavam os menores e se as tarefas eram distribuídas por idade.

O laboratório de conservação do museu combina temperatura e humidade controladas com sistemas de recolha de dados tridimensionais. Estas instalações ajudam a proteger os vestígios frágeis e, ao mesmo tempo, a criar registos pormenorizados para investigações posteriores.

Um estudo de 2022 já tinha sugerido que três impressões digitais no abdómen de um acrobata de terracota do poço K9901 poderiam pertencer a um jovem artesão adolescente. Zhou Ping, vice-diretor do museu, e os seus colegas chegaram a essa conclusão, alargando a evidência da participação de jovens para além das figuras dos soldados.

Estariam as crianças a aprender um ofício?

Manuscritos jurídicos Qin escritos em bambu, conhecidos como tiras Qin da Academia Yuelu, descrevem um sistema estruturado de formação artesanal. O relato prevê um ano de aprendizagem e um período adicional de dois anos associado à passagem a novo artesão.

Esta evidência escrita oferece um possível contexto para as impressões digitais mais jovens: crianças e adolescentes a aprender competências práticas com trabalhadores experientes. Os investigadores sugerem que os principiantes poderão ter aplicado peças decorativas mais simples, enquanto os artesãos mais experientes se ocupavam da modelação e montagem mais exigentes.

A distribuição das tarefas continua a ser uma hipótese a testar. Os arqueólogos ainda não identificaram um padrão fiável que revele exatamente que trabalhos eram desempenhados por mulheres, crianças ou homens adultos.

Os nomes gravados ou carimbados nos objetos oferecem outra perspetiva sobre a organização das oficinas. Estas marcas sustentavam um sistema em que a responsabilidade pela qualidade do produto acabado podia ser atribuída a fabricantes ou supervisores específicos.

As impressões digitais acrescentam outro tipo de pormenor. Uma inscrição regista um nome ou uma responsabilidade atribuída; uma impressão digital preserva o contacto físico durante o fabrico. O estudo conjunto de ambos pode ajudar os arqueólogos a relacionar a gestão da produção com as ações realizadas na superfície do barro.

Um vasto complexo funerário, descoberto por etapas

Os primeiros fragmentos de guerreiros foram encontrados em março de 1974, quando agricultores que escavavam um poço a cerca de 1,5 quilómetros do túmulo do imperador descobriram figuras de barro partidas. As escavações revelaram um exército subterrâneo destinado a acompanhar e proteger Qin Shihuang depois da morte.

Estima-se que o exército inclua cerca de 8000 guerreiros, 130 carros de guerra, 520 cavalos associados aos carros e outros 150 cavalos de cavalaria. As duas categorias de cavalos totalizam cerca de 670 animais.

Os relatos das escavações referem mais de 2000 guerreiros postos a descoberto, enquanto outra estimativa calcula que cerca de um terço tenha sido escavado e que aproximadamente 6000 permaneçam enterrados, sobretudo nos Poços 1 e 2. Grande parte do exército continua debaixo de terra.

O complexo funerário estende-se muito para além das figuras militares. Os arqueólogos identificaram cerca de 600 fossas numa área de aproximadamente 22 milhas quadradas, ou 57 quilómetros quadrados. Os achados incluem funcionários, músicos, acrobatas e aves aquáticas de bronze, apresentando uma representação mais ampla da corte do imperador.

Duan Qingbo, que dirigiu a equipa de escavação do mausoléu, descreveu como essas descobertas alteraram a compreensão do sítio.

«Verificamos que as fossas subterrâneas reproduzem a organização real da dinastia Qin», afirmou.

O próprio túmulo do imperador nunca foi escavado. Os testes ao solo do monte funerário detetaram níveis elevados de mercúrio, o que constitui mais um motivo para investigar cuidadosamente o ambiente funerário.

Da construção imperial à investigação das impressões digitais

A construção do mausoléu começou por volta de 246 a.C., quando o futuro imperador se tornou governante de Qin. Os relatos indicam que os trabalhos prosseguiram durante cerca de 40 anos, no âmbito de um programa de construção imperial mais amplo que terá empregado centenas de milhares de pessoas.

A cifra frequentemente citada de cerca de 720 000 trabalhadores diz respeito aos vastos projetos do imperador. A investigação das impressões digitais centra-se numa questão muito mais específica: quem manuseou o barro usado em determinadas estátuas.

• Por volta de 246 a.C.: Começaram os trabalhos no mausoléu, depois de o futuro Qin Shihuang se tornar governante de Qin.
• 221 a.C.: Qin Shihuang proclamou-se imperador depois de unificar os estados rivais.
• Março de 1974: Agricultores que escavavam um poço descobriram fragmentos de figuras de terracota em Shaanxi.
• 1987: O mausoléu e os poços dos guerreiros de terracota foram inscritos na Lista do Património Mundial da UNESCO.
• 2022: Um estudo sugeriu que as impressões digitais numa figura de acrobata poderiam pertencer a um artesão adolescente.
• Julho de 2025: Conclusões preliminares descreveram indícios da presença de menores entre mais de 100 impressões digitais de guerreiros restaurados.

A conservação condiciona a rapidez com que as figuras enterradas podem ser estudadas. Os guerreiros eram originalmente pintados, e preservar as suas cores frágeis continua a ser um grande desafio. A escavação e o restauro controlados ajudam a conservar tanto essa decoração como vestígios minúsculos, como as impressões digitais.

A nova análise altera a imagem humana por detrás das conhecidas fileiras de soldados. Além de homens adultos experientes, mulheres e jovens aprendizes poderão ter participado no trabalho quotidiano de moldar, unir e decorar as figuras. A análise de mais impressões, provenientes de mais zonas do complexo, poderá revelar até que ponto esse padrão era generalizado.

Principais conclusões

• Os investigadores analisaram 79 impressões digitais selecionadas em 36 guerreiros de uma zona do Poço 1.
• O modelo atribuiu 45% das impressões a homens adultos, 32,7% a mulheres adultas e 22,3% a crianças com menos de 15 anos.
• As estimativas dizem respeito às impressões digitais; a composição da força de trabalho continua incerta.
• Os dados de referência europeus modernos, a sobreposição das medições biológicas e as diferenças nos hábitos de trabalho influenciam as estimativas.
• Registos Qin descrevem aprendizagens de ofícios, oferecendo uma possível explicação para a participação de jovens.
• Os investigadores planeiam alargar a base de dados de impressões digitais para testar as conclusões numa amostra maior.