A crise no campo
Nas regiões montanhosas e nas planícies costeiras da Coreia do Sul, está em curso uma transformação silenciosa. Comunidades agrícolas outrora vibrantes estão a esvaziar-se gradualmente à medida que as gerações mais jovens migram para os centros urbanos, deixando para trás uma paisagem de casas abandonadas e negócios encerrados. Este fenómeno, conhecido como extinção regional, atingiu níveis críticos no Nordeste Asiático, onde as taxas de natalidade caíram a pique e as populações envelhecidas se concentraram nas grandes cidades, enquanto as aldeias rurais enfrentam o colapso demográfico.
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As estatísticas traçam um retrato cru desta divisão entre o urbano e o rural. Em Seul, a população dos 19 aos 39 anos caiu de 3,18 milhões em 2016 para 2,86 milhões em 2023, mas a capital continua a absorver recursos enquanto o campo se esvazia. As casas vazias, conhecidas na Coreia como casas vazias e, no Japão vizinho, como akiya, pontuam agora as paisagens rurais como fantasmas arquitetónicos. Estas estruturas, frequentemente com décadas e construídas em estilos tradicionais, com telhados curvos de telha e vigas de madeira, representam simultaneamente um risco de segurança e um recurso inexplorado para comunidades que lutam para sobreviver à estagnação económica.
Reconhecendo a urgência desta crise demográfica, o governo sul-coreano lançou uma iniciativa ambiciosa que reimagina o próprio conceito de hospitalidade rural e desenvolvimento comunitário. Em vez de ver as propriedades abandonadas como uma praga a demolir, as autoridades tratam-nas cada vez mais como a base para um novo modelo económico capaz de inverter os padrões migratórios. Esta abordagem inspira-se do outro lado do Mar do Leste, onde inovadores japoneses foram pioneiros de um conceito que transforma aldeias inteiras em hotéis descentralizados, criando novas tábuas de salvação económicas para comunidades agonizantes.
Um modelo japonês para a sobrevivência
O recente Fórum de Regeneração de Casas Vazias Rurais em Mungyeong, na província de Gyeongsang do Norte, reuniu decisores políticos coreanos e líderes do setor privado para analisar soluções para esta crise crescente. O evento contou com um convidado de destaque do Japão: Shunpei Shimada, diretor executivo da Satoyume Corp., uma empresa de consultoria especializada em revitalização regional. Shimada tornou-se uma espécie de lenda nos círculos de desenvolvimento rural pelo seu trabalho no projeto de hotel da Aldeia de Kosuge, que tem servido como referência regional para reanimar comunidades moribundas.
O conceito de hotel-aldeia representa um afastamento radical da infraestrutura turística tradicional. Em vez de construir um único edifício gigantesco de resort que domina a paisagem, este modelo transforma toda a comunidade no próprio hotel. Uma casa abandonada torna-se a receção. Outra propriedade degradada é renovada e transformada numa suíte de luxo. O banho público local, talvez outrora em risco de encerramento por falta de clientes, funciona agora como spa. Os moradores do bairro, muitos deles idosos, encontram emprego no restaurante da aldeia ou transmitem conhecimentos locais aos visitantes.
Kosuge, a remota aldeia japonesa que serviu de prova de conceito para este modelo, esteve outrora à beira de desaparecer por completo. Hoje, recebe 180 000 visitantes por ano, uma reviravolta notável para uma comunidade com apenas centenas de residentes. O sucesso não passou despercebido. A Satoyume opera agora hotéis-aldeia semelhantes em mais de 50 regiões do Japão, demonstrando que o modelo pode ser replicado com a combinação certa de envolvimento comunitário e visão arquitetónica.
Escapar ao Inferno Joseon
A adoção coreana deste modelo japonês surge num momento de profunda crise social na capital do país. Os jovens sul-coreanos cunharam um termo amargo para a vida em Seul: Inferno Joseon, uma referência ao antigo reino que outrora ocupou a península. Esta expressão capta a pressão sufocante de uma cidade onde os custos da habitação dispararam para além do alcance e a cultura empresarial exige horas de trabalho infinitas, oferecendo recompensas limitadas.
O desespero que alimenta este êxodo é palpável nas histórias individuais. Kim Ji-ung, um antigo vendedor no início dos 30 anos, recorda a sua vida em Seul como um período de profundo isolamento. Solteiro e a viver sozinho, passava os dias no trabalho ou enfiado no apartamento, a percorrer canais de televisão ou a jogar videojogos. O ponto de viragem surgiu quando um amigo próximo desmaiou no trabalho e morreu, levando Kim a questionar se estaria a caminho do mesmo destino.
A sua rota de fuga surgiu através de um anúncio online da Don't Worry Village, em Mokpo, uma cidade do sudoeste com 210 000 habitantes e uma abundância de edifícios abandonados. Fundada por Hong Dong-woo, outro desertor de Seul que rejeitou o caminho predeterminado da universidade e do emprego empresarial, a aldeia foi concebida como uma comunidade onde os jovens pudessem encontrar as ligações sociais ausentes na vida urbana.
O fenómeno que Kim representa tem sido estudado por académicos como a ascensão dos Jovens Empresários de Turismo Migrantes no Interior, ou YMTEs. Estes indivíduos representam uma forma de contraurbanização impulsionada pelo pós-produtivismo rural e por políticas de apoio governamental. Ao contrário das gerações anteriores, que viam as zonas rurais apenas como locais de produção agrícola, estes jovens migrantes veem-nas como espaços para empreendimento criativo, construção de comunidade e redesenho do estilo de vida. Investigação que analisa entrevistas a 20 destes empresários revela que são movidos não apenas pela necessidade económica, mas pelo desejo de ligações sociais significativas e de controlo sobre o seu tempo.
Como funcionam os hotéis-aldeia
A implementação do conceito de hotel-aldeia na Coreia envolve uma combinação sofisticada de políticas públicas e inovação privada. No recente fórum em Mungyeong, as autoridades visitaram o Sanyang Jeonghaengso, uma antiga fábrica de cerveja que tinha caído em ruína antes de ser reconvertida num centro cultural multiusos. O local demonstra a interação positiva que ocorre quando a criatividade privada se encontra com o apoio público, tendo atraído 60 000 turistas no ano passado ao combinar produtos agrícolas regionais com a estética moderna de café.
A empresa coreana Replace, uma subsidiária da empresa de tecnologia hoteleira H2O Hospitality, emergiu como o principal parceiro nacional desta iniciativa. A Replace já renovou casas tradicionais com 200 anos e tanques industriais abandonados em Mungyeong, e assinou recentemente um memorando de entendimento com a Satoyume para criar uma versão distintamente coreana do modelo de hotel-aldeia. A parceria visa combinar a experiência operacional da Satoyume com as capacidades de planeamento espacial da Replace para recriar o sucesso do Japão até 2028.
A mecânica destes projetos é complexa. Em vez de centralizar todas as comodidades num único local, o hotel-aldeia distribui funções por várias propriedades. Um hóspede pode fazer o check-in numa casa de lavoura renovada que serve de receção e depois recolher-se a uma suíte privada num hanok tradicional situado a várias ruas de distância. O pequeno-almoço pode ser servido num café gerido por residentes locais, enquanto os jantares incluem ingredientes provenientes de hortas mantidas por aldeões idosos que passaram a fazer parte da força de trabalho hoteleira.
Esta abordagem descentralizada oferece várias vantagens. Distribui os benefícios económicos por toda a comunidade, em vez de os concentrar numa única entidade empresarial. Preserva o caráter arquitetónico da aldeia ao renovar estruturas existentes em vez de construir novas. Cria também uma experiência mais autêntica para os visitantes, que interagem com o tecido real da vida rural e não com uma simulação dela.
Políticas governamentais e instrumentos financeiros
Por trás destas mudanças culturais está um quadro de medidas administrativas agressivas destinadas a acelerar o processo de renovação. O Ministério da Agricultura, Alimentação e Assuntos Rurais deu o passo invulgar de aumentar o apoio financeiro à demolição, mais do que duplicando o subsídio máximo para 16 milhões de won (11 540 dólares) por casa. Isto reconhece que algumas propriedades abandonadas já não podem ser salvas e têm de ser demolidas para dar lugar a novos usos ou eliminar riscos de segurança.
Para propriedades com valor arquitetónico ou histórico, o governo está a expandir o seu Banco de Casas Vazias, uma plataforma online que liga propriedades degradadas a citadinos que procuram mudar-se para trabalhar ou empreender. Este mercado digital serve de ponte entre proprietários rurais envelhecidos que já não conseguem manter as suas propriedades e jovens profissionais urbanos à procura de espaços acessíveis para viver e trabalhar.
A próxima fronteira desta estratégia é a ilha de Jeju, onde as autoridades designaram uma Aldeia de Startups no distrito de Hankyeong. Aqui, 15 casas abandonadas serão transformadas em espaços de coworking e residências de longa duração concebidas especificamente para nómadas digitais e trabalhadores remotos. Isto representa o reconhecimento de que o futuro da Coreia rural pode depender de atrair trabalhadores capazes de desempenhar as suas funções a partir de qualquer lugar, desde que tenham acesso fiável à Internet e espaços de vida adequados.
Jeon Han-young, diretor do Gabinete de Política Rural do ministério, resumiu a mudança filosófica subjacente a estas políticas. Sublinhou que as casas vazias devem ser vistas não como um flagelo, mas como recursos regionais. Esta perspetiva representa um afastamento significativo das abordagens anteriores, que tratavam frequentemente o despovoamento rural como uma tendência irreversível a gerir, e não como um problema a resolver através de intervenção criativa.
Dois tipos de migração rural
Embora o modelo de hotel-aldeia se dirija a jovens empresários e nómadas digitais, coexiste com uma forma muito diferente de migração laboral rural. O setor agrícola da Coreia do Sul depende atualmente, em grande medida, de cerca de 56 000 trabalhadores migrantes provenientes de 16 países, que entram principalmente com vistos E9 e E10. Estes indivíduos desempenham o trabalho essencial que mantém as explorações agrícolas coreanas em funcionamento, preenchendo as lacunas deixadas pelos jovens coreanos que abandonaram o trabalho agrícola.
O contraste entre estes dois grupos não podia ser mais acentuado. Os YMTEs e os nómadas digitais chegam com apoio governamental ao empreendedorismo, em busca de realização pessoal e ligação comunitária. São celebrados como pioneiros da revitalização rural. Entretanto, muitos trabalhadores migrantes enfrentam condições que os ativistas descrevem como abusivas. Um trabalhador cambojano identificado apenas como Botum trabalhava 16 horas por dia numa exploração de morangos por 1,4 milhões de won mensais, dormindo numa estufa de plástico com o teto danificado durante os meses de inverno.
Os defensores dos direitos observam que os abusos contra trabalhadores migrantes parecem ser mais comuns em explorações agrícolas e aldeias piscatórias do que em fábricas ou estaleiros de construção. As trabalhadoras enfrentam riscos adicionais, com um estudo de 2016 a indicar que 48% das mulheres migrantes sofreram ou testemunharam assédio sexual. O assassinato de uma trabalhadora migrante tailandesa pela sua entidade patronal no ano passado evidenciou os perigos extremos que enfrenta esta população vulnerável.
Esta dupla realidade levanta questões complexas sobre o futuro da Coreia rural. O modelo de hotel-aldeia promete trazer capital e criatividade a comunidades moribundas, mas o trabalho agrícola real que define estas regiões continua a depender de uma força de trabalho marginalizada. Enquanto a Coreia prepara novas leis especiais para agilizar as restaurações e atrair mais migrantes urbanos, os ativistas argumentam que qualquer política rural abrangente deve também abordar as condições de trabalho daqueles que atualmente sustentam a economia agrícola.
As duras realidades da revitalização rural
Apesar do entusiasmo em torno dos hotéis-aldeia e das comunidades de startups, os dados concretos sugerem que inverter o declínio rural continua a ser uma batalha difícil. Números do governo revelam que, embora aproximadamente 10 000 pessoas tenham participado em workshops em comunidades centradas nos jovens por todo o país, apenas cerca de 900 permaneceram efetivamente nesses locais. Na Don't Worry Village em particular, apesar de ter acolhido mais de 21 workshops e atraído mais de 2 000 visitantes, apenas 20 pessoas escolheram ficar permanentemente.
Os desafios que os migrantes rurais enfrentam vão além de encontrar habitação acessível. Os locais de trabalho e as infraestruturas essenciais continuam concentrados em Seul e noutras grandes cidades. Os nómadas digitais podem prosperar em hanoks renovados com Internet de alta velocidade, mas quem procura emprego tradicional encontra frequentemente oportunidades limitadas fora dos centros urbanos. As infraestruturas de saúde, educação e transportes nas zonas rurais continuam subdesenvolvidas em comparação com a capital, criando barreiras práticas para as famílias que consideram mudar-se.
Entretanto, a taxa de suicídio na Coreia do Sul atingiu 28,3 por 100 000 pessoas em 2024, o valor mais alto em 13 anos, com os jovens a representar uma parte significativa dos casos. Embora as comunidades rurais ofereçam uma fuga ao Inferno Joseon, não conseguem, por si só, resolver o isolamento social mais profundo e as pressões económicas que alimentam esta crise de saúde mental. O governo lançou iniciativas como Seul Sem Solidão, investindo 451,3 mil milhões de won ao longo de cinco anos em linhas de apoio emocional e centros comunitários, mas a tensão fundamental entre oportunidade económica e qualidade de vida persiste.
À medida que a Coreia e o Japão continuam a partilhar experiências através de fóruns e programas de intercâmbio, incluindo a proposta Rede Coreia-Japão de Hotéis-Aldeia, ambas as nações enfrentam a realidade de que a inovação arquitetónica por si só não consegue inverter as tendências demográficas. O silêncio do campo pode ser quebrado pela chegada de novos trabalhadores, mas a sua permanência depende da criação de ecossistemas económicos sustentáveis que apoiem a residência a longo prazo.
Pontos-chave
- A Coreia está a adotar o modelo japonês de hotel-aldeia para combater o despovoamento rural, transformando casas abandonadas em redes de hospitalidade descentralizadas
- O Ministério da Agricultura duplicou os subsídios à demolição para 16 milhões de won e expandiu a plataforma Banco de Casas Vazias para ligar propriedades a migrantes urbanos
- A empresa japonesa Satoyume Corp. e a empresa coreana Replace associaram-se para criar uma versão localizada do conceito de hotel-aldeia até 2028
- A iniciativa visa Jovens Empresários de Turismo Migrantes no Interior que fogem dos elevados custos de Seul e da cultura de trabalho stressante, conhecida como Inferno Joseon
- Apenas 900 dos 10 000 participantes em workshops se mudaram efetivamente para comunidades rurais de jovens, destacando desafios de retenção
- A política contrasta fortemente com as condições enfrentadas por 56 000 trabalhadores agrícolas migrantes que sustentam as explorações, mas frequentemente enfrentam abusos e más condições de habitação
- A ilha de Jeju vai acolher uma Aldeia de Startups que converterá 15 casas abandonadas em espaços de coworking para nómadas digitais
