Nagatitan: O último titã da Tailândia e o maior dinossauro do Sudeste Asiático

Um gigante emerge da lama

Em 2016, durante a estação seca na província de Chaiyaphum, no nordeste da Tailândia, um residente local chamado Thanom Luangnan reparou em algo peculiar nas margens de uma lagoa pública. O nível da água tinha recuado, expondo formações que pareciam rochas estranhas incrustadas na lama. A curiosidade levou-o a alertar o Departamento de Recursos Minerais. Aquelas pedras não eram rochas de todo. Eram ossos fossilizados, e pertenciam a um animal que acabaria por reformular a compreensão científica da vida pré-histórica em todo o Sudeste Asiático.

Uma equipa de investigação liderada pelo paleontólogo Sita Manitkoon, um Explorador da National Geographic baseado na Universidade Mahasarakham, começou a investigar o local. As escavações iniciais entre 2016 e 2019 revelaram dez ossos, incluindo um fóssil de membro anterior com quase seis pés de comprimento. Os trabalhos pararam em 2020, quando o financiamento acabou, mas uma bolsa da National Geographic Society permitiu aos investigadores retomar os esforços em 2024. O estudo resultante, publicado na revista Scientific Reports, apresentou ao mundo o Nagatitan chaiyaphumensis e estabeleceu uma nova referência para as descobertas de dinossauros na região.

Medir um colosso pré-histórico

O Nagatitan media aproximadamente 27 metros do focinho à cauda, ou cerca de 89 pés. A sua massa situava-se entre 25 e 28 toneladas métricas, com algumas estimativas a aproximarem-se das 30 toneladas métricas. Para se ter uma ideia, isso equivale ao peso de cerca de nove elefantes asiáticos adultos e excede a massa de mais de três indivíduos de Tyrannosaurus rex. Só um osso da perna dianteira tinha 1,78 metros de altura, ultrapassando a altura de muitos humanos adultos e confirmando que o animal pertencia às fileiras superiores dos gigantes terrestres.

Thitiwoot Sethapanichsakul, o autor principal do estudo e candidato a doutoramento no University College London, expressou a surpresa que a equipa sentiu ao examinar os restos.

Quando vi o úmero pela primeira vez, era mais alto do que eu, e isso foi bastante surpreendente.

Apesar destes números impressionantes, o Nagatitan não foi o maior saurópode que alguma vez viveu. Provavelmente tinha pelo menos mais 10 toneladas de massa corporal do que o Diplodocus carnegii, o famoso espécime conhecido como Dippy. Contudo, continuava a ser menor do que titãs sul-americanos como o Patagotitan, que atingia 60 toneladas, ou o gigante asiático Ruyangosaurus, estimado em 50 toneladas. Em vez disso, o Nagatitan ocupa uma posição intermédia crucial no espectro de tamanhos dos dinossauros gigantescos, oferecendo pistas sobre como e quando estes animais iniciaram a sua marcha evolutiva em direção a proporções verdadeiramente monumentais em vários continentes.

Anatomia do saurópode mais completo de Khok Kruat

Os restos recuperados fornecem o espécime de saurópode mais completo alguma vez extraído da Formação Khok Kruat, uma camada rochosa que, historicamente, só produziu material raro e fragmentário. O inventário inclui quatro vértebras dorsais, quatro vértebras sacrais, cinco costelas dorsais, um úmero direito, um ílio direito, púbis esquerdo e direito, e um fémur direito quase completo. Como não havia elementos duplicados e todos os ossos correspondiam em tamanho e se encontravam em estreita associação, os cientistas concluíram que provinham de um único indivíduo, e não de uma coleção desorganizada de vários animais.

Vários traços anatómicos distinguem o Nagatitan dos seus parentes. As suas vértebras dorsais médias e posteriores apresentam dois tipos distintos de estruturas articulares, características especializadas que ajudavam a fixar a coluna vertebral e proporcionavam estabilidade sob um peso imenso. O membro anterior direito é proporcionalmente mais longo do que o de gigantes recentemente descobertos, como o Patagotitan e o Dreadnoughtus. Recorrendo à digitalização e impressão tridimensionais, investigadores do University College London e da Tailândia estudaram o material sem precisarem de transportar fósseis frágeis entre continentes. Todos os espécimes residem agora no Museu Sirindhorn, na província de Kalasin, onde permanecem disponíveis para estudo futuro.

Um nome retirado do mito e da paisagem

O nome do género Nagatitan encerra camadas de significado cultural e científico. Naga refere-se aos seres serpentinos do folclore do Sudeste Asiático e da tradição budista, criaturas míticas frequentemente associadas à água e à guarda. A escolha pareceu adequada porque os ossos emergiram da margem de uma lagoa comunitária. Titan invoca os gigantes primordiais da mitologia grega. O nome da espécie, chaiyaphumensis, presta homenagem direta à província de Chaiyaphum, garantindo que o local permaneça para sempre ligado à criatura que outrora ali caminhou.

Esta designação assinala um marco para a paleontologia tailandesa. O Nagatitan chaiyaphumensis tornou-se a décima quarta espécie de dinossauro formalmente nomeada no país, uma lista que começou apenas em 1986 com o Siamosaurus suteethorni. Para o autor principal, Thitiwoot Sethapanichsakul, um estudante tailandês de doutoramento no University College London, o momento teve peso pessoal. Sonhava dar nome a um dinossauro desde a infância, e esperava especificamente que fosse proveniente da Tailândia.

Colocar o Nagatitan na árvore genealógica dos saurópodes

A análise filogenética colocou o Nagatitan dentro dos Somphospondyli, um grupo amplamente difundido de saurópodes titanossauriformes que floresceu ao longo do Cretácico. Mais precisamente, pertence aos Euhelopodidae, um subgrupo anteriormente conhecido apenas da Ásia. Outros membros incluem o Phuwiangosaurus sirindhornae, da Tailândia, e o Tangvayosaurus hoffeti, do Laos, ambos os quais viveram durante um período aproximadamente semelhante e partilhavam o mesmo plano corporal geral de pescoços longos e patas semelhantes a pilares.

No entanto, o Nagatitan não se agrupa num subclado exclusivo do Sudeste Asiático com estes vizinhos. Um conjunto de diferenças anatómicas na sua coluna vertebral, bacia e ossos das patas distingue-o tanto do Phuwiangosaurus como do Tangvayosaurus. Os investigadores construíram a árvore evolutiva utilizando uma matriz de dados de 153 taxa e 570 caracteres analisados sob máxima parcimónia. A topologia resultante, bem resolvida, confirma que os euhelopodídeos asiáticos eram diversificados e geograficamente dispersos, em vez de representarem um único ramo localizado. A descoberta amplia, portanto, a diversidade conhecida e torna mais nítido o quadro da biogeografia dos titanossauriformes em toda a região.

Um mundo quente e aberto partilhado com predadores e voadores

Há aproximadamente 113 milhões de anos, durante as idades do Aptiano ao Albiano do Cretácico Inferior, a terra que hoje é o nordeste da Tailândia situava-se mais perto do equador do que atualmente. Dados de palinomorfos e evidências sedimentológicas indicam um clima quente e semiárido, dominado por matagais abertos e vegetação semelhante a savana, entrecortada por sistemas fluviais sinuosos. Estes rios fervilhavam de peixes, tubarões de água doce, crocodilos e tartarugas, criando um ecossistema complexo que sustentava animais de todas as dimensões.

O Nagatitan partilhava esta paisagem com uma rica variedade de outros dinossauros. Comedores de plantas menores, como iguanodontes e ceratopsídeos primitivos, parentes do posterior Triceratops, alimentavam-se de vegetação mais baixa. Predadores gigantes, incluindo carcarodontossauros e espinossaurídeos, percorriam o mesmo terreno, embora um Nagatitan adulto enfrentasse poucas ameaças. Os pterossauros, os répteis voadores, provavelmente pescavam ao longo dos corredores fluviais. Como grande herbívoro, o Nagatitan provavelmente consumia coníferas e fetos com sementes com uma mastigação mínima, utilizando o seu vasto volume corporal para processar enormes quantidades de matéria vegetal e remodelar a paisagem através de pastoreio e movimento constantes.

Como é que animais tão maciços lidavam com o calor?

O ambiente tropical levanta uma questão óbvia que tem intrigado cientistas durante gerações. Os corpos grandes retêm calor mais facilmente do que os pequenos, pelo que dinossauros gigantescos que viviam perto do equador deveriam ter enfrentado riscos graves de sobreaquecimento. Um animal do tamanho do Nagatitan teria gerado um enorme calor interno simplesmente ao digerir grandes quantidades de matéria vegetal todos os dias. O Nagatitan sugere o contrário, e a sua anatomia pode explicar por que razão os saurópodes prosperaram nestas condições, em vez de ficarem restritos a latitudes mais frias.

O coautor Paul Upchurch, paleontólogo no University College London, abordou o paradoxo do tamanho corporal gigantesco em climas tropicais.

Parece um pouco estranho que os saurópodes conseguissem lidar com condições de temperatura mais elevada.

O seu pescoço e cauda alongados aumentavam a área de superfície, permitindo uma dissipação de calor mais eficiente através de um exterior mais amplo. A própria pele oferecia amplo espaço para radiação e convecção. No interior do corpo, um complexo sistema de sacos aéreos ligados aos pulmões funcionava quase como um aparelho de arrefecimento natural, libertando energia térmica a cada expiração. Esta inovação biológica provavelmente deu aos saurópodes uma vantagem decisiva sobre outros herbívoros nos mesmos ecossistemas. Estas adaptações significavam que, quando as temperaturas globais subiram durante o Cretácico Médio e os habitats se deslocaram para bosques abertos e quentes, os saurópodes já estavam equipados para tirar partido da mudança. Em vez de sofrerem, tornaram-se maiores. A tendência continuou durante milhões de anos após o Nagatitan, produzindo eventualmente os titanossauros gigantescos do Cretácico Superior na Ásia, na América do Sul e possivelmente em África.

O último titã de um mundo desaparecido

Os cientistas passaram a chamar ao Nagatitan o último titã da Tailândia, e a alcunha encerra uma verdade geológica. A Formação Khok Kruat representa a camada rochosa mais recente do país que se sabe conter fósseis de dinossauros. Estudos de palinomorfos datam a formação do Aptiano superior, com a possibilidade de a porção superior se estender até ao Albiano. Pouco depois de o Nagatitan ter vivido, grande parte da região afundou-se sob um mar pouco profundo, interrompendo a preservação de restos terrestres em sedimentos mais recentes e substituindo florestas e planícies de inundação por depósitos marinhos.

Por esta razão, os investigadores não esperam encontrar saurópodes maiores ou mais recentes nas formações rochosas tailandesas. Rochas mais jovens depositadas perto do fim da era dos dinossauros têm pouca probabilidade de conter restos de dinossauros, porque a área se tinha tornado oceano. Este contexto torna a descoberta especialmente agridoce. O Nagatitan representa o derradeiro representante de uma era em que gigantes dominavam a paisagem do Sudeste Asiático. Os seus ossos encerram um capítulo do tempo profundo, preservando um instantâneo de um mundo pouco antes de os mares em ascensão transformarem a região para sempre. O local do fóssil tornou-se desde então a sede de um centro de investigação dedicado a estudos adicionais e à educação pública, garantindo que a história do último titã continua a chegar a novos públicos.

Inspirar uma nova vaga de descobertas

A Tailândia entrou na ciência formal dos dinossauros há apenas quatro décadas, mas agora figura entre as nações mais ricas em fósseis da Ásia. Manitkoon observou que o país possui possivelmente a terceira maior abundância de restos de dinossauros do continente, superado apenas por grandes potências fósseis como a China e a Mongólia. Redes de colaboração que ligam instituições tailandesas a parceiros internacionais, como o University College London, estão a acelerar o ritmo da descoberta e a formar uma nova geração de cientistas. Tecnologias avançadas, como a digitalização tridimensional, permitem que especialistas globais examinem espécimes sem o custo de carbono de viagens constantes, tornando a investigação mais sustentável e mais acessível a especialistas de todo o mundo.

A equipa acredita que as coleções existentes dos museus contêm numerosos fósseis de saurópodes não descritos que podem representar espécies novas adicionais. Alguns destes espécimes aguardam descrição formal há anos, escondidos em gavetas de armazenamento e ignorados devido a recursos limitados. A divulgação pública constitui outra prioridade. Os investigadores esperam que o anúncio de um gigante local desperte nas comunidades rurais o interesse pelo valor da paleontologia e incentive os residentes a comunicar descobertas invulgares antes que a erosão ou a construção as destrua. Uma reconstrução em tamanho real do Nagatitan chaiyaphumensis já está em exposição no Museu Thainosaur, no Asiatique, em Banguecoque, dando aos visitantes uma noção tangível da escala do animal e consolidando o seu lugar no imaginário público.

O que saber

• O Nagatitan chaiyaphumensis é o maior dinossauro alguma vez encontrado no Sudeste Asiático, medindo cerca de 27 metros de comprimento e pesando entre 25 e 28 toneladas métricas
• Um residente local descobriu os fósseis em 2016 perto de uma lagoa na província de Chaiyaphum, na Tailândia
• A espécie pertence aos Euhelopodidae, uma família asiática de dinossauros saurópodes de pescoço longo, e viveu há aproximadamente 113 milhões de anos
• A sua anatomia revela características únicas nas vértebras e nos membros que a distinguem de espécies relacionadas na Tailândia e no Laos
• A descoberta provém da Formação Khok Kruat, a unidade rochosa mais recente da Tailândia que contém dinossauros, valendo ao animal a alcunha de último titã
• Os investigadores usaram digitalização tridimensional para estudar os ossos, que estão guardados no Museu Sirindhorn
• Uma reconstrução em tamanho real está atualmente em exposição no Museu Thainosaur, em Banguecoque