Quando o tamanho desperta suspeita
A China desenvolveu submersíveis não tripulados que agora são os maiores drones subaquáticos já construídos, desencadeando um intenso debate sobre o seu propósito.
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No ano passado, Pequim apresentou dois modelos durante um desfile militar, o HSU001 e o AJX002, cada um com quase 20 metros de comprimento.
Imagens de satélite analisadas pelos media ocidentais revelaram posteriormente uma variante classificada com mais de 40 metros numa instalação naval, estabelecendo uma categoria totalmente nova de embarcações autónomas conhecidas como XXLUUVs.
Estes gigantes subaquáticos ofuscam o maior veículo subaquático não tripulado dos Estados Unidos, o Orca de 15 metros desenvolvido pela Boeing.
A escala destas plataformas levou especialistas de defesa dos EUA a emitir alertas severos sobre potenciais vulnerabilidades ao longo da Costa Oeste americana, com alguns analistas a identificar Seattle, Oakland, Los Angeles e até o Canal do Panamá como possíveis alvos.
As capacidades técnicas sugerem alcances superiores a 10.000 milhas náuticas, permitindo teoricamente que estas embarcações autónomas atravessem o Oceano Pacífico totalmente submersas.
O esclarecimento do cientista
Yan Zheping, a principal autoridade da China em submersíveis e diretor de sistemas não tripulados na Faculdade de Ciência e Engenharia de Sistemas Inteligentes da Universidade de Engenharia de Harbin, abordou diretamente estas preocupações em investigação revista por pares publicada no mês passado.
O seu trabalho marca o primeiro esclarecimento oficial do propósito estratégico destas embarcações para o público.
Os modelos ultra grandes da China priorizam a segurança regional e o reconhecimento defensivo costeiro, apoiando simultaneamente a investigação civil e a monitorização ambiental.
Yan escreveu estas palavras no Chinese Journal of Ship Research, indicando que estes gigantes das profundezas do mar se destinariam principalmente a contrariar operações militares dos EUA em potenciais contingências no Estreito de Taiwan ou no Mar do Sul da China, em vez de realizar ataques transpacíficos contra cidades americanas.
Esta declaração representa a primeira resposta direta de Pequim à crescente especulação sobre ameaças à Costa Oeste.
Capacidades técnicas que alimentam a preocupação
Compreender porque os analistas inicialmente temiam missões transpacíficas exige examinar a engenharia por trás destas embarcações.
Ao contrário dos submersíveis autónomos menores, os XXLUUVs da China empregam sistemas de propulsão diesel-elétrica semelhantes aos dos submarinos convencionais, mas sem compartimentos de tripulação a ocupar espaço valioso.
Modelos dos construtores exibidos em exposições de defesa revelam disposições onde geradores diesel e enormes bancos de baterias ocupam todo o casco, maximizando o armazenamento de combustível e a capacidade elétrica.
Estas escolhas de design priorizam a resistência e o alcance em detrimento do alojamento humano.
Os analistas estimam que os drones podem atingir aproximadamente 10.000 milhas náuticas de alcance operacional, um número derivado de especificações publicadas por construtores navais chineses e cálculos baseados nas dimensões do casco.
As embarcações podem alegadamente percorrer cerca de 7.000 milhas náuticas usando motores diesel enquanto navegam à profundidade do periscópio, seguidas por mais 3.000 milhas náuticas de viagem totalmente submersa apenas com energia da bateria.
A configuração da bateria utiliza tecnologia de fosfato de ferro e lítio, permitindo que os drones naveguem aproximadamente seis vezes mais longe debaixo de água do que os submarinos diesel convencionais em propulsão elétrica silenciosa.
Esta resistência submersa poderá permitir que as embarcações se aproximem da costa evitando a deteção, atravessando a última extensão oceânica totalmente debaixo de água para evadir patrulhas.
Potenciais cargas úteis e perfis de missão
Analistas de defesa identificaram várias capacidades que contribuíram para os receios iniciais sobre ataques à Costa Oeste.
Os XXLUUVs possuem compartimentos modulares de carga útil capazes de transportar tubos de torpedos, minas navais e até veículos subaquáticos menores.
Estas plataformas autónomas poderiam teoricamente executar muitas missões tradicionalmente atribuídas a submarinos tripulados, incluindo lançar campos de minas, atacar navios de superfície ou desdobrar enxames de mini drones.
O UUV lança-minas AJX002, também testado perto de Hainan, demonstra capacidades específicas para campanhas de colocação de minas contra Taiwan ou pontos de estrangulamento naval.
Além de ataques diretos, os investigadores destacaram ameaças a infraestruturas subaquáticas críticas.
Taiwan depende de apenas 24 cabos submarinos para conectividade à internet, de acordo com uma análise do Global Taiwan Institute.
Cortar estes cabos poderia perturbar tudo, desde serviços bancários a serviços de emergência.
A rede de Cabos Transpacíficos que liga o Japão, Guam e Havai representa outro alvo potencial, onde sabotagem poderia devastar economias regionais e degradar o comando e controlo militar dos EUA no Pacífico.
A China terá desenvolvido ferramentas especializadas para cortar cabos submarinos blindados, incluindo dispositivos montados em braços robóticos que usam rodas de desbaste revestidas a diamante operando a profundidades até 4.000 metros.
Tais capacidades poderiam permitir aos XXLUUVs realizar ataques a infraestruturas mantendo uma negação plausível.
Aplicações defensivas em águas regionais
Apesar das estimativas alarmantes de alcance, a investigação de Yan Zheping enfatiza que estas plataformas servem propósitos estratégicos defensivos e não ofensivos.
As embarcações destinam-se principalmente a reconhecimento defensivo costeiro e operações de segurança regional.
Este posicionamento sugere que operariam dentro da Primeira Cadeia de Ilhas, a série de ilhas que se estende do Japão através de Taiwan até às Filipinas, em vez de fazer viagens intercontinentais.
Os drones poderiam apoiar a rede de sensores da Grande Muralha Subaquática da China, que monitoriza movimentos de submarinos dos EUA e aliados.
Poderiam neutralizar a infraestrutura de sensores subaquáticos americana, incluindo a rede Fish Hook que abrange o Japão, Taiwan, as Filipinas e o Mar de Java, colocando cargas explosivas ou cortando cabos antes que as forças navais chinesas tentem sair para o Pacífico aberto.
Aplicações civis adicionais incluem monitorização ambiental e investigação oceanográfica, funções que se alinham com os esforços científicos marítimos mais amplos da China.
A natureza de duplo uso destas plataformas permite-lhes apoiar a investigação em tempo de paz, mantendo a utilidade militar durante contingências.
Testes e desdobramento atuais
Imagens de satélite recentes confirmam que a China está a testar ativamente dois designs distintos de XXLUUV simultaneamente em instalações perto da Ilha de Hainan, especificamente em torno do Porto de Gangmen e Yinggezui, áreas a oeste da base de submarinos nucleares de Sanya da Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN).
As embarcações foram observadas parcialmente submersas em docas secas flutuantes, um método de ocultação que lembra como a Marinha dos EUA protegia embarcações experimentais durante o desenvolvimento.
O sigilo em torno do programa contrasta com as práticas típicas dos estaleiros chineses, que normalmente promovem projetos-protótipo para atrair atenção.
Este ocultamento invulgar sugere um programa de aquisição competitivo destinado a implementação real, em vez de meros ensaios de investigação.
O Instituto de Investigação 705, sob a China Shipbuilding Industry Corporation, conhecido pelo desenvolvimento de armas navais, está ligado a uma das variantes do XXLUUV.
A China está a testar dois designs distintos de XXLUUV simultaneamente, implicando uma avaliação competitiva para selecionar a melhor configuração.
Esta abordagem espelha como a China desenvolveu gerações anteriores de UUVs de grande deslocamento que agora estão operacionais.
A existência de oito grandes UUVs apresentados num recente desfile em Pequim, incluindo cinco drones lança-minas AJX002 mais pequenos e três UUVs HSU 100, demonstra ainda mais a escala do investimento da China em sistemas subaquáticos autónomos em comparação com programas ocidentais.
Contexto estratégico e resposta dos EUA
O aparecimento dos XXLUUVs representa uma mudança significativa na dinâmica da guerra naval.
Analistas ocidentais assumiram durante muito tempo que a China estava atrasada em sistemas não tripulados avançados, mas este desdobramento expõe essa suposição como desatualizada.
Enquanto a Marinha dos EUA testa cautelosamente os seus protótipos Orca XLUUV, a China deu um salto para colocar em campo plataformas operacionais de escala real.
As embarcações desafiam as doutrinas tradicionais de guerra antissubmarina.
A sua natureza autónoma permite aos comandantes considerar missões só de ida ou de alto risco que submarinos tripulados evitariam.
Esta tolerância ao risco cria novas possibilidades estratégicas, incluindo táticas de saturação onde números e autonomia sobrecarregam defesas convencionais.
No entanto, as plataformas enfrentam limitações.
Submarinos não tripulados carecem da adaptabilidade de tripulações humanas para tomada de decisões complexas, particularmente no que diz respeito à identificação de alvos.
Vulnerabilidades a interferências, erros de inteligência artificial ou ligações de controlo comprometidas poderiam ser exploradas por adversários.
Os EUA, o Japão e a Austrália já estão a investir em tecnologias de contra-UUV, incluindo sensores no fundo do mar e armas de energia direcionada.
A conclusão
- A China desenvolveu os maiores drones subaquáticos do mundo, classificados como XXLUUVs, com protótipos superiores a 40 metros de comprimento
- Especialistas de defesa dos EUA alertaram inicialmente que estas embarcações poderiam visar cidades da Costa Oeste, incluindo Seattle, Los Angeles e Oakland, citando capacidades de alcance superiores a 10.000 milhas náuticas
- O principal cientista chinês Yan Zheping esclarece que os drones priorizam a segurança regional e o reconhecimento defensivo costeiro, em vez de ataques transpacíficos
- As embarcações destinam-se principalmente a contingências no Estreito de Taiwan e no Mar do Sul da China, apoiando tanto operações militares como investigação civil
- As especificações técnicas incluem propulsão diesel-elétrica, enormes bancos de baterias e compartimentos modulares de carga útil capazes de transportar torpedos, minas ou drones menores
- Os testes atuais nas águas da Ilha de Hainan apoiam a narrativa de defesa regional, em vez de preparativos para ataques intercontinentais
- As plataformas representam um avanço significativo na guerra subaquática autónoma, desafiando a tradicional superioridade naval dos EUA no Pacífico
