Uma vaga de crescimento com cinco anos de preparação
A economia da Coreia do Sul expandiu-se ao ritmo mais rápido em mais de cinco anos durante os primeiros três meses de 2026, contrariando as expectativas de uma recuperação modesta, à medida que o boom global da inteligência artificial impulsionou fortemente a procura pelos semicondutores do país. O produto interno bruto cresceu 1,7% no trimestre janeiro-março em comparação com os três meses anteriores, anunciou quinta-feira o Banco da Coreia, quase duplicando a própria previsão do banco central, de 0,9%, e superando as estimativas de consenso do mercado, de cerca de 1,0%. O dado assinala a expansão trimestral mais forte desde o terceiro trimestre de 2020, quando a economia recuperava das perturbações da pandemia, e representa uma reviravolta dramática face à contração de 0,2% registada no último trimestre de 2025.
Índice
O surto de crescimento foi impulsionado quase inteiramente pelo setor tecnológico. Em termos homólogos, a economia cresceu 3,6%, acelerando acentuadamente face aos 1,6% do trimestre anterior e superando confortavelmente as previsões de crescimento de 2,7%. Os dados revelam uma economia a cavalgar uma vaga de investimento em IA, mas confrontada com uma incerteza crescente devido às tensões geopolíticas no Médio Oriente, que ameaçam perturbar o aprovisionamento energético e ensombrar as perspetivas para o restante ano.
O superciclo dos semicondutores
Os semicondutores representaram aproximadamente 55% do crescimento económico total da Coreia do Sul no primeiro trimestre, segundo Lee Dong-won, diretor-geral do Departamento de Estatísticas Económicas do Banco da Coreia. Sem o contributo do setor dos chips, a taxa de crescimento trimestral poderia ter sido reduzida para menos de metade, ilustrando até que ponto o destino económico do país passou a estar ligado à expansão global de infraestruturas de IA.
As exportações subiram 5,1% face ao trimestre anterior, impulsionadas por envios de componentes de TI, incluindo memória de elevada largura de banda e outros semicondutores essenciais para centros de dados de IA. As exportações líquidas contribuíram com 1,1 pontos percentuais para o crescimento global do PIB, enquanto a procura interna acrescentou 0,6 pontos percentuais. A produção industrial expandiu-se 3,9%, o maior aumento desde o final de 2020, com os computadores, a eletrónica e os equipamentos óticos na liderança.
A procura explosiva traduziu-se diretamente em resultados empresariais recorde. A SK hynix, segunda maior fabricante mundial de chips de memória, informou quinta-feira que o lucro operacional disparou 405% no primeiro trimestre, atingindo um máximo histórico, impulsionado por encomendas robustas de gigantes tecnológicos mundiais que estão a construir infraestruturas de IA. As vendas também atingiram níveis recorde, prolongando uma série de desempenho sem precedentes da empresa. A rival Samsung Electronics registou uma força semelhante no início do mês, com dados preliminares a mostrarem um aumento de oito vezes no lucro trimestral, sobre receitas de aproximadamente 133 biliões de won (89 mil milhões de dólares).
Recuperação do investimento e da construção
Além das exportações, o primeiro trimestre registou uma recuperação notável da atividade de investimento que tinha travado o crescimento no final de 2025. O investimento em instalações saltou 4,8%, invertendo uma contração de 1,7% no trimestre anterior, à medida que as empresas avançaram para expandir a capacidade de produção de chips de memória e ecrãs. O investimento em construção também recuperou, com um ganho de 2,8%, impulsionado pelo aumento da atividade de edificação e por projetos de engenharia civil, incluindo obras de expansão em fábricas de semicondutores.
A recuperação da construção foi particularmente bem-vinda, dado o setor debater-se com o aumento dos custos dos materiais e com projetos de reurbanização atrasados. O governo implementou políticas para expandir a oferta de habitação pública desde setembro, o que ajudou a estimular novos inícios de construção de habitação e a resolver alguns atrasos relacionados com custos em zonas de reurbanização urbana. No entanto, as autoridades advertem que o investimento em construção continua abaixo dos níveis observados no início de 2025, e o aumento dos preços das matérias-primas poderá reavivar pressões sobre os custos se o conflito no Médio Oriente se agravar.
O consumo privado deu sinais tímidos de vida, subindo 0,5% devido ao aumento da despesa em bens como vestuário, embora o ritmo tenha permanecido modesto. A despesa pública contribuiu minimamente, subindo apenas 0,1%, o que realça o apoio desigual da política orçamental. O setor dos serviços cresceu apenas 0,4%, com as finanças e os seguros a mostrarem força enquanto outros segmentos ficaram para trás, sublinhando a estreita concentração do crescimento na indústria transformadora e na tecnologia.
A sombra do Médio Oriente
Apesar dos números principais robustos, os economistas advertem que os dados do primeiro trimestre captam apenas uma fração do risco económico representado pela guerra no Médio Oriente, que eclodiu no final de fevereiro, quando ataques militares visaram o Irão. A Coreia do Sul, enquanto quarto maior importador mundial de petróleo, enfrenta uma vulnerabilidade aguda a perturbações no Estreito de Ormuz, por onde passa a maior parte do seu aprovisionamento de crude.
O Banco da Coreia observou que a guerra afetou apenas cerca de dez dias dos noventa do primeiro trimestre, uma vez que os navios continuaram a passar pelo estreito até ao final de março. O impacto total dos preços mais elevados do petróleo e de potenciais perturbações no aprovisionamento deverá refletir-se nos dados do segundo trimestre. Os preços no consumidor já voltaram a subir acima do objetivo do banco central, atingindo 2,2% em março, o que levou o governo a impor limites aos preços dos combustíveis pela primeira vez em quase três décadas.
Da perspetiva dos principais motores da nossa economia, é verdade que o impacto negativo da guerra no Médio Oriente aumentou. No entanto, a tendência favorável das exportações de semicondutores mantém-se, e espera-se que os efeitos das políticas governamentais comecem a surgir a partir do segundo trimestre.
Esta avaliação de Lee Dong-won capta o delicado equilíbrio que se coloca aos decisores políticos. O banco central manteve a sua taxa de juro de referência inalterada na reunião de 10 de abril, advertindo para um caminho altamente incerto pela frente, uma vez que o conflito ameaça descarrilar o crescimento ao mesmo tempo que agrava a inflação. A formação de preços de mercado reflete agora uma probabilidade reduzida de flexibilização monetária, com as rendibilidades das obrigações do Tesouro a três anos a subirem 8,8 pontos base, para 3,453%, após a divulgação do PIB.
Poder de compra vs. produção
Um dos detalhes mais marcantes dos dados do primeiro trimestre foi a divergência entre o crescimento do PIB e o rendimento interno bruto real. Enquanto o PIB mede o valor total dos bens e serviços produzidos, o RIB acompanha o rendimento total auferido pelos residentes e pelas empresas de um país. No primeiro trimestre, o RIB real disparou 7,5% face ao trimestre anterior, o maior aumento desde 1988 e bem acima do ritmo de crescimento da produção.
Esta diferença reflete uma melhoria significativa dos termos de troca da Coreia do Sul, essencialmente a relação entre os preços de exportação e de importação. À medida que os preços dos semicondutores subiam acentuadamente, enquanto os custos do petróleo ainda não tinham disparado totalmente, os exportadores coreanos captaram maior poder de compra por cada unidade vendida. A melhoria dos preços de exportação em relação aos custos de importação impulsionou tanto a rentabilidade empresarial como o poder de compra nacional, criando um ganho inesperado que poderá sustentar o investimento futuro e o crescimento salarial se se mantiver.
No entanto, os economistas advertem que este impulso dos termos de troca poderá inverter-se rapidamente se os preços do petróleo permanecerem elevados e os preços dos semicondutores estabilizarem. Stephen Lee, economista da Meritz Securities, advertiu que custos mais elevados do petróleo poderão prejudicar o consumo e a despesa de capital das empresas no segundo trimestre, potencialmente anulando os ganhos dos semicondutores.
Contexto global e concorrência regional
A força do setor dos chips da Coreia do Sul convida a uma comparação inevitável com Taiwan, outra potência tecnológica asiática que beneficia do boom da IA. Taiwan prevê um crescimento homólogo superior a 7,3%, o que suscita questões sobre a razão pela qual a expansão anual de 3,6% da Coreia do Sul, embora forte, continua significativamente inferior.
A diferença reside na estrutura económica. Segundo responsáveis do Banco da Coreia, a proporção de exportações de TI em Taiwan é três vezes superior à da Coreia do Sul, tornando a economia taiwanesa mais concentrada no setor de maior crescimento. A Coreia do Sul mantém uma base exportadora mais diversificada, que inclui automóveis, produtos petroquímicos e aço, segmentos que não registaram a mesma aceleração impulsionada pela IA.
Entretanto, a Coreia do Sul está a trabalhar para aprofundar parcerias estratégicas além dos mercados tradicionais. Durante uma recente visita a Nova Deli, o Presidente Lee Jae Myung e o primeiro-ministro indiano Narendra Modi delinearam planos para expandir a cooperação nos semicondutores, inteligência artificial, construção naval e aço. Uma proposta de Ponte Digital Índia-Coreia do Sul visa combinar o talento de engenharia da Índia com a infraestrutura digital coreana, com o objetivo de duplicar o comércio bilateral para 50 mil milhões de dólares até 2030. Este esforço de diversificação surge à medida que as empresas tecnológicas coreanas recorrem cada vez mais às escolas de engenharia indianas para talento de desenvolvimento de IA, estabelecendo operações em cidades como Noida como extensões dos seus centros de investigação nacionais.
Reação do mercado e previsões
Os mercados financeiros aplaudiram a recuperação económica, com o índice de referência KOSPI a disparar para um máximo histórico acima dos 6.400 em abril, ganhando aproximadamente 15% no último mês e cerca de 52% desde o início do ano. Os investidores estrangeiros impulsionaram a subida com compras líquidas superiores a 1,7 biliões de won (1,19 mil milhões de dólares), enquanto os investidores particulares nacionais realizaram lucros, vendendo 2,36 biliões de won em posições.
Os bancos de investimento globais tornaram-se cada vez mais otimistas em relação às ações coreanas. O Goldman Sachs projetou que o KOSPI poderá ultrapassar os 8.000 dentro de um ano, com base em previsões de resultados mais fortes, enquanto o JPMorgan fixou um objetivo ainda mais elevado, de 8.500, caso o ciclo dos semicondutores se mantenha robusto. Estas projeções assumem que a despesa de capital relacionada com a IA dos gigantes tecnológicos globais continua aos ritmos atuais e que os preços dos chips de memória se mantêm firmes.
Os organismos oficiais de previsão adotaram uma posição mais cautelosa. O Fundo Monetário Internacional mantém uma projeção de crescimento de 1,9% para a Coreia do Sul este ano, enquanto a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico cortou recentemente a sua previsão para 1,7%, face a 2,1%, citando os riscos no Médio Oriente. O próprio Banco da Coreia projetou um crescimento de 2,0% em fevereiro, mas deverá provavelmente rever as suas perspetivas em maio para ter em conta tanto o primeiro trimestre mais forte do que o esperado como o agravamento do ambiente externo.
Conclusão
- A economia da Coreia do Sul cresceu 1,7% em cadeia no primeiro trimestre de 2026, o ritmo mais rápido desde o terceiro trimestre de 2020 e quase o dobro da previsão de 0,9%
- Os semicondutores foram responsáveis por aproximadamente 55% do crescimento total, com as exportações a subirem 5,1% devido à procura recorde de chips de memória para IA
- A SK hynix registou um aumento de 405% no lucro operacional, enquanto a Samsung Electronics reportou um aumento de oito vezes, ambas a atingirem máximos históricos
- O investimento em instalações recuperou 4,8% e a construção subiu 2,8% após contrações no final de 2025
- O rendimento interno bruto real saltou 7,5%, o maior aumento desde 1988, refletindo a melhoria dos termos de troca devido aos preços mais elevados dos semicondutores
- A guerra no Médio Oriente representa riscos significativos em baixa a partir do segundo trimestre, através de picos nos preços do petróleo e de potenciais perturbações no Estreito de Ormuz
- O índice KOSPI atingiu máximos históricos acima dos 6.400, à medida que os investidores estrangeiros injetaram capital em ações tecnológicas coreanas
- As previsões de crescimento para o ano completo variam entre 1,7% e 2,1%, dependendo de se a procura de chips ou os choques petrolíferos dominam
