Um posto avançado estratégico na guerra tecnológica global
Numa instalação industrial em Gebeng, perto da cidade costeira de Kuantan, na Malásia Oriental, trabalhadores carregam toneladas de minerais de terras raras em sacos industriais destinados aos mercados globais. Cada saco contém uma mistura no valor de aproximadamente US$100,000 (RM395,534.24), representando uma das formas mais concentradas de riqueza na indústria moderna. Estes sacos contêm neodímio-praseodímio (NdPr), um componente crítico em ímanes de alto desempenho que alimentam tudo, desde smartphones e veículos elétricos a caças e turbinas eólicas. A instalação, operada pelo gigante mineiro australiano Lynas Rare Earths, tornou-se a maior e única unidade de processamento de terras raras do mundo fora da China, processando materiais da mina Mount Weld da empresa, na Austrália Ocidental, desde 2012.
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A Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) processa atualmente 11 dos 17 elementos de terras raras, com ambiciosos planos de expansão em curso. A empresa, apoiada pelo magnata mineiro australiano Gina Rinehart e com receitas trimestrais recorde, posicionou esta instalação malaia como um nó crucial nas cadeias de abastecimento globais cada vez mais ameaçadas por tensões geopolíticas. De Gebeng, os pós metálicos refinados seguem para Port Klang antes de serem enviados para o Japão, onde se transformam em ímanes de alto desempenho para indústrias avançadas, incluindo eletrónica e aeroespacial. Esta cadeia de abastecimento representa uma das poucas alternativas viáveis ao domínio chinês, que atualmente controla aproximadamente 90 por cento do processamento global de terras raras, enquanto a Lynas detém cerca de 10 por cento de quota de mercado.
A diretora executiva Amanda Lacaze salienta que desafiar o domínio de Pequim exige um compromisso sustentado. A China construiu o seu sucesso com base na execução de um plano industrial claro, disse à AFP durante uma rara visita de imprensa à vasta fábrica química. Fazer frente ao domínio chinês exigirá disciplina, foco e planeamento claro. Os riscos ultrapassam a concorrência comercial e entram no domínio da segurança nacional, uma vez que as terras raras se tornaram um ponto de tensão na guerra comercial em curso entre os Estados Unidos e a China.
A importância estratégica desta instalação só se intensificou à medida que Pequim demonstrou a sua vontade de alavancar o controlo sobre estes minerais críticos. Em outubro de 2025, a China restringiu as exportações de terras raras, abalando os mercados e perturbando as cadeias de abastecimento até chegar a um acordo temporário com Washington. Com outra cimeira entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o homólogo chinês, Xi Jinping, agendada para meados de maio, a segurança do abastecimento de terras raras continua a ser um ponto central de discussão na diplomacia global.
Quebrar o monopólio das terras raras pesadas
A Lynas alcançou um marco histórico em maio de 2025 ao tornar-se a primeira empresa fora da China a produzir óxidos de terras raras pesadas em escala comercial. A instalação produziu com sucesso disprósio, seguido de térbio em junho e samário em março de 2026, marcando uma fissura significativa no monopólio de Pequim. Estes elementos de terras raras pesadas são essenciais para aplicações a alta temperatura em transmissões de veículos elétricos e sistemas de defesa avançados, mas até recentemente, não existia produção comercial fora das fronteiras chinesas.
Esta conquista técnica tem um peso geopolítico substancial. A China dominava não apenas as terras raras leves, mas quase todo o processamento de terras raras pesadas, dando a Pequim uma influência única sobre tecnologias cruciais para a transição energética e a guerra moderna. O novo circuito de separação na instalação malaia, comissionado com um investimento de 25 milhões de dólares, pode processar até 1,500 toneladas por ano de compostos mistos de terras raras pesadas. Esta capacidade inclui concentrado SEGH (samário, európio, gadolínio, hólmio) e, eventualmente, será expandida para incluir ítrio e lutécio, utilizados em imagiologia médica, terapia do cancro e lasers de estado sólido.
O diretor de operações Pol Le Roux delineou a progressão técnica durante uma entrevista recente na instalação. O primeiro passo foi demonstrar que somos capazes de extrair terras raras pesadas, afirmou. Demonstrámos isso com o disprósio em maio do ano passado, o térbio em junho e o samário no mês passado. Iniciámos a engenharia detalhada de uma separação completa de terras raras pesadas que nos dará a capacidade de extrair quaisquer terras raras exigidas pelo mercado. A empresa espera ter um conjunto completo de capacidades de extração no local de Gebeng até ao final de 2027.
A expansão aborda uma vulnerabilidade crítica nas cadeias de abastecimento não chinesas. Os ímanes NdFeB de alto desempenho requerem quantidades vestigiais de terras raras pesadas, como disprósio e térbio, para funcionar a altas temperaturas dentro dos motores de veículos elétricos. Sem estes aditivos, os ímanes perdem as suas propriedades magnéticas sob stress térmico, tornando-os inadequados para transmissões avançadas. O avanço da Lynas significa que os fabricantes ocidentais de automóveis e de defesa têm agora uma fonte alternativa para estes materiais anteriormente restritos.
Tabuleiro de xadrez geopolítico: o ato de equilíbrio de alto risco da Malásia
A Malásia vê-se a navegar num território diplomático cada vez mais estreito, enquanto as grandes potências competem pela influência nas terras raras. Enquanto a Lynas representa a cadeia de abastecimento alinhada com o Ocidente, a China moveu-se simultaneamente para reforçar a sua posição no nascente setor nacional de terras raras da Malásia. Durante a visita de abril do presidente chinês Xi Jinping à Malásia, terá proposto assistência técnica para o processamento de terras raras, enquanto a Reuters noticiou discussões em curso entre a Khazanah Nasional (o fundo de investimento estratégico da Malásia) e uma empresa estatal chinesa sobre uma potencial parceria para o processamento de terras raras.
Este duplo envolvimento reflete a posição complexa da Malásia. O país possui uma estimativa de 16.2 milhões de toneladas de depósitos de terras raras avaliados em aproximadamente RM747.2 mil milhões (US$175 mil milhões), mas carece da tecnologia avançada para extrair e processar estes recursos em escala. O Plano de Transformação da Indústria Mineral Nacional 2021-2030 do governo visa desenvolver um ecossistema da mina ao ímane, com o objetivo de produzir 30,000 toneladas de terras raras por ano até 2030 e criar 4,000 postos de trabalho. No entanto, veteranos da indústria observam que a China levou décadas a construir o seu ecossistema, sugerindo que as metas da Malásia podem ser otimistas sem uma parceria tecnológica estrangeira substancial.
Os Estados Unidos têm cortejado ativamente a Malásia como parte da sua estratégia de redução de riscos. Em outubro de 2025, o primeiro-ministro Anwar Ibrahim assinou um memorando de entendimento com o presidente Trump, garantindo que não seriam impostas restrições às exportações de terras raras para os Estados Unidos. Este acordo, juntamente com a presença da instalação da Lynas, apoiada por interesses australianos e japoneses, posiciona a Malásia como um nó potencialmente neutro mas indispensável na fragmentação das cadeias de abastecimento globais.
O Japão tem mantido laços particularmente estreitos com a Lynas após a traumática disputa de 2010 entre a China e o Japão sobre terras raras, quando Pequim suspendeu temporariamente os envios devido a tensões territoriais. No início de 2026, a Lynas prolongou o seu acordo de fornecimento com a Japan Australia Rare Earths (JARE) até 2038, comprometendo 5,000 toneladas anuais de NdPr e 75 por cento de todos os óxidos de terras raras pesadas para a indústria japonesa. O acordo inclui um preço mínimo ligado ao mercado de US$110 por quilograma para o NdPr, com mecanismos de partilha de valorização se os preços excederem US$150 por quilograma. A Sojitz Corporation, a casa comercial japonesa, começou a importar terras raras pesadas refinadas pela Lynas em outubro de 2025, com o objetivo de cobrir aproximadamente 30 por cento da procura total do Japão.
Escrutínio ambiental e condições regulamentares
Apesar da sua importância estratégica, a instalação da Lynas tem enfrentado uma oposição ambiental persistente desde que a construção começou em 2007. Residentes locais e ativistas manifestaram preocupações sobre a gestão de resíduos radioativos, estabelecendo paralelos com uma antiga refinaria de terras raras perto de Ipoh, operada pela Mitsubishi, que encerrou em 1992 no meio de queixas de saúde e problemas de contaminação do local que exigiram anos de limpeza. A campanha Save Malaysia Stop Lynas organizou protestos sustentados, questionando por que motivo a instalação não foi construída na Austrália se os processos são verdadeiramente seguros.
Em março de 2026, o Departamento de Energia Atómica da Malásia renovou a licença de exploração da Lynas por 10 anos, mas impôs novas condições rigorosas. A empresa deve suspender todas as atividades que produzam resíduos radioativos no prazo de cinco anos após a data de renovação e tratar os resíduos existentes de purificação por lixiviação aquosa para que deixem de ser radioativos. Não serão aprovadas novas instalações de deposição permanente após este período de transição. Este compromisso regulamentar permite a continuação da operação, abordando simultaneamente as preocupações com os resíduos a longo prazo.
A Lynas sustenta que os seus subprodutos não são tóxicos e são seguros. A empresa afirma que a refinação produz gesso rico em magnésio e fosfato de ferro, com níveis muito baixos de material radioativo de ocorrência natural, armazenados em instalações de deposição permanente construídas para evitar impactos ambientais. A Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA) avaliou a fábrica de Kuantan e considerou que cumpre todas as normas de segurança, descrevendo a instalação como estando na vanguarda e bem projetada. No entanto, a confiança continua a ser a questão central para as comunidades locais, que observam que a Austrália Ocidental se recusa a aceitar de volta o material residual, apesar dos seus baixos níveis de radioatividade.
Os desafios ambientais estendem-se para além da Lynas às ambições mais amplas da Malásia em relação às terras raras. Operações mineiras ilegais em regiões vizinhas poluíram afluentes do Mekong com arsénio e cádmio, destacando os riscos de uma regulamentação inadequada. À medida que a Malásia desenvolve os seus depósitos nacionais de terras raras, provavelmente utilizando métodos de lixiviação in situ semelhantes aos do sul da China, grupos ambientais alertam que a injeção de produtos químicos em ecossistemas sensíveis pode desencadear novas crises de contaminação. A oposição de ativistas e pescadores representa um risco material de licenciamento que pode atrasar ou interromper projetos futuros.
As ambições nacionais da Malásia para as terras raras
Enquanto processa minério australiano em Gebeng, a Malásia acalenta ambições de desenvolver as suas próprias reservas substanciais de terras raras. Um estudo de reconhecimento de 2024 do Departamento de Minerais e Geociências identificou importantes depósitos de argila de adsorção iónica em toda a Península Malaia, potencialmente oferecendo uma geologia semelhante à das províncias meridionais ricas em terras raras da China. Atualmente, apenas um projeto mineiro legal opera no país, uma parceria entre o governo do estado de Perak e a empresa estatal chinesa Chinalco.
O governo federal impôs uma moratória às exportações de terras raras em dezembro de 2023, seguindo a abordagem da Indonésia em relação ao níquel, para garantir o processamento interno e a adição de valor. O ministro do Investimento, Comércio e Indústria, Tengku Zafrul, sublinhou que a Malásia já não deseja permanecer apenas como exportadora de matérias-primas. A Malásia não está a impor uma proibição permanente às exportações de terras raras; em vez disso, é para impedir a exportação de matérias-primas não processadas e de baixo valor, para que mais valor acrescentado permaneça no país, afirmou, defendendo o recente acordo de cooperação com os EUA contra acusações de venda de soberania.
O desafio reside na execução. A Malásia carece de tecnologia nacional para a extração e separação avançadas de terras raras, criando dependência de parceiros estrangeiros, quer da China, dos EUA ou da Austrália. A meta de 30,000 toneladas de produção anual até 2030 exige um investimento maciço em infraestruturas, fornecimentos seguros de reagentes químicos e parcerias a jusante com fabricantes de ímanes que ainda não existem na Malásia. Embora a empresa suíça Bomatec e o gigante japonês Shin-Etsu operem instalações de fabrico de ímanes na Malásia, o ecossistema continua fragmentado em comparação com as cadeias de abastecimento verticalmente integradas da China.
A própria Lynas está a diversificar-se para além do simples processamento de minério. A empresa planeia investir 500 milhões de ringgit (aproximadamente US$118 milhões) para construir uma nova fábrica de separação de terras raras pesadas com uma capacidade anual de 5,000 toneladas. Além disso, a Lynas está a explorar aplicações de terras raras como catalisadores na cadeia de abastecimento de hidrogénio, particularmente para o craqueamento de amoníaco durante o transporte de gás a longa distância. Dentro de 10 anos, espero que isto seja uma parte substancial do negócio, previu Le Roux, indicando ambições de avançar a jusante para além da produção de óxidos.
A conclusão
- A Lynas Rare Earths opera a maior instalação de processamento de terras raras do mundo fora da China, em Gebeng, na Malásia, com uma licença de 10 anos recentemente renovada, com efeitos a partir de março de 2026
- A instalação alcançou um marco histórico em 2025 ao tornar-se o primeiro produtor comercial de óxidos de terras raras pesadas (disprósio, térbio) fora da China, quebrando o monopólio de Pequim sobre materiais críticos para ímanes de alto desempenho
- Cada saco de neodímio-praseodímio processado na instalação vale aproximadamente RM395,000, com os materiais a serem enviados principalmente para o Japão para o fabrico de ímanes que servem as indústrias de veículos elétricos e de defesa
- A Malásia possui uma estimativa de 16.2 milhões de toneladas de reservas nacionais de terras raras avaliadas em RM747.2 mil milhões, mas enfrenta desafios técnicos e ambientais significativos no desenvolvimento destes recursos
- A instalação deve cessar todas as atividades que produzam resíduos radioativos no prazo de cinco anos, ao abrigo das novas condições da licença, continuando simultaneamente a gerir os resíduos existentes de forma segura
- A Malásia navega em complexas rivalidades geopolíticas, mantendo parcerias de processamento com interesses australianos e japoneses, ao mesmo tempo que se envolve com ofertas tecnológicas dos EUA e da China para desenvolver a capacidade mineira nacional
