O crescimento digital da Índia assenta num perigoso estrangulamento de cabos submarinos

Um troço de seis quilómetros transporta a maior parte do tráfego de dados da Índia para ocidente

A economia digital da Índia, em rápido crescimento, depende de uma infraestrutura surpreendentemente estreita. Nas imediações de Versova, um bairro densamente povoado na costa do mar da Arábia, em Mumbai, pelo menos 13 dos 18 cabos submarinos intercontinentais do país chegam a terra a menos de seis quilómetros uns dos outros, aproximadamente.

Em conjunto, estes cabos transportam até 95% da largura de banda internacional da Índia para a Europa, África e Ásia Ocidental. Esta concentração transformou uma única zona costeira num importante portal para a banca, a computação em nuvem, as comunicações governamentais, os serviços online e os negócios internacionais.

Os cabos submarinos são feixes de fibras ópticas colocados no leito marinho. Transmitem informação sob a forma de pulsos de luz e transportam cerca de 99% do tráfego global de comunicações. Embora os satélites recebam grande parte da atenção pública, os cabos são as autoestradas ocultas que tornam o uso intensivo da Internet acessível e rápido.

Anwesha Sen, do Takshashila Institution, afirma que esta concentração deixa a Índia exposta a um único ponto geográfico de falha.

Esta rede enfrenta uma vulnerabilidade crítica devido à acentuada concentração geográfica. Se vários destes cabos fossem cortados em simultâneo, acidental ou deliberadamente, uma parte substancial da largura de banda da Índia em direção a oeste, para a Ásia Ocidental, África e Europa, seria afetada.

Uma rotura de cabo não desligaria necessariamente o país da Internet global. As redes estão concebidas para reencaminhar o tráfego através de outros pontos de aterragem, incluindo Chennai e Kochi. Ainda assim, a perturbação poderia ser dispendiosa. Rotas mais longas e alternativas congestionadas podem aumentar o tempo necessário para os dados viajarem, um atraso conhecido como latência. Mesmo pequenos aumentos podem afetar a negociação bolsista, os pagamentos digitais, as aplicações em nuvem e as cargas de trabalho de inteligência artificial.

Porque um abrandamento pode ser tão relevante como um apagão

Os serviços online modernos assentam em intercâmbios constantes e rápidos de dados. Os bancos utilizam ligações internacionais para processar transações e comunicar com sistemas no estrangeiro. As bolsas de valores dependem de uma sincronização precisa. As empresas de serviços em nuvem movem dados entre servidores, clientes e locais de cópia de segurança. As redes governamentais dependem de ligações estáveis para a administração e os serviços públicos.

A inteligência artificial acrescenta outra camada de pressão. O treino de grandes modelos implica mover enormes conjuntos de dados entre centros de dados, enquanto as aplicações de IA precisam frequentemente de intercâmbios rápidos entre centros de computação e utilizadores. Uma rota de cabo danificada poderia forçar este tráfego a percorrer caminhos mais longos, reduzindo o desempenho ou aumentando os custos operacionais.

O uso da Internet na Índia cresceu a um ritmo notável, impulsionado por dados móveis baratos, pela adoção generalizada de smartphones e pela expansão dos serviços digitais. No final de 2025, o país tinha mais de mil milhões de assinantes de banda larga. Consome cerca de um quinto dos dados mundiais, segundo dados do setor, mas está ligado a apenas cerca de 3% dos sistemas globais de cabos submarinos.

A disparidade revela um desequilíbrio de base. A Índia está a tornar-se um grande consumidor e produtor de serviços digitais sem dispor de uma quota comparável das ligações físicas que a ligam a outros mercados.

Aruna Sundararajan, presidente do Broadband India Forum, afirma que a Índia tem de multiplicar por várias vezes os seus pontos de entrada costeiros. As estações de aterragem de cabos são instalações onde os cabos internacionais se ligam a redes terrestres de fibra, centros de dados e operadores de telecomunicações. Determinam onde entra a capacidade global no país e com que facilidade pode ser distribuída para o interior.

Cabos envelhecidos acrescentam outra camada de risco

A concentração geográfica é apenas uma das preocupações. Um estudo da Takshashila Institution concluiu que 11 dos 18 cabos internacionais da Índia têm mais de 20 anos. Os sistemas submarinos são habitualmente concebidos para uma vida útil de cerca de 25 anos, embora sistemas individuais possam continuar a funcionar para além desse período com manutenção e atualizações.

Amajit Gupta, diretor executivo do grupo e diretor-geral da empresa de infraestruturas digitais Lightstorm, descreve a idade dos cabos de aterragem da Índia como uma área de preocupação legítima. Os equipamentos mais antigos podem tornar-se mais caros de manter e podem oferecer menos capacidade do que sistemas mais recentes concebidos para a procura atual de dados.

As falhas em cabos são muito mais comuns do que os ataques deliberados. Em todo o mundo, estima-se que ocorram anualmente entre 150 e 200 falhas. A atividade de pesca, as âncoras dos navios, os deslizamentos submarinos, as tempestades e as falhas de equipamento são responsáveis pela maioria dos incidentes. A interferência deliberada continua a ser uma preocupação, sobretudo onde os cabos se concentram perto da costa, mas é a atividade marítima de rotina que cria o perigo mais frequente.

As perturbações no mar Vermelho mostraram como um problema regional pode afetar redes internacionais. Quando os cabos na região foram danificados, parte do tráfego foi reencaminhada para leste através de Singapura antes de seguir para os Estados Unidos. O reencaminhamento protegeu a conetividade, embora também tenha criado caminhos mais longos e pressão sobre rotas alternativas.

A exposição da Índia às rotas em torno do mar Vermelho torna a diversificação especialmente valiosa. Mais pontos de aterragem nas costas leste e oeste dariam aos operadores escolhas adicionais quando um corredor é danificado ou fica congestionado.

A Índia não tem navio nacional de reparação de cabos

A capacidade de reparação é uma das maiores fragilidades do país. Atualmente, a Índia não dispõe de um navio nacional dedicado à reparação de cabos submarinos. Quando um cabo se rompe em águas indianas, é normalmente necessário trazer um navio do estrangeiro, muitas vezes do Dubai ou de Singapura, que tem depois de receber autorização para operar em águas indianas.

O processo pode acrescentar semanas a uma operação de reparação. O atraso não começa quando os técnicos chegam ao cabo danificado. Os operadores têm primeiro de identificar a falha, atribuir um navio adequado, preparar equipamento e obter as licenças necessárias. As condições meteorológicas e do mar podem prolongar ainda mais o calendário.

Sen afirma que os navios de reparação estrangeiros e o processo de licenciamento criam uma vulnerabilidade recorrente. Gupta defende que o principal problema é menos a capacidade de reencaminhar tráfego do que a falta de capacidade de reparação local.

Cada falha de cabo em águas indianas depende de navios de reparação estrangeiros oriundos do Dubai ou de Singapura. Depois de um navio estrangeiro ser atribuído, tem de obter licenças para operar em águas indianas, acrescentando semanas a um processo já de si moroso.

Um navio de reparação nacional não eliminaria todos os atrasos. Poderia, no entanto, dar à Índia acesso mais rápido a equipas especializadas e equipamento durante emergências. Um acordo regional mais amplo que envolvesse navios de reparação, cabos sobresselentes, equipas formadas e procedimentos previamente aprovados também poderia reduzir o tempo de inatividade.

Os centros de dados crescem mais depressa do que o planeamento de cabos

A Índia está a construir a capacidade computacional necessária para os serviços em nuvem e a IA. Os números do Governo mostram que a capacidade instalada dos centros de dados subiu de cerca de 375 megawatts em 2020 para aproximadamente 1 575 megawatts atualmente. As estimativas do setor sugerem que a capacidade poderá ultrapassar 4,5 gigawatts até 2030.

Os centros de dados consomem grandes quantidades de eletricidade e exigem redes fiáveis para trocar informação com utilizadores, plataformas de conteúdos e outras instalações. Um novo centro pode estar pronto a funcionar antes de ter sido acrescentada a capacidade internacional de cabos necessária para o servir.

Os projetos de cabos submarinos avançam lentamente. O planeamento pode demorar três a quatro anos, seguido de até dois anos para o fabrico e a instalação dos cabos, dependendo da rota. Isto cria um problema de calendário para um país cujos investimentos em IA e nuvem estão a avançar rapidamente.

Sundararajan afirma que a capacidade dos cabos tem de ser planeada em conjunto com o desenvolvimento dos centros de dados, em vez de ser acrescentada mais tarde. Gupta defende uma ideia semelhante, dizendo que o setor tem de se antecipar à procura em vez de esperar que o congestionamento apareça.

A questão também vai além do próprio cabo. A capacidade internacional tem de se ligar a rotas de fibra no interior, infraestruturas energéticas e centros de dados. Uma estação de aterragem numa zona remota tem um valor limitado se as ligações terrestres não conseguirem transportar o seu tráfego até grandes centros de computação e comerciais.

Porque as aprovações podem demorar anos

A capacidade técnica da Índia não é a única questão. Os projetos de cabos submarinos podem exigir aprovação de organismos responsáveis pelas telecomunicações, defesa, segurança interna, navegação, portos, ambiente e administração estatal.

Sundararajan afirma que podem estar envolvidos até 16 organismos, enquanto uma única estação de aterragem pode exigir cerca de 50 autorizações de pelo menos 16 ministérios. As empresas podem ter de enfrentar processos separados para construção, levantamentos marinhos, instalação de cabos, operações, manutenção e navios de reparação.

Esse processo fragmentado pode desincentivar o investimento e tornar as reparações de emergência mais lentas. Também pode dificultar a escolha de novos locais de aterragem por parte das empresas, uma vez que cada local pode exigir um novo conjunto de autorizações e avaliações técnicas.

O Broadband India Forum apelou a que o Departamento de Telecomunicações atue como organismo principal através de um sistema de balcão único. Os representantes do setor também querem que vários locais de aterragem em ambas as costas e em territórios insulares sejam identificados e aprovados com antecedência, com condições normalizadas para construção e manutenção.

A Índia já classificou os sistemas de cabos submarinos como infraestruturas críticas de telecomunicações. Esse estatuto poderia contribuir para aprovações mais rápidas, procedimentos de reparação de emergência e proteção jurídica dos corredores de cabos. As zonas protegidas poderiam restringir o lançamento de âncoras e a pesca de arrasto junto aos locais de aterragem e às rotas de cabos conhecidas.

Novas rotas começam a repartir o risco

A Índia não está parada. Estão a ser lançados quatro novos sistemas de cabos submarinos, com mais três planeados. Um dos principais projetos é o I-2SEA, uma ligação planeada entre a Índia, a Malásia e Singapura liderada por um consórcio que inclui a Lightstorm e outros parceiros do setor.

Prevê-se que o sistema utilize uma dupla aterragem na Índia, em Machilipatnam e Chennai Sul. A rota de Machilipatnam proporcionaria uma ligação mais curta em direção a Hyderabad, onde a procura de computação em nuvem e IA está a aumentar. A segunda aterragem acrescentaria capacidade e diversidade geográfica para além de Mumbai.

Outros projetos também apontam para novos centros nevrálgicos. Visakhapatnam emergiu como um potencial portal na costa leste, com planos que envolvem empresas internacionais de tecnologia, operadores de telecomunicações e promotores de centros de dados. Novas ligações poderiam ligar a Índia mais diretamente ao Sudeste Asiático, à Austrália, ao Médio Oriente e a África.

Empresas de telecomunicações como a Airtel e a Jio estão a expandir as suas carteiras de cabos, enquanto grandes empresas de tecnologia investem diretamente em sistemas internacionais. Isto reflete uma mudança global mais ampla. A Google, a Meta, a Microsoft e a Amazon passaram de grandes compradores de capacidade de cabos a apoiar e, em alguns casos, a deter os próprios sistemas de cabos.

A mudança é impulsionada primeiro pelo tráfego de vídeo e streaming, depois pelos serviços em nuvem e pela IA. Os hiperescaladores querem controlo direto sobre as rotas que ligam os seus centros de dados, o que pode melhorar o planeamento de capacidade e reduzir a dependência de redes de terceiros.

A tecnologia pode ajudar a monitorizar o leito marinho

A diversificação física continuará a ser a principal defesa, mas a tecnologia de monitorização pode reduzir a probabilidade de danos não detetados. A deteção acústica distribuída utiliza a fibra óptica no interior de um cabo como um sensor longo. Alterações nos padrões de luz podem revelar vibrações causadas por navios, âncoras ou veículos subaquáticos.

Estes sistemas poderiam alertar os operadores quando um navio se aproxima perigosamente de um corredor de cabos. Não conseguem evitar todos os acidentes, e a deteção não substitui a capacidade de reparação, mas os avisos antecipados poderiam permitir que as autoridades ou os operadores dos navios reagissem antes de um cabo ser cortado.

A segurança também depende de mapas precisos, inspeções regulares e cooperação entre operadores de telecomunicações, portos, comunidades piscatórias e autoridades marítimas. Os cabos são enterrados perto de algumas costas, enquanto os que se encontram em águas mais profundas assentam diretamente no leito marinho. Ambientes diferentes exigem medidas de proteção diferentes.

O país também precisa de competências industriais especializadas. Os fabricantes indianos têm experiência na produção de fibra óptica terrestre, mas o setor submarino exige equipamento subaquático mais avançado, incluindo cabos blindados, repetidores e outros componentes concebidos para funcionar debaixo de água durante décadas. Uma frota de reparação nacional e uma indústria local mais forte poderiam reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros.

Pode a Índia tornar-se um centro regional de cabos?

A Índia tem a dimensão de mercado, a procura de dados e o investimento tecnológico necessários para atrair mais cabos internacionais. A sua localização dá-lhe potenciais ligações à Europa, ao Médio Oriente, a África, ao Sudeste Asiático e à Austrália. O seu vasto conjunto de empresas digitais e a indústria em expansão dos centros de dados reforçam esse atrativo.

Singapura mostra como pode ser um centro de cabos coordenado. A cidade-Estado tem muitos cabos a convergir em torno de um pequeno número de locais de aterragem, apoiados por regulamentação previsível, redes terrestres robustas e acesso rápido a serviços de reparação. A Índia tem uma costa muito maior e mais espaço para a distribuição geográfica, embora tenha de criar as condições para que as empresas possam tirar partido dessas vantagens.

A conetividade tem-se concentrado historicamente em torno de Mumbai porque a infraestrutura existente, os clientes e a perícia técnica já aí estavam concentrados. A mesma lógica comercial cria agora uma fragilidade de segurança. Os novos portais costeiros necessitarão de redes de backhaul robustas, eletricidade fiável, trabalhadores qualificados e regras claras para atrair operadores para fora do centro estabelecido.

Para a Índia, as prioridades práticas são claras: acrescentar estações de aterragem, distribuí-las por diferentes regiões, substituir cabos envelhecidos, proteger rotas, simplificar aprovações e desenvolver capacidade de reparação nacional. Estas medidas também apoiariam as ambições do país na computação em nuvem, nos serviços públicos digitais e na IA.

A conclusão

• Ao menos 13 dos 18 cabos submarinos intercontinentais da Índia chegam a terra num raio de cerca de seis quilómetros, perto de Versova, em Mumbai.
• Esses cabos transportam até 95% da largura de banda internacional da Índia para a Europa, África e Ásia Ocidental.
• A Índia consome cerca de 20% dos dados mundiais, mas alberga apenas cerca de 3% dos cabos submarinos do mundo.
• Onze dos 18 cabos internacionais da Índia têm mais de 20 anos.
• A maioria das falhas de cabos em todo o mundo é causada por âncoras, pesca, perigos naturais ou falhas de equipamento.
• A Índia depende de navios de reparação estrangeiros, que têm de obter autorização para trabalhar em águas indianas.
• Novos projetos como o I-2SEA e aterragens planeadas em Machilipatnam, Chennai Sul e Visakhapatnam visam distribuir a conetividade.
• Aprovações mais rápidas, corredores de cabos protegidos e capacidade de reparação nacional são fundamentais para reduzir o risco.