O boom da IA na Ásia está a ser alimentado a carvão e as comunidades estão a pagar o preço

O combustível oculto por trás da corrida à inteligência artificial na Ásia

Em toda a Ásia, o boom da inteligência artificial está a ser construído sobre um recurso que os governos e as empresas de tecnologia raramente colocam no centro da conversa: o carvão. Segundo algumas estimativas, a região detém quase três quintos das reservas conhecidas de carvão do mundo, o que torna este combustível relativamente barato, amplamente disponível e menos exposto a perturbações do transporte marítimo internacional do que o petróleo ou o gás.

Essa vantagem está a tornar-se difícil de ignorar à medida que os centros de dados se multiplicam. Estas instalações alojam os servidores que treinam e executam sistemas de inteligência artificial. Consomem eletricidade de forma contínua, muitas vezes em níveis muito elevados, porque o equipamento informático avançado produz calor e não pode simplesmente ser desligado quando o sol se põe ou o vento amaina.

Alexander Kheder, analista de estudos de mercado na BMI que acompanha as infraestruturas de inteligência artificial e a expansão dos centros de dados, afirmou que a procura está a chegar mais depressa do que os novos projetos de energia limpa conseguem ser concluídos.

A procura de IA está a materializar-se mais depressa do que a geração de energia limpa pode ser colocada em funcionamento, disse Kheder.

A energia solar e eólica está a expandir-se rapidamente em toda a Ásia, mas a sua produção variável coloca um problema aos operadores que prometem um serviço quase constante. Até que existam baterias suficientes, outros sistemas de armazenamento, linhas de transmissão ou geração firme de baixo carbono, é provável que o carvão e o gás preencham essa lacuna.

Porque é que os centros de dados precisam de tanta energia

Um centro de dados convencional já exige um fornecimento estável de eletricidade. As instalações de inteligência artificial colocam um encargo adicional na rede elétrica porque utilizam grandes quantidades de processadores gráficos especializados e outros chips em níveis elevados de utilização. Treinar um modelo pode exigir que milhares de chips trabalhem em conjunto durante dias ou semanas, enquanto os serviços populares têm de responder aos utilizadores a qualquer hora.

A distinção entre capacidade instalada e consumo efetivo de eletricidade é importante. Um projeto pode ser anunciado com uma grande capacidade futura, mas a rede tem de se preparar para a possibilidade de grande parte dela funcionar em simultâneo. Em vários mercados, um pedido de ligação de 20 megawatts ou mais pode desencadear longos estudos técnicos. Alguns operadores enfrentam esperas de uma década ou mais para uma ligação tradicional à rede.

A Agência Internacional de Energia espera que o consumo de eletricidade dos centros de dados em todo o mundo quase duplique até 2030. Segundo a agência, os centros de dados representaram cerca de 1,5 por cento da procura global de eletricidade em 2024, e a sua quota poderá manter-se abaixo dos 3 por cento até 2030. Estes números globais escondem pressões locais. Uma única grande instalação pode consumir tanta eletricidade como uma fábrica, e agrupamentos de instalações podem tornar-se rapidamente numa das maiores cargas de uma rede regional.

Os operadores estão a responder procurando energia diretamente. Alguns estão a construir centrais a gás ao lado das suas instalações, enquanto outros exploram baterias, microrredes, parques de energias renováveis, células de combustível e geração nuclear. Onde estas opções ainda não estão disponíveis ou não são economicamente acessíveis, as centrais a carvão existentes podem receber novos contratos e funcionar durante mais tempo do que o previsto.

Isto cria um risco de dependência prolongada dos combustíveis fósseis. Um centro de dados concebido para funcionar durante 20 ou 25 anos pode sustentar uma central elétrica durante o mesmo período, mesmo que as políticas climáticas nacionais prevejam o encerramento de centrais a carvão durante esse tempo.

A Malásia mostra claramente a tensão

A Malásia tornou-se um dos locais de centros de dados de crescimento mais rápido da Ásia, ajudada pela sua proximidade a Singapura, pela terra disponível e por custos comparativamente mais baixos. Cyberjaya, um distrito tecnológico a sul de Kuala Lumpur, já contém dezenas de instalações, com mais projetos previstos. Empresas como Google, Amazon, Alibaba, Microsoft e ByteDance demonstraram interesse na infraestrutura digital do país.

Só no primeiro semestre de 2024, a Malásia anunciou cerca de 850 megawatts de procura potencial de eletricidade por centros de dados. Outra avaliação regional estima que a procura nacional dos centros de dados poderá subir de 8,5 terawatts-hora em 2024 para 68 terawatts-hora até 2030. Isto representaria até 30 por cento do fornecimento de eletricidade do país.

A Malásia planeia acrescentar entre seis e oito gigawatts de geração a gás até 2030 para satisfazer o consumo crescente. A medida pode ajudar a evitar a escassez, mas também é difícil de conciliar com as metas de emissões do país. Grande parte do sistema elétrico existente já depende do carvão e do gás, o que significa que as empresas tecnológicas estrangeiras podem obter eletricidade fiável enquanto as comunidades locais absorvem grande parte da poluição e dos custos de infraestrutura.

Adit Rahim, um executivo de comunicação de 49 anos que vive perto de Cyberjaya, afirmou que os residentes observam com preocupação a rápida construção.

O impacto vai ser muito, muito visível, disse Rahim, apontando para a pressão sobre os serviços públicos locais.

A água está a tornar-se uma segunda limitação. Os centros de dados utilizam frequentemente sistemas de arrefecimento que evaporam água para remover o calor dos servidores. As autoridades de Johor e Selangor abrandaram ou restringiram alguns projetos porque os abastecimentos de água já estão sob pressão. Em Johor, os promotores foram instados a adiar certos projetos de expansão com arrefecimento a água até 2027.

O carvão não é o único custo ambiental

A eletricidade produzida a partir do carvão liberta dióxido de carbono e poluentes atmosféricos, mas o encargo ambiental da inteligência artificial vai além da central elétrica. Os centros de dados exigem água de arrefecimento, terra, infraestrutura de transmissão, geradores de reserva e materiais de construção.

Um estudo de investigadores da Universidade da Califórnia, Riverside, e da Universidade do Texas em Arlington estimou que a procura global de inteligência artificial poderá exigir entre 4,2 mil milhões e 6,6 mil milhões de metros cúbicos de captação de água em 2027, incluindo a água utilizada diretamente para arrefecimento e a água associada à produção de eletricidade. A estimativa baseia-se em modelação e não em medições completas de todas as instalações, pelo que deve ser encarada como um intervalo e não como um total preciso.

A diferença entre captação e consumo é central. A captação refere-se à água retirada de um rio, reservatório, aquífero ou sistema municipal. O consumo é a parte que não regressa rapidamente a essa fonte, muitas vezes porque evapora. Uma instalação pode comunicar um valor modesto de captação e ainda assim exercer pressão sobre uma bacia hidrográfica local.

Na Índia, muitos polos de centros de dados estão localizados em áreas que já enfrentam stress hídrico. Uma instalação de 30 megawatts pode retirar mais de dois milhões de litros por dia em alguns sistemas de arrefecimento. No distrito de Gautam Buddha Nagar, em Uttar Pradesh, a extração de águas subterrâneas excedeu os níveis sustentáveis estimados, enquanto residentes de comunidades próximas passaram a recorrer a dispendiosas entregas de água depois de os poços secarem.

A Índia está também a planear algumas das maiores instalações de inteligência artificial da região. Em Andhra Pradesh, um centro de dados proposto da Google, de um gigawatt, faz parte de um projeto de 15 mil milhões de dólares. Responsáveis do estado descrevem o investimento como uma forma de atrair fabricantes de equipamento elétrico, sistemas de ar condicionado e materiais de construção.

Nara Lokesh, ministro das Tecnologias de Informação do estado, afirmou que o projeto deveria criar uma base industrial mais ampla em vez de servir apenas como instalação de servidores.

Para mim, não se trata apenas do centro de dados, disse Lokesh. A eletrónica de potência, o ar condicionado, o homem dos materiais de construção, tudo isso. Estamos agora a trazer todos eles para o meu estado para fazerem o fabrico.

A construção pode gerar uma grande mão de obra temporária, mas os centros de dados são altamente automatizados após a abertura. Investigação citada na região sugere que uma grande instalação pode empregar apenas algumas centenas de trabalhadores permanentes. Isto levanta questões sobre se a receita fiscal, o emprego qualificado e a transferência de tecnologia corresponderão ao valor da terra, da eletricidade e da água alocados aos projetos.

As comunidades começam a reagir

O debate público tem frequentemente ficado atrás da construção. Vários países asiáticos têm regras incompletas para a avaliação ambiental dos centros de dados, e as comunidades locais podem receber pouca informação sobre os níveis previstos de eletricidade, água ou poluição antes da aprovação.

Em fevereiro de 2026, residentes em Johor realizaram o que foi descrito como o primeiro protesto público da Malásia contra a rápida expansão dos centros de dados. Os participantes manifestaram preocupações com a poluição e a escassez de água. Disputas semelhantes surgiram na Indonésia, onde residentes questionaram acordos que envolvem terras comunitárias e a utilização de abastecimentos locais de água.

A Ásia Central enfrenta riscos relacionados. Um polo de computação proposto em Ekibastuz, no Cazaquistão, poderá exigir 300 megawatts e depender do carvão numa cidade já afetada pela poluição atmosférica industrial. No Usbequistão, uma instalação de 300 megawatts planeada em Karakalpakstan deverá utilizar eletricidade de uma central a gás, apesar das graves escassezes de água e energia numa região marcada pela perda do Mar de Aral.

Estes casos mostram porque é que as médias nacionais podem ser enganadoras. Os centros de dados podem representar uma pequena parte da procura global de eletricidade, mas o seu efeito local pode ser substancial quando várias instalações se concentram numa bacia seca ou num sistema elétrico frágil.

A procura de energia para ar condicionado poderá colocar, com o tempo, um encargo ainda maior nas redes do Sudeste Asiático. A Agência Internacional de Energia espera que o parque de aparelhos de ar condicionado da região aumente de quase 50 milhões de unidades em 2020 para cerca de 300 milhões até 2040. A procura de arrefecimento deverá atingir aproximadamente 300 terawatts-hora, perto do consumo combinado atual de eletricidade da Indonésia e de Singapura.

O que pode substituir o carvão e o gás?

A energia renovável faz parte da resposta, embora os painéis solares e as turbinas eólicas não possam, por si só, garantir um fornecimento contínuo. O elo em falta é a flexibilidade, ou seja, a capacidade de armazenar eletricidade, deslocar a procura ou colocar outra fonte em funcionamento quando a produção renovável diminui.

O armazenamento de energia de longa duração poderá permitir que os centros de dados utilizem energia renovável durante períodos mais longos do que as baterias convencionais conseguem suportar. O armazenamento também pode reduzir a pressão sobre a rede nas horas de ponta. Sistemas de baterias, armazenamento por bombagem hídrica, armazenamento térmico e tecnologias químicas mais recentes estão a ser testados para este papel.

Algumas empresas de tecnologia já estão a assinar contratos que combinam a procura de computação com nova capacidade energética. Acordos nos Estados Unidos incluem energia renovável apoiada por armazenamento, células de combustível no local e centrais elétricas virtuais que ligam baterias e outros dispositivos flexíveis aos mercados de eletricidade. Estes acordos mostram que existem alternativas, embora poucas tenham sido implantadas a uma escala semelhante em toda a Ásia.

A energia nuclear é outra opção em discussão, especialmente os pequenos reatores modulares. Estes reatores poderiam fornecer eletricidade estável com baixas emissões operacionais, embora o Sudeste Asiático não tenha hoje reatores nucleares comerciais em funcionamento. O licenciamento, a segurança, o financiamento, o tempo de construção, a gestão de resíduos e a aceitação pública teriam todos de ser resolvidos antes que a energia nuclear pudesse servir o boom dos centros de dados.

A tecnologia de arrefecimento também pode reduzir a pressão. Os sistemas líquidos de circuito fechado reutilizam a água em vez de evaporarem constantemente água nova. As instalações podem utilizar águas residuais tratadas, arrefecimento a ar ou conceções que evitem água potável. Cada escolha tem compromissos. O arrefecimento a ar pode exigir mais eletricidade durante o tempo quente, enquanto o tratamento e o transporte de águas residuais também consomem energia.

A solução mais limpa variará consoante o local. Um centro de dados numa zona rica em água, com geração renovável adicional e arrefecimento em circuito fechado, tem uma pegada diferente de um centro numa região afetada pela seca e alimentado por uma antiga central a carvão. Os governos deveriam exigir que os promotores publiquem dados ao nível do local sobre eletricidade, captação de água, consumo de água e emissões antes de concederem a aprovação.

A cooperação regional poderá reduzir a pressão

As preocupações da Ásia com a segurança energética ajudam a explicar o apelo do carvão. Choques nos preços do petróleo, riscos de transporte marítimo e conflitos geopolíticos podem aumentar rapidamente o custo dos combustíveis importados. O carvão produzido na região parece mais previsível para os planeadores, mesmo quando os seus custos para a saúde e o clima são muito mais elevados.

O comércio regional de eletricidade poderá dar mais opções aos governos. A Rede Elétrica da ASEAN já permitiu intercâmbios transfronteiriços de eletricidade, incluindo através do projeto de integração entre o Laos, a Tailândia, a Malásia e Singapura. A expansão das ligações de transmissão poderá permitir aos países partilhar energia hídrica, solar e eólica em vez de construírem capacidade isolada de combustíveis fósseis para cada nova carga industrial.

O planeamento energético também tem de ter em conta as famílias e as empresas existentes. Os centros de dados podem criar investimento e receita fiscal, mas tarifas especiais e subsídios públicos podem transferir custos de infraestrutura para outros consumidores de eletricidade. Contratos transparentes, regras de poluição, limites de água e contribuições para melhorias da rede dariam às comunidades de acolhimento uma parte mais clara dos benefícios.

O plano da Malásia para uma nuvem soberana de inteligência artificial reflete um desejo mais amplo de obter mais do que empregos na construção com o investimento estrangeiro. O país espera construir competências nacionais, capacidade de investigação e controlo sobre a infraestrutura digital. Esse objetivo será mais difícil de alcançar se o país se tornar sobretudo um local de baixo custo para empresas estrangeiras, suportando ao mesmo tempo o custo da sua eletricidade, água e uso da terra.

As escolhas que estão a ser feitas agora durarão décadas

A inteligência artificial tem utilizações reais na medicina, na indústria, na previsão meteorológica, na gestão de energia e nos serviços públicos. Os centros de dados fazem parte da infraestrutura que sustenta esses benefícios. A questão é se o seu crescimento pode ser acompanhado por sistemas elétricos e regras ambientais que protejam as pessoas que vivem nas proximidades.

O carvão está a preencher a lacuna imediata porque está disponível, é despachável e é familiar. Essa solução de curto prazo pode tornar-se um compromisso de longo prazo quando novas instalações são financiadas em torno de centrais existentes e de contratos longos. A mesma decisão pode aumentar a poluição atmosférica, o stress hídrico e a exposição a futuras regras sobre o carbono.

Uma expansão responsável ligaria a nova capacidade de computação a eletricidade limpa adicional, armazenamento e transmissão mais robusta. Utilizaria água reciclada sempre que possível, publicaria balanços de recursos locais e incluiria as comunidades antes do início da construção. Quando um projeto não consegue cumprir condições básicas de água ou energia, uma pausa pode ser mais segura do que permitir que a procura ultrapasse a capacidade da região.

Pontos-chave

• O carvão continua a ser uma importante fonte de energia de recurso para os centros de dados de inteligência artificial da Ásia, em rápida expansão.
• Os atrasos nas ligações à rede estão a empurrar os operadores para a geração no local, baterias, microrredes e outros sistemas privados de energia.
• A Malásia poderá ver a procura de eletricidade dos centros de dados subir de 8,5 terawatts-hora em 2024 para 68 terawatts-hora até 2030.
• O uso de água para arrefecimento e produção de eletricidade está a criar pressão adicional na Malásia, na Índia e noutras zonas com stress hídrico.
• O armazenamento de longa duração, o arrefecimento em circuito fechado, a energia renovável e a geração nuclear poderão reduzir a dependência dos combustíveis fósseis.
• O comércio regional de energia, aprovações transparentes e regras ambientais mais fortes poderão ajudar a repartir os benefícios e limitar os custos locais.