Japão endurece regras do visto de negócios à medida que candidaturas despencam e bairros enfrentam perdas

Quando a sobrevivência não basta

Chan Ka Yee passou anos a ver dramas japoneses em Hong Kong antes de finalmente poupar o suficiente para abrir o seu próprio restaurante perto da Estação de Nerima, em Tóquio. Lançou o San Mai San Nerima em agosto de 2020, servindo papas de arroz ao estilo de Hong Kong a uma base crescente de clientes fiéis. Como muitos pequenos empresários, trabalhava longas horas ao balcão e na cozinha para manter os custos baixos. Sobreviveu à pandemia, manteve os seus funcionários pagos durante os piores meses e recentemente obteve lucro pela primeira vez desde a abertura. A pequena sala de refeições perto da Linha Seibu Ikebukuro tornou-se uma favorita local. No entanto, em outubro, a Agência de Serviços de Imigração introduziu normas revistas para o estatuto de residência de gestor de negócios, e o seu sonho começou a desmoronar-se.

As novas regras exigem que os candidatos detenham 30 milhões de ienes de capital, um aumento de seis vezes em relação aos anteriores 5 milhões de ienes. Chan tinha investido 9 milhões de ienes para iniciar o seu restaurante, uma soma que já representava as suas poupanças de uma vida e anos de planeamento cuidadoso. Perante um limiar financeiro que nunca conseguiria atingir, a mulher de 47 anos tomou a dolorosa decisão de encerrar o San Mai San Nerima após o seu último dia de serviço, em 20 de maio. Escolheu resolver os seus assuntos enquanto o visto permanecia válido, em vez de arriscar uma recusa na renovação. Disse aos meios de comunicação locais que não queria desistir facilmente, mas não via caminho em torno do que descreveu como um muro.

Chan compreendia que o governo procura impedir o uso malicioso do visto de gestor de negócios. Ainda assim, acredita que o desempenho do negócio deveria ter peso nas candidaturas, e não apenas o capital bruto. Decidiu regressar a Hong Kong, embora diga que ainda acredita em possibilidades futuras e quer preparar-se para o que vem a seguir. A sua experiência ilustra uma tensão crescente entre o endurecimento regulatório e as realidades práticas de gerir um pequeno restaurante rentável numa das cidades mais caras do mundo.

Bairros em risco

Os efeitos em cascata estendem-se muito para além de um único restaurante. No bairro de Edogawa, em Tóquio, uma área conhecida como Pequena Índia, mais de metade dos 8.400 residentes indianos vive perto da estação de metro de Nishi Kasai, onde restaurantes indianos ocupam cada esquina. Estes negócios servem não só clientes japoneses, mas também uma necessidade religiosa e cultural vital de refeições vegetarianas que seguem estritamente as leis alimentares religiosas. A nova exigência de capital ameaça agora a sobrevivência de muitos destes estabelecimentos.

Um indiano de 53 anos cuja esposa gere um restaurante próximo manifestou desespero perante a cifra de 30 milhões de ienes. Explicou que a sua esposa abriu o restaurante há três anos com 5 milhões de ienes de capital e agora regista vendas anuais de cerca de 40 milhões de ienes. Apesar dos ganhos estáveis, acumular 30 milhões de ienes em capital líquido está fora de alcance. Avisou que, se os estrangeiros não puderem comer comida dos seus países de origem, deixarão de vir trabalhar para o Japão, e se os trabalhadores estrangeiros desaparecerem, serão os japoneses a enfrentar problemas.

Jagmohan S. Chandrani, um operador de comércio de 73 anos que preside à Associação Indiana de Edogawa, vive em Nishi Kasai desde 1978 e tem ouvido preocupações de proprietários de negócios indianos e nepaleses desde outubro. Avisou que muitos indianos dependem dos restaurantes de bairro para refeições vegetarianas que cumprem as regras alimentares religiosas. Se esses negócios desaparecerem, disse, a vida quotidiana poderá tornar-se insustentável.

Muitos indianos deixarão de conseguir continuar a viver no Japão. A comunidade que construímos juntos poderá perder-se.

Chandrani e outros líderes comunitários receiam que a maioria dos restaurantes étnicos próximos esteja em situações semelhantes e provavelmente será forçada a encerrar, porque os proprietários não conseguem renovar o estatuto de residência.

Porque é que o Japão mudou as regras

O visto de gestor de negócios, formalmente conhecido como estatuto de residência para gestor de negócios, foi criado para permitir que cidadãos estrangeiros estabeleçam e operem empresas no Japão. Durante anos, os candidatos precisavam apenas de 5 milhões de ienes de capital, um montante que colocava o Japão ao alcance de pequenos empresários e de operações geridas por famílias. Em junho do ano passado, cerca de 45.000 pessoas detinham este estatuto, aproximadamente 2,7 vezes o número de uma década antes. Cerca de metade eram cidadãos chineses, muitos dos quais atraídos por anúncios em redes sociais que prometiam um caminho fácil para a residência.

No entanto, os funcionários do governo começaram a recear que o programa se tivesse tornado uma porta dos fundos para a imigração, em vez de uma ferramenta para verdadeiro empreendedorismo. Entre setembro de 2023 e dezembro de 2024, o Gabinete Regional de Serviços de Imigração de Tóquio investigou 300 suspeitas de uso indevido. Os agentes encontraram irregularidades em cerca de 90 por cento deles, desde escritórios vazios a empresas de fachada sem atividade empresarial substancial. Em alguns casos, os candidatos indicavam apartamentos residenciais como endereços comerciais, e os agentes que chegavam para inspeções não encontravam funcionários nem vizinhos que alguma vez tivessem ouvido falar da empresa.

Em resposta, a Agência de Serviços de Imigração convocou um painel de especialistas e decidiu apertar os requisitos. O limite mínimo de capital subiu para 30 milhões de ienes, e foram adicionadas novas condições. Os candidatos devem agora empregar pelo menos um trabalhador a tempo inteiro que seja cidadão japonês ou residente permanente. Aplicam-se agora normas adicionais de proficiência em língua japonesa, experiência empresarial ou formação académica. O governo sustenta que estas alterações restauram a integridade de um sistema que se tinha afastado do seu propósito original de acolher profissionais especializados capazes de criar empregos e inovação.

Um colapso nas candidaturas

A mudança de política produziu um efeito dissuasor imediato e dramático. Segundo dados do Ministério da Justiça citados em vários relatos, as novas candidaturas ao visto de gestor de negócios atingiram uma média de cerca de 1.700 por mês durante os cinco meses anteriores ao aperto das regras. Nos cinco meses após a aplicação, esse número caiu para aproximadamente 70 por mês, representando um declínio de cerca de 96 por cento. A ministra da Segurança Económica, Kimi Onoda, responsável pelas políticas relativas a cidadãos estrangeiros, disse aos jornalistas que a queda acentuada ajudou a dissipar preocupações de que o visto estivesse a ser mal utilizado para fins de imigração, e que o sistema estava agora a funcionar de acordo com o seu propósito original.

No entanto, os dados também revelam quão poucos negócios existentes conseguiriam cumprir a nova norma. Um relatório da Tokyo Shoko Research observou que, das cerca de 143.000 empresas constituídas no Japão em 2024, apenas 1 por cento tinha capital de 30 milhões de ienes ou mais, enquanto 95 por cento começaram com menos de 10 milhões de ienes. Um investigador da empresa observou que o limiar de 30 milhões de ienes representa uma barreira muito elevada para muitos proprietários de negócios, e o impacto provavelmente será significativo dado o ambiente empresarial em deterioração. Um inquérito realizado pela mesma empresa entre o final de março e o início de abril recolheu respostas de 299 empresas geridas por estrangeiros. Descobriu que 45 por cento esperam que as condições mais rigorosas do visto afetem as suas operações, e 5 por cento já consideram encerrar. Entre os que esperam um impacto, 27 por cento disseram que tentariam aumentar o capital, enquanto 12 por cento exploravam fusões ou vendas, e 6 por cento ponderavam uma transferência do controlo de gestão. O inquérito também descobriu que os restaurantes e negócios de restauração constituíam a maior parte dos inquiridos, tornando o setor especialmente exposto a perturbações.

Avisos de especialistas em direito e políticas

O especialista certificado em procedimentos administrativos Kazuhiko Yamada, cujo escritório em Tóquio apoia restauradores e exportadores estrangeiros, disse que a exigência de 30 milhões de ienes é extremamente difícil mesmo para cidadãos japoneses. O seu escritório tratava anteriormente de duas a três novas consultas sobre o visto de gestor de negócios por mês, mas desde a revisão não chegou nenhuma. Previu que os empresários capazes de angariar 30 milhões de ienes escolheriam antes os Estados Unidos ou países europeus, onde os custos são mais elevados, mas os lucros e o acesso ao inglês são maiores.

A exigência de 30 milhões de ienes é extremamente difícil. Mesmo entre os japoneses, não são muitos os que podem investir esse capital. Alguns negócios que eram rentáveis e estavam a correr bem já desistiram e regressaram a casa.

Atsushi Kondo, professor de direito constitucional na Universidade de Meijo, especializado em políticas de imigração, avisou que o limite de capital mais elevado pode não conseguir travar o próprio abuso que visa combater. Salientou que as pessoas que criam empresas de fachada têm frequentemente fundos substanciais, o que significa que ainda podem satisfazer a exigência de 30 milhões de ienes, enquanto pequenos operadores honestos e trabalhadores não conseguem. Argumentou que o sistema deveria ser revisto para permitir que proprietários de negócios legítimos continuem, ao mesmo tempo que filtra fraudes, e que a política deveria centrar-se em aceitar pessoas que contribuem para a sociedade japonesa, em vez de simplesmente empurrar as pessoas para fora.

Aqueles que criam empresas de fachada têm frequentemente muito dinheiro. Por isso, mesmo que a exigência seja aumentada para 30 milhões de ienes, podem ainda conseguir contorná-la. As alterações aos requisitos do visto eliminarão pessoas honestas e trabalhadoras. O sistema deveria ser revisto para que essas pessoas possam continuar a gerir os seus negócios, permitindo também novas entradas.

No Osaka International Legal Office, a advogada Lee Hwisa disse que alguns proprietários estrangeiros já desistiram e regressaram a casa, enquanto outros se apressam a mudar para um estatuto de residência diferente. A professora Namiko Matsushita, da Universidade de Suzuka, especialista em mobilidade laboral internacional, disse que os jovens estrangeiros que querem iniciar negócios no Japão podem agora virar-se para outros países. Apelou a um debate cuidadoso sobre o tipo de sociedade que o Japão quer tornar-se, em vez de reagir com emoção ou ansiedade.

Escassez de mão de obra e laços comunitários

O aperto do visto chega num momento em que o Japão enfrenta uma população em diminuição e uma escassez crónica de mão de obra. O número de trabalhadores estrangeiros no país ultrapassou 2,5 milhões no ano passado, e setores como os cuidados a idosos, os transportes e a hotelaria dependem fortemente desta força de trabalho. Operadores de lares de idosos descreveram os trabalhadores estrangeiros como indispensáveis, avisando que sem eles o setor dos cuidados enfrentaria o colapso. O próprio setor da restauração já estava sob pressão devido à suspensão de novas candidaturas ao visto de Trabalhador Especializado para restaurantes, depois de o programa ter atingido o limite de 50.000 trabalhadores.

Os restaurantes étnicos servem mais do que refeições. Constituem a espinha dorsal social e cultural das comunidades imigrantes, proporcionando refeições familiares, apoio linguístico e redes que ajudam os recém-chegados a adaptar-se à vida no Japão. Se estes negócios desaparecerem, as pessoas que dependem deles podem partir, tornando mais difícil para os empregadores japoneses de outros setores recrutar talento no estrangeiro. A proprietária chinesa de uma loja, Ma Xiaoqing, que vende artesanato japonês em Tóquio, disse que encontrar um funcionário japonês a tempo inteiro é quase impossível em meio a uma escassez de mão de obra cada vez mais profunda, e que os custos salariais quase duplicariam se contratasse pessoal a tempo inteiro. As suas vendas anuais de cerca de 15 milhões de ienes incluem exportações internacionais, mas o custo adicional de um funcionário obrigatório ameaça a sua capacidade de permanecer.

Um período de tolerância cheio de incerteza

Os atuais titulares de visto enfrentam uma janela transitória que permite que as avaliações de renovação considerem as condições do negócio, os registos de pagamento de impostos e a estabilidade operacional até outubro de 2028. Após essa data, espera-se que a exigência de capital domine as decisões de renovação, e as empresas que não cumpram o limiar podem enfrentar um escrutínio acrescido e documentação adicional. Embora isto ofereça alívio temporário, não remove a expectativa de que as entidades patrocinadoras atinjam o limiar de 30 milhões de ienes. A ambiguidade já levou Chan e outros a encerrar mais cedo, em vez de apostarem num futuro incerto.

Destinos concorrentes oferecem barreiras mais baixas

Enquanto o Japão levanta a sua ponte levadiça, centros financeiros concorrentes movem-se na direção oposta. Hong Kong oferece um visto de empreendedor que dá ênfase a planos de negócios, análise de mercado e prontidão operacional, em vez de um investimento mínimo fixo. O quadro EntrePass de Singapura atribui maior peso à capacidade, escalabilidade e propriedade intelectual do que a um depósito de capital substancial. Embora a via de Singapura não se adeqúe a pequenos negócios tradicionais como cafés, a sua abordagem flexível contrasta com o rígido limite de 30 milhões de ienes agora imposto no Japão.

Já existe no Japão um programa de visto para startups destinado a encaminhar fundadores para o estatuto de gestor de negócios, embora envolva avaliações em várias camadas por governos locais e autoridades de imigração e ofereça apenas uma curta margem de tempo. Para muitos pequenos operadores, o primeiro passo custa agora o equivalente a uma entrada para uma casa, o que desvia exatamente o tipo de fundadores que o Japão afirma querer: aqueles que começam em pequena escala, se integram localmente e crescem de forma responsável.

Pontos-chave

• O Japão aumentou o capital mínimo para o visto de gestor de negócios de 5 milhões de ienes para 30 milhões de ienes em outubro, juntamente com novos requisitos de pessoal e de língua.
• As novas candidaturas ao visto caíram cerca de 96 por cento, passando de cerca de 1.700 por mês para cerca de 70 por mês após a entrada em vigor das regras.
• Um inquérito a 299 empresas geridas por estrangeiros concluiu que 45 por cento esperam impactos negativos, e 5 por cento consideram encerrar.
• Proprietários estrangeiros de restaurantes na Pequena Índia de Tóquio e noutros bairros étnicos dizem que não conseguem cumprir a exigência de capital, apesar de operações rentáveis.
• As medidas transitórias concedem aos atuais titulares de visto um período de tolerância para renovação até outubro de 2028, mas a incerteza já está a levar alguns proprietários a encerrar mais cedo.
• Especialistas avisam que a exigência de capital pode bloquear pequenos negócios honestos, fazendo pouco para travar empresas de fachada com recursos financeiros mais profundos.
• O Japão enfrenta uma escassez de mão de obra nos cuidados a idosos, transportes e hotelaria, tornando a partida de comunidades imigrantes uma preocupação económica mais ampla.
• Hong Kong e Singapura oferecem vias para empreendedores sem capital mínimo fixo, potencialmente atraindo candidatos para longe do Japão.