Submarinos da classe Virginia vão preencher a lacuna deixada pela retirada dos submarinos de mísseis Ohio

Uma grande reformulação da força de ataque submarina dos EUA

A Marinha dos EUA planeia designar 19 submarinos de ataque da classe Virginia como submarinos de mísseis guiados, criando uma nova geração de plataformas furtivas para ataques convencionais de longo alcance. Os submarinos receberão o Virginia Payload Module, uma secção de casco de 84 pés que contém quatro grandes tubos de lançamento.

Cada tubo pode transportar sete mísseis de cruzeiro Tomahawk, acrescentando 28 armas às 12 células de lançamento presentes nos submarinos Virginia mais antigos. Um submarino equipado com o VPM pode, por isso, transportar até 40 Tomahawks, apoiando também armas futuras, como mísseis hipersónicos e outras cargas úteis de grande dimensão.

O primeiro submarino de mísseis guiados da classe Virginia deverá entrar ao serviço em 2029. As entregas dos 19 submarinos planeados, incluindo 10 do Block V e nove submarinos Block VI planeados, deverão prosseguir até 2038.

A decisão surge quando a Marinha começa a retirar os seus quatro submarinos de mísseis guiados da classe Ohio. Estas embarcações continuam a ser as maiores plataformas de mísseis convencionais da frota americana, podendo cada uma transportar até 154 Tomahawks. A sua retirada criará um período em que a Marinha terá menos células de lançamento subaquáticas, mesmo quando os planificadores dos EUA se preparam para um possível conflito no Indo-Pacífico.

Porque é difícil substituir os submarinos Ohio

Os quatro submarinos de mísseis guiados da classe Ohio foram convertidos de submarinos de mísseis balísticos no início da década de 2000. A sua missão original de dissuasão nuclear terminou após mudanças na postura estratégica de armamentos dos EUA e da Rússia, permitindo à Marinha transformar os submarinos em poderosas plataformas de ataque convencional.

Um submarino da classe Ohio pode lançar uma grande salva permanecendo submerso e difícil de detetar. Os submarinos têm também espaço para forças de operações especiais, veículos subaquáticos, missões de informações e funções de comando. O seu grande tamanho confere-lhes uma autonomia excecional e a capacidade de transportar mais de quatro vezes a carga de mísseis de um Virginia equipado com VPM.

O USS Georgia iniciou recentemente o seu processo de desativação. Está previsto que o USS Ohio, o USS Michigan e o USS Florida se sigam nos próximos anos. Os quatro submarinos representam, no conjunto, até 616 posições de lançamento de Tomahawk, embora alguns tubos de mísseis possam ser atribuídos a equipamento de operações especiais.

Manter os submarinos Ohio ao serviço preservaria o poder de fogo concentrado, mas os seus cascos e reatores datam da década de 1980. Os custos de manutenção estão a aumentar, e prolongar o seu serviço competiria pela capacidade dos estaleiros com o programa de submarinos de mísseis balísticos da classe Columbia e com futuros projetos de submarinos de ataque.

Porque a Marinha está a optar por um poder de fogo mais pequeno e distribuído

O plano para os Virginia não é uma substituição um para um. Um Virginia equipado com VPM transporta cerca de 26 por cento da carga de mísseis de um submarino de mísseis guiados da classe Ohio. Seriam necessários quatro Virginias para igualar a capacidade de mísseis de um submarino Ohio, antes de contabilizar os calendários de patrulha, a manutenção e a disponibilidade das tripulações.

Os submarinos Ohio operam com duas tripulações rotativas, permitindo que um submarino passe mais tempo no mar. Os submarinos Virginia usam geralmente uma única tripulação. Essa diferença reduz o número de dias que um Virginia pode permanecer destacado, embora a classe mais recente exija menos pessoal e proporcione sensores, automatização e furtividade melhorados.

Distribuir mísseis por mais submarinos também cria vantagens. Um adversário tem de localizar e seguir mais plataformas, em vez de concentrar a sua busca num pequeno número de submarinos muito grandes. Um Virginia pode realizar missões de ataque, recolha de informações, guerra de minas, operações antissubmarinas e apoio a forças especiais enquanto transporta a sua carga de mísseis.

O vice-almirante Rob Gaucher, o oficial da Marinha responsável pelos programas de submarinos, afirmou que a capacidade adicional daria aos comandantes mais formas de aplicar o poder de ataque. A Marinha encara os novos submarinos como parte de um esforço mais amplo para colocar armas em muitas plataformas, em vez de depender de um pequeno número de sistemas de lançamento altamente concentrados.

Estes SSGN equipados com VPM garantirão que a Marinha continue a dominar o domínio submarino nas próximas décadas. Ao integrar esta capacidade adicional de carga útil, teremos a capacidade de projetar rapidamente poder de ataque para assegurar aos nossos aliados, dissuadir a agressão e superar qualquer adversário.

Como os submarinos se enquadram num conflito em torno de Taiwan

A força planeada reflete a geografia de uma possível guerra envolvendo Taiwan. A primeira cadeia de ilhas vai do Japão, passando por Taiwan, até às Filipinas. É uma região onde a China pode destacar mísseis baseados em terra, aeronaves, sensores e forças navais para tornar perigosas as operações à superfície.

Os submarinos podem operar perto desta cadeia sem apresentarem o mesmo alvo visível que um navio de superfície ou uma aeronave. A partir de posições ocultas, poderiam lançar mísseis contra instalações de radar, centros de comando, bases aéreas, portos e unidades de mísseis que apoiassem uma campanha chinesa.

O analista do RUSI, Sidharth Kaushal, afirmou que os submarinos estão entre as poucas capacidades dos EUA capazes de permanecer perto ou dentro da primeira cadeia de ilhas com uma probabilidade razoável de sobrevivência. Salientou também o valor de lançar armas rápidas e manobráveis a partir de locais mais próximos dos seus alvos.

Expandem o número de plataformas capazes de levar o combate para o interior do território inimigo, e os adversários terão de lidar com mais meios que têm de seguir.

Essa abordagem poderia ajudar os Estados Unidos a enfraquecer as defesas antimíssil chinesas antes de aproximar navios de superfície e aeronaves do espaço de batalha. O objetivo seria perturbar os sensores e as redes de comando que guiam os ataques chineses, criando mais espaço para porta-aviões, contratorpedeiros e aeronaves operarem.

As armas hipersónicas acrescentam uma nova missão

O VPM foi concebido para transportar mais do que mísseis Tomahawk. Os grandes tubos podem apoiar armas futuras, incluindo o sistema Conventional Prompt Strike, que utiliza um veículo planador hipersónico.

As armas hipersónicas viajam a velocidades superiores a Mach 5 e podem manobrar durante o voo. A sua combinação de velocidade e trajetórias de voo variáveis torna-as mais difíceis de seguir e intercetar do que muitos mísseis balísticos ou de cruzeiro convencionais. Lançar tais armas a partir de um submarino perto de águas contestadas encurtaria o tempo de alerta para um comando adversário.

O professor do King College, Alessio Patalano, descreveu o sistema planeado como uma melhoria significativa no papel de ataque dos submarinos. A Marinha tem vindo a testar tecnologia hipersónica, embora o calendário, o desenho final da arma e os números de destacamento operacional continuem sujeitos a decisões de desenvolvimento e orçamento.

Esta mudança também confere à classe Virginia um papel que vai além da tradicional missão de submarino de ataque. Os submarinos continuarão a caçar submarinos e navios de superfície inimigos, a recolher informações e a apoiar operações especiais. A sua secção de carga útil maior acrescenta uma função de ataque mais pesada sem criar um desenho de submarino completamente separado.

A China está a expandir as suas próprias forças submarinas e de mísseis

A decisão americana é moldada pelo rápido crescimento militar chinês. Uma avaliação recente do International Institute for Strategic Studies concluiu que a China lançou mais submarinos de propulsão nuclear do que os Estados Unidos entre 2021 e 2025, 10 contra sete. A produção chinesa também excedeu a produção dos EUA em tonelagem total durante esse período.

A China também expandiu o seu arsenal de mísseis baseados em terra. Uma estimativa do Pentágono de 2024 afirmou que a Força de Foguetes chinesa aumentou o seu inventário de mísseis em cerca de 50 por cento ao longo de quatro anos. Estas armas destinam-se a atacar portos, aeródromos, locais de abastecimento e outras instalações que possam apoiar as forças dos EUA que defendem Taiwan.

A China também mostrou armas hipersónicas e veículos subaquáticos não tripulados. Esses drones subaquáticos poderiam procurar submarinos, monitorizar rotas marítimas ou dificultar os esforços americanos para se aproximarem da costa chinesa sem serem detetados.

Alguns analistas continuam a considerar que a força submarina dos EUA mantém uma forte vantagem em furtividade acústica, fiabilidade e operações a longa distância. A China opera seis submarinos de mísseis balísticos nucleares e seis submarinos de ataque nucleares, juntamente com uma frota maior de submarinos diesel-elétricos. O seu número crescente não se traduz automaticamente numa capacidade igual de encontrar e seguir submarinos americanos.

Esta disputa dependerá da formação, dos sensores, das comunicações subaquáticas, da experiência de patrulha e da capacidade de manter os submarinos longe dos portos de origem. A China melhorou rapidamente, mas os submarinos de ataque americanos conservam décadas de experiência operacional e continuam a trabalhar estreitamente com o Japão, a Austrália e outros parceiros regionais.

Uma redução temporária da capacidade de ataque

A transição deixará a Marinha com menos poder de fogo subaquático concentrado antes da chegada dos SSGN Virginia. O Submarine Industrial Base Council estimou que a retirada dos submarinos Ohio poderá reduzir a capacidade de ataque submarina em até 60 por cento durante o intervalo.

A Marinha continuará a operar submarinos Virginia sem o VPM, cerca de 20 submarinos mais antigos da classe Los Angeles e três submarinos especializados da classe Seawolf. Estas embarcações podem transportar mísseis convencionais lançados de submarinos, embora nenhuma consiga igualar o volume de mísseis da classe Ohio.

Os Estados Unidos também estão a perder capacidade de lançamento à medida que os cruzadores da classe Ticonderoga se retiram. A redução combinada desses cruzadores e dos submarinos Ohio poderá retirar mais de 2.000 células de lançamento de mísseis da frota no início da década de 2030, dependendo dos calendários de retirada e da forma como as posições de lançamento são contabilizadas.

Os atrasos na construção naval aumentam a pressão. Os estaleiros dos EUA estão a produzir submarinos Virginia mais lentamente do que o objetivo da Marinha de dois submarinos por ano, enquanto o programa Columbia exige os mesmos trabalhadores qualificados, fornecedores e instalações industriais. A escassez de soldadores, eletricistas, técnicos nucleares e outros especialistas tem afetado os calendários de entrega.

O que a nova força dará e não dará

Os SSGN Virginia proporcionarão mais plataformas, tecnologia mais recente e uma gama mais ampla de missões. O seu tamanho menor pode permitir aos comandantes dispersar submarinos por várias áreas, tornando a força mais difícil de localizar e dando aos aliados mais opções para operações coordenadas.

Não substituirão, a curto prazo, a capacidade de projeção rápida de mísseis dos submarinos Ohio. Um único Virginia não pode desferir a mesma salva inicial, apoiar tantos efetivos de operações especiais ou permanecer em patrulha com o mesmo sistema de duas tripulações. Será necessário um número maior de submarinos para produzir um poder de fogo comparável.

A Marinha está, por isso, a fazer uma troca. Aceita menos capacidade de armazenamento de mísseis por submarino em troca de cascos mais recentes, melhor capacidade de sobrevivência e uma força mais distribuída. Essa escolha apoia a modernização a longo prazo, mas deixa uma fraqueza temporária numa altura em que a China está a construir mísseis, navios e submarinos a grande velocidade.

O almirante Daryl Caudle, chefe de operações navais, afirmou que os SSGN Virginia se baseariam no historial dos submarinos Ohio, combinando furtividade com maior adaptabilidade e poder de combate sustentado. A declaração reflete a visão da Marinha de que o acesso ao domínio submarino continua a ser uma das maiores vantagens americanas num teatro do Pacífico fortemente defendido.

A próxima geração de SSGN da classe Virginia baseia-se nesse legado, com maior capacidade de sobrevivência, adaptabilidade e poder de combate sustentado.

O essencial

• A Marinha planeia 19 submarinos de mísseis guiados da classe Virginia com o Virginia Payload Module.
• Cada VPM acrescenta 28 posições de mísseis, elevando a capacidade para até 40 Tomahawks.
• Espera-se que o primeiro novo submarino entre ao serviço em 2029, com entregas a continuar até 2038.
• Cada SSGN da classe Ohio que está a ser retirado pode transportar até 154 Tomahawks.
• A transição reduzirá a capacidade de ataque concentrada antes da chegada dos novos submarinos.
• Os submarinos Virginia apoiarão Tomahawks, armas hipersónicas, missões de informações e operações especiais.
• O programa foi concebido para distribuir o poder de fogo dos EUA por mais plataformas furtivas à medida que a China expande as suas forças de mísseis e navais.