Avanço tecnológico da China força a Coreia do Sul a redesenhar as linhas de batalha económicas

Uma nova era de competição desponta no Nordeste Asiático

Durante décadas, a Coreia do Sul construiu o seu milagre económico sendo mais rápida, mais inteligente e mais avançada do que os seus rivais. Os seus semicondutores, smartphones, automóveis e ecrãs tornaram-se referências globais de qualidade e fiabilidade que consumidores de Berlim a Banguecoque reconheciam imediatamente. Contudo, uma inversão dramática está a remodelar esta narrativa de formas que poucos estrategas em Seul anteciparam há apenas cinco anos. Previsões recentes da indústria mostram agora que a China está à frente da Coreia do Sul em aço, máquinas em geral, baterias secundárias, ecrãs, automóveis e peças. O que torna esta mudança profundamente alarmante para Seul não é apenas a perda de quota de mercado em setores selecionados, mas a constatação de que a China está a passar de seguidora rápida a criadora de regras globais, com poder para definir padrões industriais para a próxima geração.

Durante um recente fórum em Pequim, organizado conjuntamente pela Universidade Renmin e pela embaixada sul-coreana, especialistas alertaram que os rápidos avanços tecnológicos e os preços agressivos da China estão a erodir as parcerias industriais lucrativas que outrora uniam as duas economias. Seo Bong kyo, responsável da Samsung Global Research China, transmitiu uma mensagem dura aos participantes. Argumentou que as indústrias de cada país devem avaliar cuidadosamente os seus pontos fortes para construir uma cadeia de abastecimento global cooperativa e interdependente, em vez de se envolverem simplesmente numa competição direta. As suas observações, publicadas num resumo do evento pelo organizador chinês, sublinharam a crescente urgência entre os líderes empresariais em Seul.

Seo também identificou uma potencial tábua de salvação para as empresas coreanas que navegam nesta turbulência. Observou que o impulso chinês para expandir a procura interna oferece uma nova oportunidade para as empresas sul-coreanas entrarem em mercados de alto valor, desde que adaptem as suas estratégias a um panorama em que Pequim já não precisa tanto da tecnologia de Seul como Seul precisa dos consumidores em Pequim. A China emergiu como o principal destino de viagens ao exterior para os sul-coreanos no primeiro trimestre deste ano, segundo a agência Yonhap, sinalizando um renovado aquecimento nas relações interpessoais após a destacada visita do Presidente Lee Jae Myung em janeiro. Os laços económicos recuperaram lentamente da queda que se seguiu à instalação em 2017 da bateria Terminal High Altitude Area Defence, conhecida como THAAD.

De alcançadora a criadora de regras: como a China inverteu o guião

Quando Pequim revelou a sua iniciativa Made in China 2025 em 2015, o objetivo era sobretudo colmatar lacunas. O plano visava transformar a base industrial do país de montagem de baixo custo numa potência tecnológica global. Após 2020, o agravamento das tensões comerciais com Washington acelerou dramaticamente esta missão. Pequim canalizou subsídios estatais, benefícios fiscais e investimento para a independência tecnológica, utilizando uma população de 1,4 mil milhões como campo de testes e motor de escala que permitiu aos campeões nacionais aperfeiçoar produtos mais rapidamente do que os rivais estrangeiros.

Os resultados são agora visíveis em múltiplos setores. A BYD ultrapassou a Tesla como o maior fabricante de veículos elétricos em vendas. A CATL detém a maior quota do mercado global de baterias, fornecendo às principais fabricantes de automóveis em todo o mundo. A DJI controla cerca de 70 por cento do mercado global de drones. A Huawei continua a dominar os equipamentos de rede 5G, apesar de anos de sanções americanas. Estes sucessos assentam numa base de capital imenso e num enorme conjunto de engenheiros qualificados que poucas nações conseguem igualar.

Contudo, a mudança mais consequente é a transição da China da autossuficiência para a definição de padrões. Ao abrigo de iniciativas descritas como China Standards 2035, as empresas chinesas competem em 5G, inteligência artificial e Internet das Coisas não apenas através do preço e do volume, mas definindo elas próprias os quadros técnicos. Kim Heung kyu, diretor do instituto de política dos Estados Unidos e da China na Universidade de Ajou, captou a importância desta evolução.

A premissa já mudou; já não se trata de saber se a China consegue alcançar. A China procura agora definir padrões globais nas indústrias do futuro.

Para a Coreia do Sul, isto representa um tipo de ameaça fundamentalmente diferente. Perder quota de mercado é doloroso, mas perder influência sobre as regras do jogo arrisca uma marginalização duradoura. Quem controla os padrões exerce um poder duradouro sobre as cadeias de abastecimento, o licenciamento e a compatibilidade. Seul enfrenta agora um rival que não é apenas mais barato, mas que define cada vez mais os termos em que as indústrias de amanhã irão operar.

A última fortaleza: semicondutores sob cerco

Os semicondutores há muito que são vistos como a fortaleza económica impenetrável da Coreia do Sul. Os chips de memória, particularmente a memória de alta largura de banda, continuam a ser a joia da coroa das exportações tecnológicas coreanas e representam a maior parte do excedente comercial remanescente de Seul com Pequim. Contudo, mesmo este bastião está a mostrar fissuras sob a pressão chinesa sustentada e a competição implacável de custos que agora define o setor.

Dados da indústria revelam que a China tem vindo a recuperar rapidamente em produtos de chips legados e segmentos de uso geral. Embora a Coreia mantenha uma clara vantagem na memória avançada, fundições chinesas como a SMIC e a Hua Hong já alcançaram o nó de 7 nanómetros, aproximadamente equivalente às capacidades que a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company oferecia por volta de 2019. Este marco técnico permitiu à Huawei recuperar a posição cimeira no mercado chinês de smartphones 5G em 2025. A diferença de desempenho diminuiu ao ponto de o principal inconveniente ser apenas um maior consumo de silício por dispositivo, e não défices significativos de velocidade ou eficiência que dissuadissem os compradores nacionais.

O panorama mais amplo das fundições acrescenta pressão. Segundo o Yole Group, a indústria global de fundição de semicondutores atingiu uns estimados 402 mil milhões de dólares em 2026. Embora a TSMC detenha cerca de 95 por cento do mercado de ponta de 3 nanómetros, a Samsung fornece principalmente wafers de 7 nanómetros e 5 nanómetros a terceiros. A introdução precoce da tecnologia de 2 nanómetros pela Samsung para a sua divisão interna de smartphones sugere que continua competitiva, mas o domínio da TSMC no segmento avançado mais lucrativo deixa as fundições coreanas a lutar por uma posição num campo lotado. A Federação das Indústrias Coreanas projeta que, até 2030, a Coreia do Sul poderá ficar atrás dos rivais chineses mesmo em setores como os semicondutores e a eletrónica, onde atualmente mantém uma ténue liderança.

A lacuna de talento: um jogo de números que Seul não consegue vencer

Para além das fábricas e das unidades de fabrico, uma crise silenciosa mas consequente está a desenrolar-se em salas de aula e laboratórios por toda a nação. A China forma entre 3,5 milhões e 4 milhões de licenciados em STEM anualmente, uma escala que ofusca os cerca de 140 mil licenciados que a Coreia do Sul forma todos os anos. Pequim também recrutou agressivamente investigadores no estrangeiro para regressarem ao país através de incentivos governamentais, criando um ciclo contínuo de capacidade de inovação que reforça o seu impulso industrial e torna a lacuna de talento cada vez mais difícil de colmatar.

A Coreia do Sul enfrenta a trajetória oposta. Tem a taxa de fertilidade mais baixa entre os países da OCDE, e a sua força de trabalho está a envelhecer rapidamente. Talvez mais preocupante para o setor tecnológico, os estudantes mais brilhantes na Coreia estão cada vez mais a abandonar a ciência e a engenharia em favor de carreiras médicas, atraídos por maior segurança de rendimentos e estatuto social. Um relatório de dezembro da Câmara de Comércio e Indústria da Coreia projetava que a nação enfrentará uma escassez de pelo menos 580 mil profissionais talentosos em áreas avançadas como a inteligência artificial e os grandes dados até 2029. O relatório atribuiu a insuficiência a uma população em idade escolar em contração causada pelas baixas taxas de natalidade, combinada com um declínio acentuado no influxo de profissionais STEM altamente qualificados. Apelou a medidas urgentes para aliviar a concentração de estudantes em faculdades de medicina, expandir o conjunto de licenciados em STEM e atrair mais profissionais estrangeiros.

Esta pressão demográfica e educativa ameaça minar a estratégia industrial de Seul, independentemente do capital que o governo mobilize. A administração de Lee Jae Myung já anunciou planos para injetar milhares de milhões de dólares em semicondutores, baterias, biotecnologia e inteligência artificial. O investimento estatal é efetivamente um dado adquirido nesta corrida. A questão mais difícil é se a Coreia conseguirá cultivar ou atrair o capital humano para fazer com que esses gastos se traduzam numa competitividade duradoura.

Andar na corda bamba: alianças de segurança versus realidade económica

A rivalidade tecnológica não se desenrola no vácuo. A Coreia do Sul está no centro de um torno geopolítico, espremida entre a sua aliança militar com os Estados Unidos e a sua dependência económica da China. As relações entre Pequim e Seul só recentemente começaram a recuperar da queda provocada pela instalação em 2017 da bateria Terminal High Altitude Area Defence, conhecida como THAAD. A visita do Presidente Lee Jae Myung a Pequim em janeiro sinalizou uma tendência de aquecimento, com a China a emergir como o principal destino de viagens ao exterior para os sul-coreanos no primeiro trimestre.

Contudo, a postura cambiante de Washington complica todos os cálculos económicos. O regresso de Donald Trump à Casa Branca injetou nova incerteza na aliança. A abordagem transacional do antigo presidente reabriu conversações sobre a partilha do encargo financeiro e levantou questões sobre a fiabilidade da dissuasão nuclear alargada americana. Trump chegou mesmo a sugerir que os Estados Unidos poderiam ser bem servidos ao retirar tropas da Península Coreana, uma noção que ataca a fundação da arquitetura de segurança de Seul.

Simultaneamente, Washington está a pressionar a Coreia do Sul para se juntar a uma estratégia mais assertiva para a região do Pacífico em geral, destinada a contrariar Pequim. Mas Seul permanece profundamente cauteloso. Não existe uma base de produção ou mercado alternativo que possa replicar o ecossistema industrial firmemente estabelecido, a competitividade de preços e a enorme procura interna da China. Os fabricantes de chips e os gigantes das baterias coreanos operam num mundo onde os controlos à exportação americanos restringem os seus negócios na China, enquanto a procura dos consumidores chineses continua indispensável aos seus resultados.

A cooperação com a China continua indispensável. As empresas coreanas precisam de penetrar mais profundamente no mercado interno da China. Apesar de a China estar a recuperar rapidamente em tecnologia, a cooperação com a China continua a ser essencial para a Coreia.

A professora Jin Furong, da Universidade Nacional de Incheon, especialista em economia chinesa, sublinhou que a colaboração pode ser expandida para bens de consumo, serviços, turismo e cuidados de saúde, áreas onde as sensibilidades políticas são menores e as complementaridades permanecem fortes. Acrescentou que não existe uma base de produção ou mercado alternativo que possa substituir o ecossistema industrial e a enorme procura interna da China.

Para além da rivalidade: à procura de um novo modelo de interdependência

O fórum de Pequim ofereceu um espaço raro para ambos os lados reconhecerem que o antigo manual está obsoleto. Durante anos, as empresas sul-coreanas forneceram componentes de alta qualidade aos fabricantes chineses, criando uma cómoda divisão do trabalho. Hoje, as empresas chinesas igualam ou superam frequentemente a qualidade coreana a preços mais baixos, deixando pouco espaço para as exportações tradicionais de componentes. A solução proposta pelos oradores foi uma mudança deliberada para ecossistemas interdependentes em setores de alto crescimento, como baterias e inteligência artificial.

Esta visão exige mais do que boa vontade empresarial. Os delegados apelaram ao avanço das negociações para um acordo comercial atualizado que possa clarificar as regras de origem, reduzir barreiras nos serviços e proteger investimentos em tecnologias emergentes. Tal arquitetura legal é essencial porque as cadeias de abastecimento já não são simples canais bilaterais; são redes extensas onde os componentes chineses fluem através de unidades de montagem da ASEAN antes de chegarem às fábricas coreanas, e vice-versa. A Associação Internacional de Comércio da Coreia concluiu que, entre 2019 e 2024, a China ultrapassou tanto a Coreia como o Japão em maquinaria, produtos químicos, automóveis e aço, sublinhando a rapidez com que o centro de gravidade industrial se deslocou.

Jin Furong sugeriu que a estratégia coreana não se deve concentrar apenas em manter-se à frente da China, mas em compreender a China suficientemente bem para vencer no seu mercado hipercompetitivo e colaborar com parceiros chineses. Isso exige uma inteligência de negócios e fluência cultural muito mais profundas do que muitos conglomerados coreanos possuem atualmente. A visão de interdependência de Seo Bong kyo reconhece uma verdade difícil: a Coreia do Sul não pode dissociar-se da China sem cortar a sua própria linha de vida económica, mas também não pode confiar em vantagens competitivas desatualizadas para sobreviver na próxima década.

O que a cimeira Lee-Xi poderá decidir

A atenção está agora a virar-se para uma próxima cimeira entre o Presidente Lee Jae Myung e o Presidente chinês Xi Jinping. Os analistas esperam que a cooperação económica domine a agenda, com Seul a procurar espaço para respirar e desenvolver indústrias de alto valor a par de Pequim, em vez de se opor a ela. A reunião representa uma oportunidade crítica para institucionalizar o modelo de interdependência que os oradores do fórum defenderam.

O sucesso significaria garantir salvaguardas para as empresas coreanas que operam nos setores em expansão da procura interna da China, estabelecer quadros de investigação conjunta em baterias e IA, e isolar os laços comerciais da turbulência geopolítica. O fracasso poderia acelerar a deriva para uma rivalidade puramente competitiva da qual ambas as economias só têm a perder. Kim Heung kyu acredita que a cimeira se deve centrar em conceber uma cooperação que dê à Coreia e aos países vizinhos espaço para desenvolver indústrias avançadas sem serem espremidos entre as restrições tecnológicas americanas e o domínio do mercado chinês.

Para a Coreia do Sul, o desafio é existencial e imediato. Tem de garantir o seu lugar nas cadeias de abastecimento lideradas pelos Estados Unidos para semicondutores avançados, preservando simultaneamente o acesso à base de consumidores chinesa que fornece as receitas para financiar essa segurança. Tem de investir milhares de milhões em IA e baterias enquanto forma uma força de trabalho que atualmente está a encolher e a desviar-se para a medicina. E tem de fazer tudo isto enquanto negoceia com um aliado em Washington cujo compromisso com a península pode depender do próximo tweet ou anúncio de tarifas.

O que saber

• A China lidera agora a Coreia do Sul em aço, maquinaria, baterias, ecrãs e automóveis, prevendo-se que as empresas coreanas fiquem atrás em todos os principais setores de exportação até 2030.
• Pequim passou de recuperar tecnologicamente a definir padrões globais através de iniciativas como a China Standards 2035, ameaçando a influência duradoura da Coreia.
• Os semicondutores continuam a ser a defesa mais forte da Coreia do Sul, particularmente nos chips de memória, mas as fundições chinesas já alcançaram o nó de 7 nanómetros.
• A Coreia do Sul enfrenta uma escassez projetada de 580 mil profissionais de tecnologia avançada até 2029, em meio ao declínio demográfico e à preferência dos estudantes por carreiras médicas em vez de engenharia.
• A abordagem transacional da administração Trump às alianças renovou as ansiedades em Seul sobre os compromissos de segurança dos EUA, complicando o equilíbrio económico com a China.
• Os especialistas apelam a que ambas as nações construam ecossistemas interdependentes em baterias e IA, ao mesmo tempo que atualizam o seu acordo comercial para refletir as novas realidades competitivas.
• Espera-se que uma próxima cimeira entre os Presidentes Lee Jae Myung e Xi Jinping molde o futuro quadro da cooperação económica bilateral.