Vinte e seis novas grutas descobertas no Parque Nacional de Phong Nha-Ke Bang, no Vietname, incluindo uma rara cascata subterrânea de 350 metros

Maravilhas subterrâneas emergem em sítio do Património Mundial da UNESCO

Um levantamento exaustivo do Parque Nacional de Phong Nha-Ke Bang revelou 26 grutas anteriormente desconhecidas, cimentando a reputação da região como uma das paisagens cársicas mais significativas do planeta. As descobertas incluem a Gruta Thien Cung, com 4.206 metros de extensão e que representa o achado mais longo da expedição recente, a par da Gruta Cha Ngheo, que alberga uma cascata interna excecionalmente rara, caindo cerca de 350 metros para a escuridão abaixo.

Os resultados surgiram de uma rigorosa operação de campo realizada entre 21 de março e 11 de abril, quando uma equipa internacional de especialistas colaborou com peritos locais para mapear estas câmaras ocultas. Localizados principalmente nas províncias centrais de Quang Binh e Quang Tri, os sistemas agora documentados elevam o número total de grutas conhecidas no parque para mais de 425, com várias a mostrar potencial imediato para desenvolvimento turístico controlado, enquanto outras permanecem estritamente protegidas para investigação científica.

Entre as revelações mais significativas está a identificação de complexas ligações hidrológicas entre sistemas de grutas e rios de superfície, oferecendo novas perspetivas sobre os antigos processos geológicos que esculpiram esta paisagem ao longo de milhões de anos. O diretor do parque, Pham Hong Thai, anunciou os resultados a 24 de abril, observando que estes acrescentos fornecem dados cruciais para compreender a evolução geológica em curso na área.

Pham Hong Thai descreveu a importância das descobertas durante o anúncio oficial:

As descobertas confirmam o valor excecional do sistema de grutas da área. Acrescentam também dados importantes para a investigação geológica e geomorfológica, servindo tanto o estudo científico como o desenvolvimento do turismo sustentável.

O levantamento abrangeu múltiplas áreas dentro do parque e da sua zona-tampão, revelando um potencial considerável para mais exploração. Os resultados mostram que o sistema de grutas se desenvolveu fortemente em terreno cársico, apresentando tanto grutas verticais profundas como extensas redes horizontais. Estas características reforçam o valor universal excecional do sítio, reconhecido pela UNESCO segundo critérios relacionados com geologia, geomorfologia e biodiversidade. O levantamento de 2026 marca um passo significativo na investigação, conservação e promoção do património, abrindo novas oportunidades para o desenvolvimento do turismo sustentável no parque, mantendo simultaneamente protocolos de proteção rigorosos para os ambientes mais sensíveis.

A Equipa Internacional de Expedição

O levantamento reuniu 10 especialistas em grutas do Reino Unido, Austrália, Nova Zelândia e Hungria, a trabalhar sob a coordenação da British Vietnam Caving Expedition Team. Howard Limbert, líder da equipa britânica de exploração de grutas Royal Cave Exploration, liderou operações que exigiram técnicas avançadas de escalada e de cordas para aceder a câmaras anteriormente inacessíveis.

Guias locais e residentes de comunas vizinhas, incluindo Kim Dien, Kim Phu e Son Trach, prestaram apoio essencial, partilhando um conhecimento profundo das características do terreno que sugeriam entradas ocultas. Esta colaboração revelou-se vital para navegar na selva densa e na traiçoeira topografia cársica que define as zonas-tampão e as áreas centrais protegidas da região.

A equipa examinou 29 grutas no total durante a operação de três semanas, com 26 a representarem descobertas inteiramente novas. As extensões levantadas excederam coletivamente 13,6 quilómetros, com grutas individuais a variar entre curtos poços verticais e extensas redes horizontais com vários quilómetros. O equipamento incluía medidores de distância a laser, ferramentas de amostragem geológica e equipamento de mapeamento subaquático para os numerosos cursos de água subterrâneos encontrados.

Cha Ngheo e a rara cascata vertical

Destacando-se entre as descobertas, a Gruta Cha Ngheo apresenta um dos ambientes mais desafiantes encontrados pela expedição. Localizada numa subzona estritamente protegida da Comuna de Kim Dien, esta caverna com 583 metros de comprimento desce verticalmente até uma profundidade de 751 metros, criando uma entrada de algar quase vertical que cai 350 metros até à primeira secção plana.

No interior deste poço vertical, um curso de água alimentado pelo escoamento da floresta acima cai pela profundidade total, formando uma cascata contínua raramente observada em ambientes de gruta. Segundo Limbert, a gruta está entre as mais difíceis que explorou durante três décadas de operações internacionais de espeleologia. O acesso exigiu instalação de ancoragens, trabalho com cordas e navegação através de condições escorregadias e de pouca luz que tornam o local atualmente inadequado para o turismo.

Howard Limbert comentou as condições extremas enfrentadas pela equipa:

É uma das grutas mais desafiantes que encontrei em mais de três décadas de exploração.

A presença de uma cascata interna tão substancial tem implicações hidrológicas significativas, sugerindo um fluxo ativo de água entre sistemas de superfície e subterrâneos. Os cientistas acreditam que mais exploração poderá revelar ligações a redes aquíferas maiores, embora grandes secções da gruta permaneçam por levantar e sejam potencialmente perigosas.

Thien Cung e antigos sistemas fluviais

Em contraste com a complexidade vertical de Cha Ngheo, a Gruta Thien Cung oferece uma extensa passagem horizontal que abrange 4.206 metros. Localizada no Vale de Sinh Ton, esta caverna atinge larguras de 80 metros e alturas de 100 metros em alguns pontos, criando vastas câmaras preenchidas com impressionantes formações de estalactites. A equipa do levantamento identificou esta gruta como particularmente significativa porque provavelmente representa uma antiga rota de fluxo do Rio Hang Toi, mantendo ligações hidrológicas com o sistema do Rio Chay.

Esta descoberta ajuda os geólogos a reconstruir os padrões históricos de drenagem da região, mostrando como antigos rios outrora abriram caminhos através do calcário antes de mudarem de curso ou descerem para níveis mais baixos. As passagens secas e os depósitos sedimentares da gruta fornecem um registo geológico que abrange milhares de anos, oferecendo aos investigadores oportunidades para estudar condições climáticas passadas e taxas de erosão.

Outros achados notáveis incluem a Gruta Nuoc Lan, com 2.721 metros e evidência de fluxo de água sazonal que cria condições dinâmicas ao longo do ano. A Gruta Ma Dom estende-se por 1.257 metros, com luz a filtrar-se através de poços de entrada para criar faixas dramáticas de iluminação no interior. A Gruta Mo Roo, com 515 metros, oferece terreno relativamente acessível que as autoridades poderão desenvolver para turismo de aventura controlado.

Importância geológica e desenvolvimento cársico

Phong Nha-Ke Bang assenta sobre algumas das formações cársicas mais antigas e complexas da Ásia, com estratos de calcário que remontam a aproximadamente 400 milhões de anos. As grutas recém-descobertas demonstram a contínua atividade geológica da região, mostrando tanto poços verticais profundos formados pelo colapso de tetos como extensas redes horizontais esculpidas por rios subterrâneos.

Estas características reforçam o valor universal excecional do sítio, reconhecido pela UNESCO segundo critérios relacionados com geologia, geomorfologia e biodiversidade. O parque recebeu o estatuto de Património Mundial em 2003, com uma extensão em 2015 que reconheceu os valores mais amplos do ecossistema. Cada nova descoberta de gruta acrescenta evidência que sustenta esta classificação, demonstrando que o sistema cársico continua incompletamente mapeado mesmo após décadas de estudo intensivo.

Os resultados do levantamento contribuem especificamente para a investigação em hidrologia cársica, documentando como a água se move através da matriz de calcário para criar características como os fluxos sazonais observados na Gruta Nuoc Lan. Compreender estes padrões revela-se essencial para proteger tanto os ecossistemas das grutas como os abastecimentos de água de superfície de que as comunidades locais dependem para a agricultura e o uso diário.

Turismo sustentável e equilíbrio da conservação

Embora as 26 novas descobertas ampliem o portefólio científico do parque, também apresentam oportunidades para um crescimento turístico cuidadosamente gerido. Atualmente, aproximadamente 50 das mais de 425 grutas conhecidas permanecem abertas a visitantes, variando entre grutas turísticas facilmente acessíveis, como Phong Nha e a Gruta Paraíso, e expedições exclusivas a Son Doong, reconhecida como a maior gruta do mundo.

As autoridades já identificaram a Gruta Mo Roo como adequada para o desenvolvimento de turismo de aventura, citando a sua acessibilidade e características cénicas. No entanto, grutas como Cha Ngheo, com quedas verticais extremas e cascatas ativas, provavelmente permanecerão restritas apenas à investigação científica. A equipa do levantamento recomendou melhorias à infraestrutura existente, sugerindo especificamente ajustes aos sistemas de iluminação no conjunto de grutas Son Boi para melhorar a segurança dos visitantes e minimizar a perturbação ecológica.

O diretor Pham Hong Thai sublinhou que qualquer expansão turística deve seguir diretrizes ambientais rigorosas. Modelos sustentáveis que limitam o tamanho dos grupos, exigem guias certificados e restringem o acesso durante períodos sazonais sensíveis oferecem o melhor caminho a seguir. O desafio reside em permitir a apreciação pública destas paisagens sem comprometer as frágeis formações de estalactites e as populações de morcegos que habitam os recessos mais escuros.

Localizada na Comuna de Kim Phu, uma cadeia de três grutas com cursos de água subterrâneos foi registada atrás da Gruta Ruc Mon, incluindo uma adequada para turismo de aventura. A Gruta Nuoc Lan mostra fluxo de água sazonal, oferecendo perspetivas para mais investigação em hidrologia cársica a par de qualquer futuro acesso de visitantes. A expedição abrangeu regiões além da zona central, incluindo áreas-tampão onde várias entradas foram localizadas com a assistência de residentes locais.

As autoridades do parque planeiam realizar avaliações de impacto ambiental detalhadas antes de abrir quaisquer novas áreas a visitantes, garantindo que o desenvolvimento de infraestruturas segue critérios rigorosos de sustentabilidade estabelecidos pela UNESCO e pelas diretrizes nacionais de conservação. Esta abordagem cuidadosa reflete lições aprendidas noutros locais de turismo de grutas em todo o mundo, onde o acesso não controlado danificou formações delicadas e perturbou colónias de morcegos essenciais para os ecossistemas locais. O equilíbrio entre o acesso público e a preservação continua a ser um desafio central enquanto as autoridades trabalham para implementar as recomendações do levantamento e proteger os ambientes frágeis que tornam o parque único.

Um legado contínuo de descobertas

Estes últimos achados seguem um padrão de exploração contínua que tem definido a região há anos. Em 2018, uma expedição semelhante identificou 44 novas grutas localizadas nas comunas de Dan Hoa, Hoa Son, Trung Hoa e Thuong Hoa, no distrito de Minh Hoa, juntamente com áreas nos distritos de Son Trach e Quang Ninh. Essas descobertas elevaram a contagem total na altura para 405, demonstrando que o mundo subterrâneo de Phong Nha-Ke Bang está longe de estar totalmente documentado. A contagem total situa-se agora em mais de 425 sistemas mapeados, com especialistas a sugerirem que centenas mais permanecem provavelmente escondidas sob o dossel da selva.

A Gruta Son Doong, descoberta em 1991 e totalmente explorada em 2009 pela mesma equipa britânica, estabeleceu o padrão para sistemas de grutas maciços, com os seus próprios padrões meteorológicos internos e estalagmites do tamanho de arranha-céus. Reconhecida em 2016 pelo Guinness World Records como a maior gruta da Terra, Son Doong apresenta um sistema de rio subterrâneo e passagens suficientemente grandes para acomodar aeronaves comerciais. Embora nenhuma nova descoberta iguale essa escala, os resultados do levantamento de 2026 indicam que a região ainda guarda surpresas capazes de reformular a compreensão científica dos ambientes cársicos tropicais.

Futuras expedições irão provavelmente centrar-se em ligar sistemas conhecidos e explorar redes de água subterrânea mais profundas. A cadeia de três grutas registada atrás da Gruta Ruc Mon, na Comuna de Kim Phu, ligadas por cursos de água subterrâneos, sugere que muitos aparentes becos sem saída podem na verdade ligar-se em vastas redes integradas. À medida que a tecnologia de exploração melhora, o mapa deste reino subterrâneo continuará a expandir-se, oferecendo novos capítulos numa das grandes histórias geológicas do mundo.

Pontos-chave

• Vinte e seis novas grutas descobertas no Parque Nacional de Phong Nha-Ke Bang durante um levantamento de março-abril de 2026 por especialistas britânicos e internacionais
• A Gruta Thien Cung estende-se por 4.206 metros, tornando-se a descoberta mais longa da expedição, com ligações a antigos sistemas fluviais
• A Gruta Cha Ngheo apresenta uma rara cascata interna de 350 metros dentro de um poço vertical com 751 metros de profundidade, considerado extremamente difícil de aceder
• A equipa internacional levantou mais de 13,6 quilómetros de novas passagens em 26 sistemas de grutas anteriormente desconhecidos
• O total de grutas conhecidas no parque excede agora 425, com aproximadamente 50 atualmente abertas a visitantes
• As descobertas reforçam o estatuto de Património Mundial da UNESCO do parque e fornecem dados cruciais para a investigação geológica e hidrológica
• Várias grutas mostram potencial para turismo sustentável, enquanto outras permanecem restritas para proteção científica devido a condições perigosas