O bloqueio do lítio pela China: como uma só nação controla o gargalo da cadeia de abastecimento das baterias

O estrangulamento invisível da revolução dos veículos elétricos

Das ruas de Berlim às autoestradas da Califórnia, a paisagem sonora global dos transportes está a sofrer uma transformação fundamental. Os motores a gasolina estão a dar lugar a motores elétricos à medida que os governos de todo o mundo pressionam para descarbonizar os transportes. No entanto, sob esta mudança visível reside uma concentração de poder menos visível, mas muito mais consequente. Enquanto o mundo se concentra em saber que países possuem reservas de lítio, a verdadeira batalha pelo controlo do futuro dos veículos elétricos trava-se em fábricas químicas onde os minerais brutos se transformam em compostos de qualidade para baterias.

A China controla atualmente entre 60 e 70 por cento da capacidade global de refinação química de lítio, segundo a Benchmark Mineral Intelligence (BMI), uma agência de reporte de preços sediada em Londres especializada em cadeias de abastecimento de baterias. Este domínio persiste apesar de a China ocupar apenas o nono lugar a nível mundial em recursos efetivos de lítio. A disparidade revela uma vulnerabilidade crítica na transição para as energias limpas: possuir minas não equivale a controlar a cadeia de abastecimento.

Luc Braun, analista de investigação da BMI especializado em lítio e mineração global de rocha dura, observa que o controlo da China é particularmente absoluto na conversão de rocha dura. «A China domina, assim, completamente a capacidade de conversão de rocha dura», disse Braun à CNA. Esta concentração é importante porque a refinação representa a fase em que os custos são determinados e a fiabilidade do abastecimento é estabelecida, o que a torna o gargalo decisivo no percurso da terra bruta até ao veículo elétrico.

Porque a refinação importa mais do que a mineração

A distinção entre extrair lítio e prepará-lo para baterias representa um dos aspetos mais mal compreendidos da transição energética. O abastecimento global de lítio tem origem principalmente em duas fontes: espodumena de rocha dura, extraída sobretudo na Austrália e em partes de África, e salmoura rica em lítio, extraída de salinas subterrâneas no «Triângulo do Lítio» da América do Sul.

Em 2025, a Austrália representou aproximadamente 31 por cento da produção mineira de lítio, seguida da América do Sul com 27 por cento, da China com 21 por cento e de África com 19 por cento, segundo dados da BMI. No entanto, grande parte desta matéria-prima flui para a China para transformação. «Uma mina dá-lhe rocha ou salmoura com lítio, mas a cadeia de abastecimento de baterias funciona com carbonato de lítio e hidróxido de lítio de especificação rigorosa», explicou Srinivas Popuri, especialista na cadeia de valor das baterias que aconselha fabricantes de automóveis e investidores.

Popuri estabelece uma analogia com a indústria petrolífera para ilustrar a importância deste passo intermédio. «A mineração dá-lhe petróleo bruto. A refinação dá-lhe gasolina e gasóleo que cumprem especificações rigorosas e se comportam de forma previsível nos motores», afirmou. «O lítio é semelhante. Pega-se numa matéria-prima relativamente suja e converte-se num produto químico purificado, com impurezas rigorosamente controladas e propriedades físicas consistentes.» Mesmo pequenas variações neste processo afetam o desempenho, o rendimento e a vida útil das baterias, determinando diretamente os custos e a fiabilidade do abastecimento para os fabricantes de automóveis.

É impossível exagerar a complexidade técnica desta conversão. A conversão química exige muita energia, é tecnicamente exigente e difícil de escalar fora de polos industriais estabelecidos. Os centros de refinação chineses beneficiam de um ecossistema integrado onde fornecedores de equipamento, engenheiros, empresas químicas e fabricantes de baterias trabalham lado a lado, reduzindo custos e acelerando os prazos de produção de formas que instalações isoladas noutros locais têm dificuldade em igualar.

Ricos em recursos, pobres em processamento

A desadequação geográfica entre onde o lítio é encontrado e onde fica pronto para baterias cria dependências estruturais difíceis de desfazer. Embora as operações sul-americanas de salmoura produzam frequentemente produto químico, Braun, da BMI, observa que «a grande maioria do produto químico fora da China vem de operações sul-americanas de salmoura, que são normalmente instalações integradas», ou seja, a sua produção está ligada à sua própria matéria-prima e não está disponível para processar material de terceiros.

Mesmo esta produção sul-americana exige frequentemente processamento adicional. Cerca de metade do produto químico sul-americano não cumpre os padrões de qualidade para baterias e requer refinação adicional, amiúde na China. O lítio de rocha dura segue um padrão semelhante, a maior escala. A China depende sobretudo da Austrália e de África para matéria-prima de rocha dura, enviando minério concentrado para fábricas químicas chinesas para conversão em carbonato de lítio ou hidróxido de lítio.

Depois de elevado aos padrões de qualidade para baterias, o lítio alimenta uma cadeia a jusante igualmente concentrada na China. O país controla aproximadamente 86 por cento da produção global de material ativo de cátodo e 85 por cento do fabrico de células de bateria, segundo a BMI. Esta integração vertical permite que as baterias passem rapidamente das fábricas químicas para os veículos, muitas vezes dentro dos mesmos polos industriais, criando vantagens de eficiência que as cadeias de abastecimento ocidentais não conseguem atualmente replicar.

O relatório Global Critical Minerals Outlook 2025 da Agência Internacional da Energia confirma que esta concentração está a aumentar, e não a diminuir. Entre 2020 e 2024, a concentração geográfica da refinação aumentou em quase todos os minerais críticos. No caso específico do lítio, a quota de mercado média das três principais nações refinadoras subiu de cerca de 82 por cento em 2020 para 86 por cento em 2024, com a China a impulsionar a maior parte deste crescimento.

Volatilidade dos preços e cortes na produção

O estrangulamento da refinação torna-se mais visível durante a turbulência do mercado. Entre 2021 e 2024, os preços do lítio atravessaram um ciclo espetacular de expansão e queda que expôs a fragilidade das cadeias de abastecimento globais. Os preços dispararam oito vezes durante 2021 e 2022, à medida que a procura de veículos elétricos acelerava, e depois colapsaram mais de 80 por cento até 2024, segundo dados da AIE.

Esta volatilidade forçou cortes generalizados na produção em todo o setor. O maior fabricante de baterias da China, a Contemporary Amperex Technology (CATL), reduziu as operações de lítio na província de Jiangxi devido aos elevados custos de produção e aos preços fracos. A Jiangxi Jiuling Lithium suspendeu a produção em unidades mineiras, enquanto mineiros australianos, incluindo a Global Lithium Resources, reduziram os estudos de viabilidade. A Arcadium Lithium anunciou planos para colocar a sua operação de espodumena de Mt Cattlin, na Austrália, em regime de manutenção e conservação até meados de 2025.

YJ Lee, diretor da Arcane Capital Advisors, sediada em Singapura, descreve o período entre 2023 e 2025 como «um inverno do lítio bastante doloroso». No entanto, Lee observa que, no contexto mais amplo da transição energética, esta recessão foi breve. «O que aconteceu foi uma falta de capital que levou muitos promotores de lítio a suspender os seus projetos, atrasando-os vários anos», explicou. Este congelamento do investimento tem consequências para a segurança futura do abastecimento, uma vez que os projetos atrasados hoje tornam-se défices de abastecimento amanhã.

A conversão de lítio acarreta custos significativos de conformidade ambiental que aumentam a incerteza do investimento. O processo produz resíduos que exigem uma gestão cuidadosa, tornando o licenciamento e o tratamento de resíduos componentes cada vez mais importantes dos prazos e custos dos projetos. «Só quando o abastecimento mineiro a montante for estável é que a cadeia industrial se pode desenvolver normalmente», observou um importante produtor chinês de lítio que pediu anonimato, acrescentando que os custos e a maturidade dos processos nas diferentes fases afetam tanto os preços como a qualidade do abastecimento.

Quando as proibições de exportação perturbam o fluxo

A concentração da capacidade de refinação na China cria uma vulnerabilidade estrutural a choques de abastecimento, sobretudo quando nações ricas em recursos tentam captar mais valor dos seus recursos através de restrições à exportação. Em 25 de fevereiro de 2025, o Zimbabué anunciou a suspensão imediata de todas as exportações de concentrado de lítio, incluindo carregamentos já em trânsito, provocando ondas de choque nos círculos industriais chineses e desencadeando uma subida repentina dos preços do lítio durante a noite.

O Zimbabué, que representa cerca de 10 por cento do abastecimento global de lítio extraído e aproximadamente 15 por cento do lítio processado na China, tinha originalmente planeado a proibição para janeiro de 2027, mas acelerou o calendário para forçar o processamento interno. «Em vez de se prepararem para acrescentar valor, alguns intervenientes envolveram-se numa fúria de atividade mineira, procurando extrair e exportar o máximo de lítio bruto possível antes do prazo», observou Nick Mangwana, do Ministério da Informação do Zimbabué, que denunciou a acumulação resultante como uma «rapina» ao futuro económico da nação.

A proibição criou o que a Business Insider Africa descreveu como um «choque direto de abastecimento» para a China, que depende fortemente de concentrado importado de espodumena de rocha dura de África e da Austrália para alimentar a sua vasta capacidade de refinação. Embora empresas chinesas como a Sichuan Yahua Industrial Group e a Zhejiang Huayou Cobalt estejam a construir fábricas de sulfato de lítio no Zimbabué para cumprir os requisitos locais de processamento, estas instalações representam passos intermédios de processamento, e não uma independência total do ecossistema chinês.

Calisto Radithipa, fundador da Kemcore, sediada no Botsuana, observou que o sulfato de lítio tem um valor superior ao dos concentrados brutos, gerando royalties mais elevados para os governos anfitriões. No entanto, críticos como Farai Maguwu, do Centre for Natural Resources Governance, alertam que tais estratégias correm o risco de criar «a ilusão de industrialização local», ao mesmo tempo que aprofundam a dependência de empresas chinesas cujas prioridades podem não estar alinhadas com o desenvolvimento local a longo prazo.

O domínio da China estende-se à segunda vida

O domínio da China não se limita à produção primária de lítio. À medida que o mercado dos veículos elétricos amadurece, a reciclagem de baterias torna-se cada vez mais crítica para a segurança do abastecimento. Segundo a Benchmark Mineral Intelligence, prevê-se que a China processe 3,6 milhões de toneladas de baterias usadas em 2025, representando 78 por cento da capacidade global de pré-tratamento e 89 por cento da capacidade de refinação de massa negra.

A massa negra, o material triturado produzido a partir de baterias gastas, exige refinação sofisticada para recuperar lítio, níquel e cobalto valiosos para reutilização em novos cátodos. Prevê-se que a capacidade de refinação chinesa para este material atinja 2,5 milhões de toneladas até 2025, acima das 895 000 toneladas em 2022. A América do Norte, em contrapartida, representa apenas 21 000 toneladas de capacidade de refinação de massa negra, enquanto a Europa gere 28 000 toneladas.

Este domínio da reciclagem garante que, mesmo quando as baterias chegam ao fim da vida útil, os materiais regressam a cadeias de abastecimento controladas pela China. A Fastmarkets relata que a indústria de reciclagem chinesa enfrenta desafios de sobrecapacidade, com algumas unidades de refinação a operar com taxas de utilização tão baixas como 20 a 30 por cento. No entanto, prevê-se que novas normas nacionais para a massa negra, que entram em vigor em julho de 2025, reforcem a cadeia de abastecimento ao legalizarem as importações e proporcionarem normas de produção unificadas.

A concentração cria desafios económicos a longo prazo para os recicladores a nível global. À medida que as químicas das baterias evoluem para o fosfato de ferro e lítio (LFP) e se afastam das formulações de níquel-cobalto-manganês (NCM), o valor intrínseco dos materiais recicláveis diminui. «A falta de níquel e cobalto mata a economia da reciclagem de baterias LFP», observou Luke Sweeney, analista sénior de reciclagem de baterias da Fastmarkets. Esta pressão económica afeta desproporcionadamente os recicladores não chineses, que já lutam para competir com as vantagens de escala da China.

Pode o Ocidente quebrar a dependência?

Reconhecendo a vulnerabilidade estratégica de cadeias de abastecimento concentradas, os Estados Unidos e a Europa lançaram esforços agressivos para localizar a refinação de lítio. A Tesla iniciou operações na sua refinaria de lítio perto de Corpus Christi, no Texas, em janeiro de 2025, concebida para produzir lítio de qualidade para baterias destinado à sua própria produção de veículos elétricos. O fornecedor neerlandês AMG continua a enviar espodumena do Brasil para a China para conversão antes do processamento na Alemanha, o que realça como as opções não chinesas continuam limitadas.

No entanto, os analistas alertam que os anúncios de capacidade não equivalem a segurança de abastecimento. «Os projetos que só recentemente entraram em funcionamento estão em fase de arranque e têm uma produção muito abaixo da capacidade nominal», observou Braun, da BMI. Srinivas Popuri sublinha que uma diversificação significativa exige mais do que instalações físicas. «Precisam de fábricas que funcionem de forma estável com elevado rendimento, produzindo material consistente de qualidade para baterias, qualificado pelos principais fabricantes de cátodos e células e apoiado por contratos de compra de longo prazo que sustentem o financiamento», explicou.

Os desafios estruturais vão além da capacidade técnica. Lee, da Arcane Capital Advisors, argumenta que os esforços ocidentais para construir cadeias de abastecimento paralelas resultarão em operações «estruturalmente mais caras» que «demorarão muito mais tempo do que os Estados Unidos e os países da UE pensam». Os custos de capital para projetos em regiões diversificadas são normalmente 50 por cento mais elevados do que para os produtores já estabelecidos, segundo a AIE, enquanto a volatilidade dos preços e a incerteza económica desincentivam o investimento privado.

Mudanças políticas recentes complicaram estes esforços. O desmantelamento de componentes importantes da Lei de Redução da Inflação dos EUA, que fornecia financiamento e incentivos para baterias e veículos elétricos, arrefeceu o sentimento dos investidores. Entretanto, as empresas chinesas beneficiam de crédito subsidiado, com as dez maiores empresas mineiras chinesas cotadas em bolsa a pagar taxas de juro efetivas de 3,7 por cento, em comparação com 7,1 por cento dos seus concorrentes estrangeiros, segundo investigação da AidData. Esta vantagem de financiamento permite às empresas chinesas tolerar volatilidade e margens mais reduzidas, ao mesmo tempo que dão prioridade à maximização estratégica do mercado em vez da rentabilidade a curto prazo.

Alternativas e o longo calendário

Embora seja pouco provável que o lítio seja substituído nas baterias de veículos elétricos nos próximos cinco a dez anos, estão a surgir tecnologias alternativas. As baterias de iões de sódio representam a alternativa mais promissora, dada a sua semelhança com os processos de produção de iões de lítio, embora com menor densidade energética, adequada para aplicações específicas. A China produz atualmente 95 por cento do sulfato de manganês de alta pureza e 75 por cento do ácido fosfórico purificado, recursos essenciais para baterias de iões de sódio e LFP, o que sugere que qualquer transição continuaria a passar pelas cadeias de abastecimento chinesas.

Quanto aos Estados Unidos, a produção interna continua limitada a uma operação de escala comercial no Nevada, embora a Formação Smackover, no Texas, tenha surgido como uma potencial fonte significativa de salmoura. A ExxonMobil e a Chevron adquiriram posições de terra na região, com produção potencialmente a começar em 2027. No entanto, preocupações ambientais relativas ao uso de água e à gestão de produtos químicos tóxicos, combinadas com atrasos no licenciamento, sugerem que o abastecimento interno continuará marginal durante anos.

David Zhang, da International Intelligent Vehicle Engineering Association, em Hong Kong, prevê que a China pode manter a sua liderança durante cinco a dez anos com base nas vantagens atuais. «Mas o gargalo vai mudar», adverte, sugerindo que as restrições podem deslocar-se entre diferentes vias químicas ou para outros recursos intermédios, em vez de o lítio desaparecer completamente da cadeia de abastecimento.

A AIE projeta que, mesmo em 2035, a quota média dos três principais fornecedores de material refinado diminuirá apenas marginalmente para 82 por cento, regressando efetivamente aos níveis de concentração de 2020. Um calendário realista para o impacto da diversificação de materiais estende-se até ao final da década de 2020 e à década de 2030, deixando a transição global para os veículos elétricos dependente das capacidades de refinação chinesas no futuro previsível.

O que deve saber

• A China controla 60-70% da capacidade global de refinação química de lítio, apesar de ocupar o nono lugar em recursos globais de lítio, criando um estrangulamento crítico na cadeia de abastecimento dos VE.
• A refinação é tecnicamente complexa e intensiva em energia, exigindo ecossistemas industriais sofisticados que a China desenvolveu ao longo de décadas, o que dificulta uma rápida replicação pelos concorrentes ocidentais.
• O lítio bruto da Austrália (31% da mineração), da América do Sul (27%) e de África (19%) flui em grande parte para a China para processamento em carbonato e hidróxido de qualidade para baterias.
• Os preços do lítio caíram mais de 80% entre 2022 e 2024, forçando cortes de produção a nível global e atrasando novos projetos, com a recuperação prevista apenas para 2028.
• A proibição de exportação de lítio bruto pelo Zimbabué em fevereiro de 2025 realça os riscos de nacionalismo de recursos e as vulnerabilidades da cadeia de abastecimento para os refinadores chineses dependentes de rocha dura africana.
• A China domina a reciclagem de baterias, com 89% da capacidade global de refinação de massa negra, garantindo que os materiais em fim de vida voltem a entrar em cadeias de abastecimento controladas pela China.
• Os esforços de diversificação ocidentais, incluindo a refinaria da Tesla no Texas, enfrentam desvantagens estruturais de custos (custos de capital 50% mais elevados) e desafios técnicos de arranque que só se materializarão no final da década de 2020 ou na década de 2030.
• Os Estados Unidos importam 97% do seu lítio, sobretudo da Argentina e do Chile, mas continuam a necessitar de processamento chinês para materiais de qualidade para baterias, criando dependências em várias camadas.