A miragem do tamanho da frota
A marinha da China conta agora com mais de 370 navios de combate, segundo o Congressional Research Service, o que a torna a maior força marítima do mundo em número de cascos. Os Estados Unidos, em comparação, operam 296 navios de combate, com projeções que sugerem que a diferença aumentará para 435 navios chineses contra 294 navios americanos até 2030. Estes números parecem alarmantes à primeira vista e são frequentemente citados como prova de uma mudança no equilíbrio de poder no Indo-Pacífico. No entanto, este marco numérico obscurece uma realidade mais complexa que exige um exame mais atento.
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A questão crítica não é qual nação possui mais cascos, mas se os Estados Unidos conseguem projetar poder naval eficaz no Pacífico Ocidental quando isso mais importa. A China alcançou aquilo a que os estrategas navais chamam negação do mar à maneira de Corbett, em vez de comando do mar à maneira de Mahan. Esta distinção é crucial. Pequim não procura derrotar a Marinha dos Estados Unidos num confronto decisivo de frotas, à imagem da teoria clássica da guerra naval. Em vez disso, a China pretende tornar a intervenção americana tão difícil, dispendiosa e lenta que Washington não consiga chegar a tempo de influenciar o desfecho de uma crise. O objetivo é criar uma zona de exclusão temporária que se mantenha durante tempo suficiente para garantir objetivos políticos, em particular no que diz respeito a Taiwan ou a territórios disputados no Mar do Sul da China.
Esta estratégia não exige paridade nem superioridade no tamanho total da frota. Exige uma arquitetura específica de capacidades concebida para detetar, seguir e ameaçar as forças americanas à medida que se aproximam do teatro de operações. O número bruto de navios chineses serve sobretudo para dar massa a este sistema defensivo, complicando a manobra dos Estados Unidos em águas disputadas e aumentando o cálculo de risco para os comandantes. Visto por este prisma, o número do tamanho da frota deixa de ser uma medida de domínio para se tornar apenas um componente de um quadro mais amplo de negação de acesso.
A arquitetura da negação
O verdadeiro desafio que se coloca aos planeadores navais americanos é o sistema de negação de acesso e de área de Pequim, habitualmente abreviado como A2/AD. Este conceito descreve uma rede defensiva em camadas que combina mísseis de longo alcance, sistemas de vigilância, meios de guerra eletrónica e forças submarinas. O sistema assenta num princípio simples: impedir que um adversário entre num espaço de batalha ou restringir a sua liberdade de movimentos depois de lá entrar. Para a China, isto significa construir uma bolha defensiva que se estende do continente através do Mar do Sul da China e em direção à primeira cadeia de ilhas.
No centro desta estratégia estão aquilo a que os analistas de defesa chamam sensores e atiradores. Os sensores incluem aeronaves de alerta aéreo antecipado, radares de alcance para além do horizonte, constelações de satélites e meios de vigilância instalados em ilhas artificiais por todo o Mar do Sul da China. Estas plataformas trabalham para criar um quadro abrangente de conhecimento do domínio marítimo, seguindo os navios de superfície e as aeronaves americanas à medida que se deslocam para potenciais pontos de tensão. Os atiradores incluem um arsenal de mísseis balísticos e de cruzeiro lançados de terra, incluindo os DF-21D e DF-26, que ganharam a alcunha de assassinos de porta-aviões pela sua capacidade de ameaçar grandes navios de combate de superfície a distâncias superiores a 1.500 quilómetros.
Avaliações de informações recentes revelaram um desenvolvimento ainda mais preocupante. O relatório de 2025 do Pentágono sobre o poder militar chinês confirmou o destacamento operacional do DF-27, um míssil balístico intercontinental convencional com capacidades antinavio. Esta arma pode atingir alvos a entre 5.000 e 8.000 quilómetros de distância, podendo chegar ao Havai, ao Alasca ou mesmo aos Estados Unidos continentais, mantendo ao mesmo tempo a capacidade de destruir navios de guerra no mar. Se estiver equipado com um veículo de planeio hipersónico, o DF-27 manobraria de forma imprevisível durante o voo, dificultando os esforços de defesa antimíssil.
A China reforçou esta arquitetura de mísseis com a construção de infraestruturas militares em territórios disputados, incluindo a Ilha Woody, o Recife Fiery Cross e o Recife Mischief. Estes postos avançados albergam pistas de aterragem, abrigos para submarinos e sistemas de comunicações que estendem o alcance de Pequim bem para dentro do Sudeste Asiático marítimo. A combinação de bases fixas em ilhas e baterias de mísseis móveis cria uma defesa flexível em profundidade que as forças americanas teriam de penetrar em qualquer contingência regional.
O desafio submarino
Embora os números da frota de superfície dominem os títulos, o domínio submarino representa uma ameaça tática mais imediata. Entre 2021 e 2025, a China lançou dez submarinos de propulsão nuclear, num total de aproximadamente 79.000 toneladas, ultrapassando os sete lançamentos dos Estados Unidos no mesmo período, que totalizaram 55.500 toneladas. Este surto de produção, centrado nas instalações da Bohai Shipbuilding Heavy Industry, em Huludao, expandiu a frota de submarinos nucleares da China para cerca de 32 unidades, incluindo os submarinos de mísseis balísticos do tipo 094, classe Jin, e os mais recentes submarinos de mísseis guiados do tipo 093B, equipados com sistemas de lançamento vertical.
O tipo 093B transporta armas antinavio avançadas, como o míssil hipersónico YJ-19, enquanto o tipo 094 constitui o pilar marítimo da dissuasão nuclear chinesa, armado com mísseis balísticos lançados de submarinos JL-3. Estes desenvolvimentos sugerem que Pequim procura simultaneamente a negação convencional do mar e a capacidade de sobrevivência nuclear estratégica. Embora os analistas ocidentais assinalem que os submarinos chineses ainda estão atrás dos americanos em furtividade acústica e fusão de sensores, a mudança quantitativa introduz novas complexidades no planeamento da guerra antissubmarina dos Estados Unidos.
O perigo de subestimar as capacidades submarinas chinesas foi demonstrado de forma crua em outubro de 2006, quando um submarino diesel-elétrico chinês da classe Song emergiu a menos de cinco milhas do porta-aviões USS Kitty Hawk, perto de Okinawa. Apesar de estar rodeado por uma dúzia de navios de escolta e helicópteros antissubmarinos, o grupo de porta-aviões não conseguiu detetar a aproximação do submarino. O incidente revelou uma complacência perigosa nas capacidades americanas de guerra antissubmarina e sinalizou que os submarinos chineses podiam ameaçar grupos de ataque de porta-aviões mesmo sem propulsão nuclear.
A resposta em evolução dos Estados Unidos
Reconhecendo a densidade dos sistemas defensivos chineses, os Estados Unidos viraram-se para conceitos operacionais concebidos para complicar a aquisição de alvos pelo inimigo e preservar a eficácia de combate. A estratégia de Operações Marítimas Distribuídas da Marinha dá ênfase à dispersão das forças por áreas geográficas mais amplas, em vez de as concentrar em vulneráveis grupos de ataque de porta-aviões. Esta abordagem torna mais difícil para os sensores chineses localizar e hierarquizar alvos, ao mesmo tempo que garante que a perda de qualquer meio individual não paralise o poder de combate americano.
A complementar esta estratégia naval está o conceito de Emprego Ágil de Combate da Força Aérea, que implica dispersar aeronaves por numerosos pequenos aeródromos, troços de autoestrada e bases aliadas em todo o Pacífico. Ao evitarem a concentração em grandes instalações vulneráveis, como as de Guam, as forças dos Estados Unidos pretendem forçar a China a enfrentar um problema de aquisição de alvos mais vasto, mantendo simultaneamente a resiliência operacional.
A retirada dos Estados Unidos do Tratado sobre Forças Nucleares de Alcance Intermédio, em 2019, abriu caminho ao desenvolvimento de mísseis convencionais lançados de terra que antes eram proibidos pelo acordo. Os planeadores da defesa defendem agora o destacamento de mísseis de alcance de teatro ao longo da primeira cadeia de ilhas para ameaçar lançadores e nós de comando chineses. Sistemas como o Tomahawk e potenciais armas hipersónicas futuras poderiam atingir baterias de mísseis antinavio a partir de distâncias de segurança, criando brechas operacionais que as forças aéreas e navais americanas poderiam explorar.
No entanto, as restrições orçamentais complicam estes esforços de modernização. A Marinha cancelou recentemente o seu programa Hypersonic Air Launched Offensive Anti Surface Warfare devido a limitações de financiamento, optando por contar com o AGM-158C Long Range Anti Ship Missile, subsónico mas furtivo. Entretanto, o Exército desenvolveu capacidades de fogo de longo alcance destinadas a atingir navios e aeronaves a partir de posições em terra, acrescentando uma dimensão conjunta entre ramos à campanha contra o A2/AD.
Fragmentar a cadeia de destruição
A estratégia americana para derrotar a negação do mar chinesa não exige destruir todos os lançadores de mísseis ou instalações de radar. Em vez disso, os planeadores pretendem fragmentar a cadeia de destruição, a sequência de deteção, aquisição de alvos e engajamento que permite aos sistemas A2/AD funcionar. Ao perturbar qualquer elo desta cadeia, os Estados Unidos podem criar janelas temporárias de acesso que permitem às forças navais e aéreas gerar efeitos de combate antes de as defesas poderem reagir.
As plataformas furtivas constituem a vanguarda desta abordagem. O B-21 Raider, o F-35 Lightning II e os bombardeiros B-2 Spirit existentes foram concebidos para penetrar em espaço aéreo fortemente defendido e atingir centros de comando e locais de radar. Estas operações cegariam as redes de vigilância chinesas, obrigando os defensores a operar com uma consciência situacional degradada. Os submarinos proporcionam outra capacidade crítica, uma vez que a sua furtividade lhes permite operar em zonas disputadas quase impunemente, realizando ataques contra navios de superfície ou alvos terrestres enquanto permanecem ocultos.
As armas de distância proporcionam um terceiro vetor para romper a bolha A2/AD. Os mísseis de cruzeiro AGM-158 JASSM-ER, LRASM e Tomahawk permitem às forças americanas atingir nós críticos a partir do exterior dos envelopes de ameaça mais densos. A complementar estas armas de gama alta estão programas como o QUICKSINK, que visa proporcionar massa acessível, grandes quantidades de munições de precisão de custo mais baixo capazes de saturar as defesas chinesas e esgotar os inventários de mísseis.
A coordenação diplomática e com os aliados acrescenta mais uma camada a esta estratégia. O acordo AUKUS com a Austrália e o Reino Unido dará a Camberra submarinos de propulsão nuclear, ampliando a capacidade submarina dos aliados. O estacionamento avançado de baterias de mísseis móveis nas Filipinas, no Japão ou noutras nações parceiras forçaria a China a lidar com ameaças de várias direções, diluindo a eficácia das suas defesas concentradas.
As vulnerabilidades ocultas da China
Apesar do âmbito impressionante da modernização militar chinesa, Pequim enfrenta fraquezas estruturais significativas que poderiam minar a sua estratégia de negação do mar num conflito prolongado. A vulnerabilidade mais crítica não está no domínio militar, mas nas realidades económicas e geográficas do comércio mundial. Cerca de oitenta por cento das importações de energia da China, num total superior a 300 mil milhões de dólares por ano, transitam pelo Estreito de Malaca, um ponto de estrangulamento estreito entre a Indonésia, a Malásia e Singapura. Este Dilema de Malaca representa um calcanhar de Aquiles estratégico que os adversários poderiam explorar sem lançar um assalto direto ao território chinês.
A posição geográfica da Índia aumenta esta vulnerabilidade em benefício dos adversários de Pequim. A partir de instalações militares nas ilhas Andamão e Nicobar, em particular a base aérea avançada de Campbell Bay, as forças indianas podem monitorizar e potencialmente intercetar o tráfego nas aproximações ocidentais ao estreito. Embora um bloqueio total constituísse um ato de guerra, a Índia poderia criar incerteza através de vigilância, patrulhas marítimas e demonstrações de capacidade de interdição. Tais ações provocariam aumentos maciços dos prémios de seguro de risco de guerra e dos custos de transporte, perturbando as cadeias de abastecimento da indústria chinesa sem disparar um único tiro.
Os analistas militares questionam também a eficácia de combate das forças chinesas não testadas. O Exército Popular de Libertação não participa em grandes operações de combate desde 1979, o que levanta dúvidas sobre a qualidade do pessoal, a fiabilidade do equipamento sob fogo e a capacidade de integrar operações conjuntas complexas. O fracasso em fazer cumprir plenamente uma Zona de Identificação de Defesa Aérea sobre o Mar da China Oriental sugere limitações na capacidade da China de gerir o conhecimento do domínio marítimo em áreas vastas.
Para além dos fatores militares, o comportamento assertivo de Pequim gerou um défice de confiança em todo o Sudeste Asiático. Países como o Vietname e as Filipinas aprofundaram a cooperação em segurança com os Estados Unidos precisamente devido ao expansionismo chinês. Numa crise, este isolamento diplomático poderia limitar as opções de Pequim e proporcionar a Washington acesso essencial a bases e apoio de coligações.
A conclusão
O crescimento do tamanho da marinha chinesa, embora estatisticamente significativo, não determina por si só o equilíbrio de poder no Indo-Pacífico. O fator decisivo continua a ser se o sistema integrado de negação de acesso de Pequim consegue impedir que as forças americanas entrem efetivamente em zonas disputadas durante as fases iniciais críticas de uma crise. A China construiu uma arquitetura formidável de mísseis, sensores e submarinos concebida para criar exatamente esse atraso, mas o sistema enfrenta limitações em termos de sustentabilidade, experiência de combate e vulnerabilidade estratégica à perturbação económica.
- A China opera agora mais de 370 navios de combate, em comparação com os 296 da Marinha dos Estados Unidos, com projeções que apontam para 435 navios chineses em 2030.
- O DF-27, míssil balístico intercontinental convencional com capacidade antinavio, estende o envelope de ameaça da China até 8.000 quilómetros, podendo ameaçar o Havai e o Alasca.
- Entre 2021 e 2025, a China lançou dez submarinos nucleares (79.000 toneladas), contra sete dos Estados Unidos (55.500 toneladas).
- Os Estados Unidos respondem com as Operações Marítimas Distribuídas, o Emprego Ágil de Combate e esforços para fragmentar as redes de aquisição de alvos chinesas.
- A dependência da China do Estreito de Malaca para as importações de energia e a falta de experiência de combate recente representam vulnerabilidades estratégicas críticas.
