A Japan Airlines testa robôs humanoides para responder à escassez de mão de obra no Aeroporto de Haneda

Robôs na placa: uma nova era para as operações aeroportuárias

A Japan Airlines está a preparar-se para introduzir robôs humanoides nas movimentadas instalações do Aeroporto de Haneda, em Tóquio, assinalando um dos testes mais visíveis de trabalhadores mecânicos na aviação mundial. A partir de maio, a companhia aérea vai iniciar uma experiência com a duração de dois anos, utilizando androides fabricados na China para mover bagagens e carga pela placa. A iniciativa é uma resposta direta a graves carências de pessoal e a um aumento sem precedentes de visitantes estrangeiros.

O Aeroporto de Haneda funciona como a principal porta de entrada para Tóquio e movimenta mais de 60 milhões de passageiros por ano. Só nos primeiros dois meses de 2026, mais de 7 milhões de pessoas visitaram o Japão, dando continuidade a um recorde de 42,7 milhões de chegadas no ano anterior. Este afluxo colocou uma pressão extraordinária sobre as equipas de assistência em escala, funções que exigem resistência física, conhecimentos técnicos e uma atenção rigorosa aos protocolos de segurança. Em vez de simplesmente contratar mais pessoal num mercado de trabalho cada vez mais restrito, a Japan Airlines aposta que as máquinas podem partilhar o fardo.

A iniciativa associa a Japan Airlines à GMO AI & Robotics, uma empresa tecnológica japonesa que ajudará a integrar os trabalhadores mecânicos nas operações existentes. Durante uma demonstração em abril, um robô com 51 polegadas de altura e a usar sapatos empurrou carga em direção a uma correia transportadora junto de uma aeronave estacionada, oferecendo um vislumbre de como os parceiros perspetivam o futuro da logística aeroportuária.

Tomohiro Uchida, presidente da GMO AI & Robotics, explicou que, apesar das aparências, os aeroportos modernos continuam surpreendentemente dependentes da força humana.

Embora os aeroportos pareçam altamente automatizados e normalizados, as suas operações nos bastidores continuam a depender fortemente do trabalho humano e enfrentam graves carências de mão de obra.

Yoshiteru Suzuki, presidente da JAL Ground Service, afirmou que a utilização de robôs para tarefas físicas exigentes trará benefícios significativos aos trabalhadores. Acrescentou que algumas funções, incluindo a gestão de segurança, só podem ser asseguradas por humanos. A companhia aérea espera que o empreendimento possa vir a reduzir as necessidades de pessoal para cerca de metade.

Para já, os assistentes mecânicos concentrar-se-ão nas tarefas mais exaustivas, permitindo que os trabalhadores humanos poupem energia para funções que exigem discernimento e precisão.

Dentro do ensaio: tarefas e calendário

A experiência está programada para decorrer até 2028, dando à Japan Airlines e à GMO AI & Robotics tempo suficiente para avaliar como as máquinas humanoides funcionam num dos ambientes de aviação mais movimentados do mundo. Os responsáveis sublinham que o projeto se desenvolverá por fases, começando com um mapeamento e uma análise cuidadosa das condições do aeroporto para identificar zonas onde os robôs possam operar em segurança ao lado de colegas humanos sem perturbar os fluxos de trabalho existentes.

Assim que as avaliações no local estiverem concluídas, os robôs testarão as suas capacidades em cenários aeroportuários simulados. Se estes exercícios controlados se revelarem bem-sucedidos, as máquinas passarão às operações reais na placa. A abordagem faseada reflete os elevados riscos envolvidos. Com mais de 60 milhões de passageiros a passar por Haneda anualmente, qualquer incidente com bagagens ou carga pode causar atrasos dispendiosos, danos de reputação ou incidentes de segurança.

As tarefas do ensaio vão além do simples transporte de bagagens. Espera-se que os robôs humanoides tratem do reboque de aeronaves, da carga e descarga de mercadorias e, eventualmente, da limpeza de cabinas e da operação de equipamento de apoio em terra. Os robôs têm aproximadamente 130 centímetros de altura, uma altura escolhida para lhes permitir circular na infraestrutura existente sem modificações dispendiosas em aeronaves, sistemas transportadores ou áreas de armazenamento.

A Japan Airlines tem sido clara ao afirmar que a bagagem dos clientes não será imediatamente colocada em mãos robóticas. Em vez disso, os primeiros meses centrar-se-ão em carga interna e testes operacionais. Esta cautela sublinha o défice de confiança que ainda existe entre as companhias aéreas e a automatização não testada. Os passageiros podem aceitar quiosques eletrónicos, mas a perspetiva de um robô manusear a mala de uma família continua a ser uma barreira psicológica a superar.

A tecnologia chinesa impulsiona a experiência

As máquinas no centro do ensaio vêm da China, evidenciando o crescente domínio das empresas chinesas no mercado global de robótica. A escolha destes fornecedores sublinha como a inovação chinesa está a moldar estratégias de automatização muito para além das fronteiras nacionais. Relatos indicam que a Japan Airlines está a avaliar o humanoide Unitree G1 e o modelo UBTech Walker E, ambos produzidos por fabricantes líderes de robótica sediados em Hangzhou e Shenzhen, respetivamente.

A Unitree tem atraído atenção internacional nos últimos meses. A empresa apresentou o seu modelo principal H1 durante uma demonstração de kung fu na Gala do Festival da Primavera na China, gerando um interesse público significativo. Em março, a Unitree tornou-se a primeira grande empresa de robótica humanoide a receber aprovação para uma oferta pública inicial na Bolsa de Xangai, com o objetivo de angariar aproximadamente 4,2 mil milhões de yuan, ou cerca de 614 milhões de dólares.

A UBTech, com sede em Shenzhen, representa outro pilar da indústria chinesa de robótica. Em conjunto, estas empresas ilustram uma tendência mais ampla em que as nações asiáticas estão a ultrapassar os concorrentes ocidentais na implementação de inteligência artificial física. A Federação Internacional de Robótica informou que a China representou 54 por cento das instalações globais de robôs industriais em 2024, com 295.000 unidades colocadas em fábricas em todo o país. Esta escala de implementação excede largamente a de qualquer outra nação.

Vários fatores explicam esta liderança. Os fabricantes chineses há muito que dão prioridade à otimização de custos e à automatização para manter linhas de produção competitivas. O país é famoso pelas fábricas escuras, onde os robôs operam sem iluminação porque não há humanos presentes, demonstrando um compromisso cultural e económico com a mecanização. À medida que os modelos de inteligência artificial melhoram, os robôs humanoides surgiram como o passo seguinte para tarefas que exigem flexibilidade e capacidade de adaptação.

A pressão demográfica impulsiona a automatização no Japão

A decisão do Japão de acolher carregadores de bagagens mecânicos decorre de uma crise demográfica que não dá sinais de abrandar. A população em idade ativa deverá diminuir 31 por cento entre 2023 e 2060, segundo dados de perspetivas de emprego da OCDE. Com menos jovens a entrar no mercado de trabalho, as indústrias que dependem da força física enfrentam desafios agudos de recrutamento.

O setor da aviação sente esta pressão de forma aguda. As chegadas internacionais aumentaram 3,5 por cento em março em comparação com o ano anterior, segundo a Organização Nacional de Turismo do Japão. Entretanto, as funções de assistência em escala exigem pessoal altamente qualificado, capaz de gerir a sinalização de aeronaves, a triagem de bagagens e o cumprimento das normas de segurança, suportando ao mesmo tempo um esforço físico significativo. A combinação de procura crescente e oferta em contração criou um estrangulamento que se espera agora que os robôs ajudem a aliviar.

A política de imigração acrescenta outra camada de complexidade. A primeira-ministra Sanae Takaichi construiu apoio em torno de controlos de imigração mais rigorosos, limitando o remédio tradicional de importar mão de obra estrangeira. Marc Einstein, diretor de investigação da Counterpoint Research, espera que o governo incentive ativamente a implementação de humanoides como estratégia alternativa de força de trabalho. Em março, o Ministério da Economia, Comércio e Indústria publicou orientações que promovem a robótica para fazer face ao declínio demográfico.

Os analistas do Barclays ecoaram esta perspetiva numa nota de investigação de janeiro, afirmando que o envelhecimento da população, a escassez de mão de obra e a mudança das preferências dos trabalhadores estão a criar oportunidades para que os humanoides assumam funções essenciais na indústria transformadora, na logística, na agricultura, nos cuidados de saúde e na hotelaria. Para o Japão, as operações aeroportuárias em terra representam um caso de teste crítico.

O fardo físico sobre o pessoal existente tornou-se uma preocupação central para a Japan Airlines. Os trabalhadores de assistência em escala levantam rotineiramente contentores pesados em todas as condições meteorológicas, um trabalho que desgasta o corpo ao longo do tempo. Ao redirecionar as tarefas mais extenuantes para as máquinas, a companhia aérea espera melhorar a retenção e reduzir as lesões entre a sua força de trabalho humana.

Capacidades e cautelas: o que os robôs podem e não podem fazer

Apesar do entusiasmo em torno dos robôs humanoides, os especialistas alertam que a tecnologia continua numa fase inicial. Os modelos atuais conseguem realizar tarefas básicas de elevação e transporte, mas ainda têm dificuldades com tarefas delicadas que exigem motricidade fina. O diretor-executivo da Nvidia, Jensen Huang, observou no início deste ano que a motricidade fina continua a ser extremamente difícil de desenvolver, porque os robôs dependem atualmente sobretudo da visão e não do tato.

Marc Einstein, da Counterpoint Research, fez uma avaliação franca das limitações atuais. Explicou que as capacidades de programação e raciocínio das tecnologias humanoides continuam largamente subdesenvolvidas, acrescentando que estes robôs ainda não são muito inteligentes. Devido a estas limitações, espera que a supervisão humana continue a ser central nas operações aeroportuárias num futuro previsível, mesmo à medida que as máquinas se tornam mais capazes.

A companhia aérea confirmou que os estudos de viabilidade e as avaliações de risco estão em curso, sugerindo que o período de ensaio envolverá avaliação e ajustamento constantes. Os robôs industriais há muito que servem as fábricas, mas os aeroportos apresentam desafios únicos, incluindo tempo imprevisível, horários apertados e a necessidade de interação fluida com trabalhadores humanos e passageiros.

A demonstração de abril ilustrou tanto a promessa como a encenação. As imagens de vídeo mostraram um robô Unitree a empurrar um contentor de carga em direção a uma correia transportadora, embora os observadores tenham notado que era a própria correia que fazia o movimento real. O robô acenou aos presentes e apertou a mão de um colega, gestos que evidenciaram programação social em vez de utilidade bruta.

Ainda assim, o ritmo de progresso surpreende muitos observadores da indústria. O Barclays descreveu a robótica física como a próxima fronteira da inteligência artificial, estimando que o setor poderá crescer dos atuais 2 a 3 mil milhões de dólares para até 1,4 biliões de dólares em 2035. Esta previsão depende fortemente de as máquinas conseguirem dominar as nuances do trabalho real.

O mundo observa enquanto o Japão testa a IA física

Os observadores da indústria da aviação em todo o mundo estão a acompanhar de perto o ensaio de Haneda, reconhecendo que o seu resultado poderá influenciar a forma como outras companhias aéreas abordam a escassez de mão de obra. Embora nenhuma companhia aérea norte-americana tenha anunciado programas semelhantes de equipas de terra humanoides, a pressão para automatizar não é de modo algum exclusiva do Japão. A Oxford Economics estimou no início deste ano que os robôs e a automatização poderão substituir 20 por cento dos empregos humanos no prazo de duas décadas, estando os transportes e a logística entre os setores mais expostos.

A distinção entre substituir trabalhadores e assisti-los é muito importante neste debate. A Japan Airlines enquadrou o seu projeto como um complemento ao trabalho humano, e não como uma estratégia de substituição. Ao atribuir às máquinas as tarefas fisicamente mais destrutivas, a companhia aérea argumenta que pode preservar postos de trabalho ao mesmo tempo que os torna menos penosos. Esta mensagem pode revelar-se crucial, à medida que os sindicatos e os trabalhadores manifestam uma ansiedade natural face à concorrência mecânica.

Na China, o impulso para o trabalho humanoide está a acelerar para além dos aeroportos. O gigante das baterias CATL iniciou, em dezembro de 2025, aquilo a que chama a primeira implementação extensiva de robôs na sua fábrica de Luoyang, enquanto a State Grid Corporation lançou um plano de mil milhões de dólares para implementar humanoides na manutenção autónoma da rede elétrica. Estes esforços paralelos sugerem que a tecnologia testada em Haneda faz parte de uma transformação muito mais ampla.

Para além da aviação, o ensaio alimenta uma conversa mais ampla sobre inteligência artificial física, um termo que se refere a sistemas que combinam IA com máquinas capazes de realizar tarefas físicas. Desde veículos sem condutor a sistemas automatizados de recolha em armazéns, o setor está a avançar rapidamente. No entanto, os aeroportos continuam a ser um ambiente excecionalmente complexo, onde as margens de segurança são estreitas e os erros operacionais podem gerar perturbações internacionais em cascata.

Quer os robôs em Haneda tenham sucesso ou tropecem, a sua presença sinaliza uma mudança na forma como o mundo pensa o trabalho em espaços antes reservados exclusivamente aos humanos. O ensaio fornecerá dados concretos sobre fiabilidade, relação custo-eficácia e segurança, oferecendo um modelo, ou um aviso, para aeroportos de todo o mundo.

Pontos principais

• A Japan Airlines iniciou em maio de 2026 um ensaio com a duração de dois anos no Aeroporto de Haneda para tratar de bagagens, carga e, eventualmente, limpeza de cabinas.
• A companhia aérea associou-se à GMO AI & Robotics para integrar robôs das empresas chinesas Unitree e UBTech nas operações de terra.
• O Japão enfrenta graves carências de mão de obra causadas pelo envelhecimento da população e pela queda da natalidade, prevendo-se que a população em idade ativa caia 31 por cento até 2060.
• Os responsáveis sublinham que os robôs irão assistir e não substituir os humanos, permanecendo a gestão de segurança sob controlo humano.
• Os especialistas alertam que os atuais robôs humanoides ainda carecem de motricidade fina e de raciocínio avançado, exigindo uma supervisão humana substancial.
• O mercado global de IA física poderá atingir 1,4 biliões de dólares até 2035, segundo estimativas de investigação do Barclays.