Das antigas flechas de fogo aos sonhos lunares
Há mais de mil anos, durante a Dinastia Song, na China, engenheiros militares colocavam pólvora negra em tubos de bambu e lançavam flechas de fogo que sibilavam pelos campos de batalha impulsionadas por jactos de fumo e chama. Esses dispositivos rudimentares foram os ancestrais distantes de todos os foguetões que já atravessaram a atmosfera terrestre. Hoje, essa simetria histórica ganha nova expressão enquanto o Gabinete de Engenharia Espacial Tripulada da China se prepara para aquilo que os responsáveis descrevem como o ano mais ambicioso da história espacial do país.
Índice
O ano de 2026 verá o programa espacial de Pequim a funcionar a plena capacidade, com um calendário que inclui várias missões tripuladas à estação espacial Tiangong, a estreia do equipamento lunar de nova geração e expedições científicas à Lua e a asteroides próximos da Terra. Este surto de atividade representa não apenas um aumento do ritmo de lançamentos, mas uma aceleração estratégica rumo a um objetivo único: colocar astronautas chineses na superfície lunar antes de 2030.
Segundo anúncios oficiais do Gabinete de Engenharia Espacial Tripulada da China, o programa de 2026 inclui a missão de reabastecimento de carga Tianzhou-10, os voos tripulados Shenzhou-22 e Shenzhou-23 e o voo de teste não tripulado da nave Mengzhou-1. Além disso, a missão Chang'e-7 ao polo sul lunar e o lançamento do telescópio espacial Xuntian irão ampliar as capacidades de exploração robótica da China. Esta combinação de voo espacial humano e ciência do espaço profundo marca uma transição do desenvolvimento de programas para um ritmo operacional, sinalizando que a infraestrutura espacial chinesa amadureceu o suficiente para sustentar uma atividade complexa e contínua.
A desafiar os limites humanos: a missão de um ano
Entre os desenvolvimentos mais significativos do voo espacial humano previstos para 2026 está a primeira permanência contínua de um ano no espaço por parte da China. Embora a NASA e a Roscosmos já tenham realizado missões prolongadas a bordo da Estação Espacial Internacional, esta é a primeira vez que um astronauta chinês permanecerá em órbita durante doze meses consecutivos. A missão, que envolve um membro da tripulação da Shenzhou-23 que ficará a bordo da Tiangong enquanto os colegas regressam à Terra, irá gerar dados cruciais sobre a saúde humana e a resiliência psicológica em microgravidade.
Os desafios médicos e técnicos dos voos espaciais de longa duração são substanciais. Ao longo de doze meses, o corpo humano sofre atrofia muscular, perda de densidade óssea, deslocamentos de fluidos que afetam a visão e a tensão psicológica do isolamento. Para a China, que pretende enviar astronautas à Lua e, eventualmente, estabelecer uma base lunar, compreender estes efeitos é essencial. Os dados recolhidos irão alimentar diretamente o planeamento de missões para permanências na superfície lunar e para potenciais futuras expedições a Marte.
A missão Shenzhou-23 tem também importância simbólica para as parcerias internacionais em expansão da China. Na sequência de um acordo assinado entre Pequim e Islamabad em fevereiro de 2025, um astronauta paquistanês voará como especialista de carga a bordo de uma missão Shenzhou, provavelmente a Shenzhou-24, no final de 2026. Este astronauta realizará experiências durante uma curta permanência, tornando-se o primeiro cidadão estrangeiro a visitar a estação espacial chinesa. Além disso, os especialistas de carga selecionados em Hong Kong e Macau durante a quarta ronda de recrutamento de astronautas, em junho de 2024, poderão também voar em missões à estação este ano.
O equipamento lunar ganha forma
Enquanto as operações da Tiangong prosseguem em órbita baixa da Terra, o equipamento necessário para a exploração lunar avança por fases críticas de testes. O foguetão Longa Marcha-10, um veículo de carga pesada de três núcleos concebido especificamente para missões lunares tripuladas, concluiu os testes de ignição estática e os voos de demonstração a baixa altitude. Este foguetão representa um salto significativo de capacidade, exigindo dois lançamentos separados para colocar a nave tripulada Mengzhou e o módulo de alunagem Lanyue em órbita da Lua, onde se encontrarão e acoplarão antes da descida à superfície.
A nave Mengzhou passou por rigorosas validações de segurança, exigidas pelas agências espaciais antes de confiarem vidas humanas a veículos. Estas incluem testes de abortagem a altitude zero, que simulam fugas de emergência a partir da plataforma de lançamento, e testes de fuga com pressão dinâmica máxima, que verificam a sobrevivência da tripulação durante a fase de subida com maior tensão aerodinâmica. Entretanto, o módulo de alunagem Lanyue concluiu testes de aterragem e descolagem na Terra, validando os sistemas de propulsão e orientação necessários para a descida perigosa à superfície da Lua e a subida crítica de regresso à órbita lunar.
A Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento revelou também um navio de recuperação chamado Linghangzhe, concebido para recuperar os estágios do foguetão Longa Marcha com um aparelho de recuperação por rede. Este sistema permite que os estágios recuperados dispensem pernas de aterragem, reduzindo potencialmente o peso e a complexidade. O desenvolvimento destes sistemas de apoio indica que a China está a construir não apenas veículos, mas toda uma infraestrutura operacional para um acesso sustentável à Lua.
Exploradores robóticos e levantamentos cósmicos
Além do voo espacial humano, 2026 traz marcos importantes para o programa chinês de exploração robótica. A missão Chang'e-7, prevista para agosto, terá como alvo o polo sul da Lua, com um orbitador, um módulo de alunagem, um rover e uma mini-sonda saltitante. Esta região tem atraído um intenso interesse internacional devido às crateras permanentemente sombreadas que podem albergar gelo de água, um recurso que poderá sustentar futuras bases de astronautas ou ser convertido em propelente de foguetão para missões mais distantes no espaço. A sonda saltitante será capaz de saltar para dentro destas crateras escuras para procurar depósitos de gelo e analisar a composição geológica desta região cientificamente rica.
Em julho, a sonda Tianwen-2 chegará ao asteroide 469219 Kamo'oalewa, um quase-satélite da Terra que representa um dos objetos próximos da Terra mais acessíveis. A nave tentará recolher aproximadamente 100 gramas de material utilizando vários métodos de amostragem, com a cápsula de retorno de amostras a chegar à Terra em novembro de 2027. Esta missão fornecerá material primitivo do início do Sistema Solar, oferecendo pistas sobre a formação planetária que complementam o programa de exploração lunar.
Talvez o instrumento científico mais ambicioso a ser lançado em 2026 seja o telescópio espacial Xuntian, também conhecido como Telescópio da Estação Espacial Chinesa. Com um espelho primário de dois metros e um campo de visão mais de 300 vezes superior ao do Telescópio Espacial Hubble, o Xuntian realizará grandes levantamentos do céu, procurará matéria escura e energia escura e mapeará a evolução das estruturas cósmicas ao longo de milhares de milhões de anos. De forma única, o telescópio orbitará em conjunto com a Tiangong, permitindo que os astronautas realizem manutenção e atualizações que poderão prolongar a vida da missão durante décadas, uma capacidade que o distingue de outros observatórios espaciais.
A abrir a escotilha: parcerias internacionais
A inclusão de um astronauta paquistanês no programa de 2026 representa uma mudança estratégica na forma como Pequim aborda a cooperação internacional no espaço. Ao contrário da Estação Espacial Internacional, que envolve várias agências espaciais na construção e operação, a Tiangong continua a ser uma instalação nacional chinesa que agora se abre a participantes estrangeiros através de acordos bilaterais. O processo de seleção e formação do especialista de carga paquistanês está a decorrer sem problemas, segundo declarações oficiais, devendo o candidato voar a bordo da Shenzhou-24 para uma curta permanência que inclui trabalho experimental e atividades de divulgação.
Este modelo de parceria reflete a iniciativa mais ampla da China do Corredor de Informação Espacial da Faixa e Rota, que integra serviços de satélite, infraestruturas terrestres e cooperação em navegação em projetos de desenvolvimento internacional. Ao oferecer acesso à Tiangong, Pequim posiciona a sua estação espacial como uma plataforma alternativa para nações que não dispõem de capacidades independentes de voo espacial humano ou que procuram parcerias fora dos tradicionais quadros liderados pelo Ocidente.
Os potenciais voos de astronautas de Hong Kong e Macau diversificam ainda mais a geografia humana do programa chinês. Selecionados na quarta ronda de recrutamento de astronautas concluída em junho de 2024, estes candidatos representam a integração das regiões administrativas especiais nos esforços espaciais nacionais. A sua participação seguir-se-ia ao voo de 2023 do especialista de carga Gui Haichao, que se tornou o primeiro civil chinês no espaço, sinalizando uma expansão gradual do corpo de astronautas para além dos pilotos de teste militares.
A corrida espacial global em 2026
O calendário acelerado da China desenrola-se num contexto de renovada competição internacional na exploração lunar. A missão Artemis II da NASA, prevista para abril de 2026, enviará quatro astronautas num voo circumlunar, a primeira viagem humana para além da órbita baixa da Terra desde a Apollo 17, em 1972. Embora a Artemis II não aterre na Lua, representa o regresso do programa americano ao voo espacial humano no espaço profundo. Entretanto, o programa indiano Gaganyaan prepara-se para voos de teste não tripulados que poderão conduzir a uma capacidade indiana independente de voo espacial humano.
O setor comercial está também a atingir marcos críticos em 2026. A SpaceX continua os testes da Starship com vista a eventuais missões a Marte, enquanto a Vast planeia lançar a estação espacial comercial Haven-1. Estes desenvolvimentos sugerem que 2026 marca um ponto de transição em que a exploração liderada pelos governos e a iniciativa privada começam a operar em paralelo em vários programas nacionais.
Para a China, o recorde de 93 lançamentos bem-sucedidos em 2025 estabeleceu uma nova base de ritmo operacional. A capacidade de manter elevadas taxas de lançamento enquanto testa simultaneamente equipamento lunar, opera uma estação espacial e se prepara para experiências médicas de um ano indica um programa que ultrapassou as fases experimentais e entrou numa utilização rotineira e sustentada do espaço. Esta capacidade industrial, combinada com a integração de parceiros internacionais e o progresso constante rumo ao objetivo de alunagem em 2030, sugere que o panorama espacial global está a entrar numa nova fase de competição e cooperação multipolares.
O essencial
- O programa espacial da China para 2026 inclui a entrega de carga Tianzhou-10, as missões tripuladas Shenzhou-22 e Shenzhou-23 e o voo de teste não tripulado da Mengzhou-1
- Um astronauta da Shenzhou-23 completará uma permanência contínua de um ano a bordo da Tiangong, gerando dados médicos para futuras missões no espaço profundo
- Um astronauta paquistanês voará como primeiro cidadão estrangeiro a bordo da Tiangong, provavelmente na Shenzhou-24, no final do ano
- O foguetão Longa Marcha-10, a nave tripulada Mengzhou e o módulo de alunagem Lanyue concluíram importantes testes de segurança e propulsão antes da alunagem tripulada prevista para 2030
- A Chang'e-7 irá explorar o polo sul da Lua em agosto de 2026, à procura de gelo de água em regiões permanentemente sombreadas
- O telescópio espacial Xuntian será lançado no final de 2026, com um campo de visão 300 vezes maior do que o do Hubble, orbitando em conjunto com a Tiangong para potencial manutenção por astronautas
- A Tianwen-2 chegará ao asteroide Kamo'oalewa em julho de 2026 para recolher amostras a devolver à Terra em 2027
- A China realizou 93 lançamentos espaciais em 2025, estabelecendo um novo recorde nacional e demonstrando uma capacidade operacional sustentada
