Quando os templos substituem os cafés
Esqueça o habitual primeiro encontro à volta de um café ou de cocktails. Na Coreia do Sul, um número crescente de jovens solteiros está a preparar malas de fim de semana e a rumar a templos budistas na esperança de encontrar o amor. O repórter da BBC Jake Kwon acompanhou um grupo de 24 homens e mulheres durante um retiro de 30 horas em Donghwasa, um templo do século VIII escondido nas florestas do monte Palgongsan, perto da cidade de Daegu. A pergunta que pairou sobre o fim de semana era simples: poderiam realmente os monges ajudá-los a encontrar um parceiro?
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O retiro faz parte de um movimento mais amplo. Os templos já não são apenas lugares de meditação e oração; são agora espaços de uma experiência de encontros amorosos apoiada pelo Estado, destinada a enfrentar um dos problemas sociais mais prementes da Coreia do Sul atual. Com taxas de natalidade em mínimos históricos, o país está a tentar tudo, desde bónus em dinheiro a habitação subsidiada, e agora os monges budistas entraram em cena para fazer de Cupido.
A cena da sessão de abertura é invulgar. Um monge com vestes de um laranja queimado diz aos solteiros reunidos que estão em missão para salvar o país, encontrando um parceiro e, por fim, constituindo família. Os participantes soltam risadinhas e olham uns para os outros, entre o embaraço e a curiosidade. Parece mais o início de uma série de reality show do que uma reunião religiosa, mas o que está em jogo é real.
Estes eventos estão a atrair uma procura extraordinária. Só o retiro de Donghwasa atraiu mais de 1.600 candidatos para cerca de duas dúzias de vagas, o que o torna aproximadamente tão competitivo como um exame de acesso à universidade. Os participantes são avaliados através de questionários e vídeos de selfie para confirmar que estão realmente empenhados no casamento e em ter filhos. O programa está aberto a todos, independentemente da fé, o que ajuda a explicar por que razão tantos jovens seculares estão dispostos a passar um fim de semana num templo.
Por que razão os monges se tornaram casamenteiros
O desafio demográfico que a Coreia do Sul enfrenta está amplamente documentado. Em 2023, a taxa de fecundidade total — o número médio de filhos que se espera que uma mulher tenha ao longo da vida — caiu para um mínimo recorde de 0,72. Este valor está muito abaixo do nível de substituição de 2,1, o ponto em que uma população se substitui de uma geração para a seguinte sem migração. O resultado é uma força de trabalho em contração, uma pressão crescente sobre as pensões e salas de aula que se esvaziam mais depressa do que os hospitais conseguem ocupar as enfermarias geriátricas.
O governo gastou cerca de 250 mil milhões de dólares desde 2006 em programas destinados a incentivar o casamento e a natalidade. Os benefícios incluem licença parental prolongada, bónus em dinheiro por recém-nascidos e apartamentos subsidiados para recém-casados. As autoridades locais também organizam eventos de encontros desde o início da década de 2000, que vão desde oficinas de carpintaria a festas com DJ à beira-rio. O retorno do investimento tem sido, na melhor das hipóteses, modesto, com a natalidade a continuar a cair até começar uma ligeira recuperação em 2024.
Para a Ordem Jogye do Budismo Coreano, a maior seita budista do país, a crise não é apenas um problema de políticas públicas. O anfitrião Yoo Cheol-ju, que ajuda a dirigir o retiro de Donghwasa, enquadra-a em termos quase militares. Aponta para a história do templo como acampamento de milícias de monges durante as invasões japonesas do século XVI, quando os budistas se mobilizaram para defender a nação.
Os budistas sempre foram os primeiros a agir quando o nosso país está em apuros. A baixa natalidade é uma crise nacional. Tínhamos de fazer algo em relação a isso.
Esse sentido de dever transformou os monges em alguns dos casamenteiros mais inesperados da Ásia.
Como decorre o fim de semana
O retiro de 30 horas é uma maratona cuidadosamente coreografada de conversa, atividade e vulnerabilidade. Os participantes são selecionados através de um processo de candidatura que inclui questionários e vídeos de selfie, concebido para eliminar quem não leva o casamento e os filhos a sério. Só o evento de Donghwasa atraiu mais de 1.600 candidatos para cerca de duas dúzias de vagas, o que o torna aproximadamente tão competitivo como um exame de acesso à universidade.
Depois de aceites, as regras dos encontros modernos ficam suspensas. Os homens e as mulheres chegam ao complexo do templo, onde potenciais pretendentes se apressam a ajudar a levar a bagagem para os quartos. A primeira atividade para quebrar o gelo é uma ronda de apresentações, na qual um participante, Kwon Seung-oh, distribui pastéis franceses que ele próprio cozeu. O gesto conquista imediatamente admiração e define um tom divertido.
Depois vêm os encontros. Os pares são formados para caminhadas ao longo de trilhos arborizados que rodeiam o templo, dando-lhes a oportunidade de conversar em privado sem o ruído de um café da cidade. Mais tarde, os homens entregam uma rosa de plástico à mulher que gostariam de convidar para almoçar. Ao jantar, as mulheres retribuem o gesto, escolhendo o parceiro que preferem. O formato é simples, mas obriga os participantes a serem diretos numa cultura em que abordar um estranho em público é raro.
O retiro não é só passeios tranquilos. Há um espetáculo de talentos, descrito por um observador como o crescendo desajeitado e desastrado do dia. Um homem dança ao som de um êxito da boy band 2PM, cujo refrão diz: I wanna take you to my house. Uma mulher mexe-se ao ritmo de uma canção pop novinha em folha, outra canta uma balada, e uma designer chamada Ruby encanta a sua mesa com uma apresentação hesitante em espanhol. A energia é em parte acampamento de verão, em parte concurso de encontros televisionado.
Quem são os participantes?
As pessoas que passam pelo processo de seleção não são necessariamente religiosas. Os retiros estão abertos a todos, independentemente da fé. O que partilham é um problema prático: não conseguem encontrar um parceiro adequado na vida quotidiana.
Kim Ah-kyung, uma mulher de 28 anos que usa o nome budista Sunhyeji, mudou-se da região de Seul para um emprego de escritório nas províncias do sudeste. Explica a dificuldade de conhecer homens quando a sua vida se limita a ir e vir entre o trabalho e casa.
Não há realmente qualquer oportunidade de conhecer homens. Só ando entre o trabalho e casa. Não tenho um passatempo. Tentei arranjar um, mas eram todos atividades a dois.
No escritório dela, acrescenta, a maioria dos colegas é muito mais velha, estreitando ainda mais o leque.
Kwon Seung-oh, um operário fabril de 30 anos conhecido como Enyo, enfrenta um tipo diferente de isolamento. O seu local de trabalho, uma grande fábrica de lacticínios nos arredores de Daegu, é 97% masculino. Já tentou encontros às cegas organizados por amigos, cerca de dez no total, mas considerou-os superficiais e infrutíferos. Como muitos sul-coreanos, desconfia das aplicações de encontros, que nunca se tornaram tão populares como no Ocidente. Em 2015, o Tinder até se reposicionou no país como uma aplicação para encontrar amigos, para atrair utilizadores que se sentiam desconfortáveis em conhecer estranhos online.
As suas experiências evidenciam uma mudança mais profunda na sociedade sul-coreana. Tradicionalmente, as pessoas conheciam parceiros através da escola, do trabalho ou de sogaeting, encontros às cegas organizados por amigos ou familiares. À medida que os círculos sociais encolhem e os horários de trabalho se alongam, essas vias estão a fechar-se. Os jovens saem menos, bebem menos e interagem menos com estranhos. O resultado é uma geração simultaneamente solitária e hesitante em relação ao romance.
Funciona mesmo?
No final do retiro de Donghwasa, tinham-se formado oito casais, incluindo duas ligações entre membros da organização do evento e participantes. De 24 participantes, isso significava que 16 pessoas saíram com um potencial parceiro. As outras, embora não tenham encontrado uma correspondência romântica, não saíram de mãos vazias. Enyo, o operário fabril, ficou desiludido, mas disse que tentaria novamente se lhe fosse permitido.
Se me deixarem entrar outra vez, estaria disponível para tentar de novo.
Para ele, o fim de semana foi ainda assim um reforço da confiança e uma pausa numa rotina que quase não oferecia oportunidades de conhecer mulheres.
Outros retiros em templos produziram resultados semelhantes. O programa I am Solo at the Temple da Ordem Jogye, conhecido em coreano como I am Jeollo, realizou um evento de dois dias no Templo de Naksansa, em Yangyang, na província de Gangwon. Vinte participantes foram escolhidos entre um número recorde de 4.225 candidatos, uma taxa de concorrência de aproximadamente 211 para 1. No final do fim de semana, cinco pares saíram como casais. O programa chegou mesmo a produzir uma história de sucesso com direito a manchete: um casal que se conheceu num retiro anterior em Naksansa casou-se mais tarde e espera agora um filho.
A popularidade destes eventos é difícil de ignorar. O retiro de Naksansa atraiu 1.655 homens e 2.570 mulheres, refletindo tanto uma procura intensa como um desequilíbrio de género acentuado, comum em eventos de encontros na Coreia do Sul. O Venerável Doryun, responsável pela Fundação de Bem-Estar Social da Ordem Jogye, disse que a resposta esmagadora levou a fundação a acrescentar um evento extra para residentes da área metropolitana de Seul. Choi Sung-hyun, presidente da Fundação de Turismo de Gangwon, manifestou a esperança de que as atividades conduzissem ao romance.
Espero que se formem muitos casais através deste evento.
Se essas ligações se traduzirão em casamentos e bebés ainda é incerto, mas o interesse por si só mostra quão ansiosos estão muitos jovens coreanos por uma nova forma de conhecer pessoas.
Dos templos à demografia: um debate nacional
Os retiros em templos não acontecem no vazio. Fazem parte de uma conversa mais ampla sobre a razão pela qual a Coreia do Sul deixou de ter filhos. Alguns analistas apontam para custos de habitação em forte subida, apoio insuficiente à infância e uma cultura de trabalho brutal que deixa pouco tempo para a família. Outros argumentam que as mulheres estão simplesmente a escolher carreiras e liberdade pessoal em vez das normas tradicionais do casamento. Uma combinação de pressão económica e valores em mudança fez com que a parentalidade parecesse inalcançável para muitos.
Há pequenos sinais de mudança. Em 2024, a taxa de fecundidade começou a subir ligeiramente após anos de queda. Este ano, espera-se que as mulheres tenham, em média, 1,0 filho, acima dos 0,8 do ano anterior. Os responsáveis têm sido cautelosos em reclamar o mérito. Atribuem parte da recuperação aos casamentos e nascimentos adiados pela pandemia, bem como a uma grande coorte de filhos da geração baby boomer a atingir a idade fértil. Um inquérito publicado em março mostrou que as pessoas não casadas estavam quase 10% mais favoráveis ao casamento e aos filhos em comparação com dois anos antes. Alguns participantes no templo disseram ter visto mais publicações nas redes sociais de amigos a casar e a constituir família, o que fez a ideia parecer menos invulgar.
O governo, as ordens religiosas e os grupos cívicos estão a atirar uma ampla variedade de ideias à parede. Os encontros em templos são uma das mais inventivas. Combinam a autoridade moral da religião com a necessidade prática de ligação social, ao mesmo tempo que oferecem uma pausa da sensação transacional das aplicações de encontros.
O que levam os participantes para casa?
Nem todos saem do templo com um parceiro. Na verdade, a maioria dos participantes de Donghwasa não formou um casal. Ainda assim, quase todos saem com algo novo. Sunhyeji ficou acordada até às 3 da manhã a coscuvilhar com outras mulheres no seu quarto e saiu com planos para um brunch de grupo.
Fiz muitos amigos. Já estamos a planear ir a um brunch juntos.
Descreveu o retiro como uma noite de convívio divertida que a fez sentir-se novamente uma adolescente, sem medo de ser espontânea e de fazer escolhas ousadas. Os homens solteiros concordaram; continuaram a conviver depois do retiro, embora planeassem trocar o chá do templo por álcool e carne.
A conclusão emocional é importante porque o problema demográfico tem tanto a ver com isolamento social como com taxas de natalidade. Se os jovens se sentem demasiado cansados, demasiado tímidos ou demasiado desconectados para se conhecerem, nenhuma quantia de bónus em dinheiro produzirá mais bebés. Os templos estão a tratar do lado da oferta do romance: criar um espaço seguro e estruturado onde estranhos podem tornar-se amigos, e talvez mais.
Pontos principais
- Os templos budistas sul-coreanos estão a acolher retiros de encontros de fim de semana para ajudar jovens solteiros a conhecer-se e, eventualmente, a casar e ter filhos.
- O retiro de Donghwasa atraiu mais de 1.600 candidatos para 24 vagas; o programa I am Solo at the Temple da Ordem Jogye atraiu um número recorde de 4.225 candidatos para um evento em Naksansa.
- Formaram-se oito casais no retiro de Donghwasa, enquanto cinco pares saíram do evento de Naksansa como casais, e uma ligação anterior levou a casamento e gravidez.
- Os retiros são organizados pela Fundação de Bem-Estar Social da Ordem Jogye e apoiados pelo Ministério da Saúde e Bem-Estar, no âmbito dos esforços para enfrentar a taxa de fecundidade mais baixa de sempre da Coreia do Sul.
- A taxa de fecundidade da Coreia do Sul caiu para 0,72 em 2023, embora tenha mostrado uma ligeira recuperação, com projeções de cerca de 1,0 filho por mulher no ano corrente.
- Os participantes dizem que o maior benefício é frequentemente novas amizades e uma confiança renovada, mesmo para quem não encontra uma correspondência romântica.
