Começa a Grande Transferência
Ao longo do último meio século, a China realizou um milagre económico que tirou centenas de milhões da pobreza e criou vastas fortunas quase da noite para o dia. A nação conjurou mais riqueza em cinquenta anos do que qualquer civilização na história humana, transformando-se de uma sociedade predominantemente agrária na potência industrial mundial e na segunda maior economia. Cidades como Shenzhen cresceram de aldeias de pescadores para centros metropolitanos com rendimentos per capita comparáveis aos de nações desenvolvidas. Empresas privadas, de gigantes tecnológicos a impérios imobiliários, acumularam reservas de capital que fazem parecer pequenos os tesouros de muitos Estados soberanos. Agora esta história de sucesso enfrenta um desafio que ameaça minar esse progresso: está em curso a primeira grande transferência intergeracional de riqueza na história moderna da China. À medida que os empresários que construíram impérios durante a era da reforma envelhecem e se preparam para passar as suas fortunas aos filhos, cristaliza-se uma elite hereditária que poderá persistir durante gerações.
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Esta transformação acarreta riscos que vão muito além da economia. Na sua trajetória atual, esta transferência irá alargar a desigualdade, cimentar privilégios ao longo das gerações e gerar ressentimento social que pode desafiar a estabilidade do próprio Partido Comunista. Os filhos dos primeiros milmillonários estão a atingir a maioridade, educados em instituições internacionais de elite e ligados ao capital global, prontos para assumir o controlo de conglomerados familiares no valor de milhares de milhões de dólares. Ao contrário dos pais, que muitas vezes ascenderam de circunstâncias modestas através de determinação e oportunidade, estes herdeiros herdarão posições de imenso poder económico apenas em virtude do nascimento. A ironia é gritante. Um governo que afirma devoção à «prosperidade comum» parece espantosamente indiferente aos mecanismos que impediriam o surgimento de uma aristocracia permanente. Enquanto o Presidente Xi Jinping fala repetidamente de reduzir as disparidades de riqueza e assegurar um sucesso partilhado, a sua administração não conseguiu implementar o instrumento mais básico para prevenir a concentração dinástica de riqueza: um imposto sucessório significativo. Esta lacuna entre retórica e realidade revela uma tensão no cerne da governação chinesa moderna.
Uma Inversão Histórica
Para compreender o significado do que está a acontecer hoje, é preciso olhar para o passado imperial da China e para as suas tradições notavelmente meritocráticas. A dinastia Qing, que governou de 1644 a 1911, manteve um dos sistemas burocráticos mais sofisticados da história precisamente porque rejeitava a regra hereditária entre os seus administradores. Ao contrário das aristocracias europeias, onde títulos e poder passavam automaticamente por linhagem sanguínea, os Qing baseavam-se num rigoroso sistema de exames que permitia aos plebeus ascender aos mais altos cargos com base no mérito académico e não no direito de nascimento.
Este sistema de meritocracia, conhecido como keju, exigia que os aspirantes a funcionários dominassem textos confucionistas clássicos e demonstrassem competência moral e administrativa através de exames competitivos realizados a nível distrital, provincial e nacional. Embora as famílias abastadas pudessem pagar tutores e livros, o sistema permanecia suficientemente permeável para que indivíduos talentosos de origens modestas pudessem ascender ao poder. Os exames testavam conhecimentos de filosofia, poesia e governação, garantindo que os funcionários possuíssem tanto capacidade intelectual como fundamento ético. Aqueles que passavam nos níveis mais elevados dos exames juntavam-se aos mandarins, o pequeno círculo de burocratas de elite que governava o vasto império.
Os Qing também aplicavam uma «regra de evitamento» que impedia os funcionários de servir nas suas províncias de origem, reduzindo o risco de nepotismo e favoritismo local. Os funcionários rodavam de posto a cada três anos, impedindo-os de desenvolver bases de poder local que pudessem desafiar a autoridade central ou favorecer interesses familiares. Isto criou um governo daquilo a que os historiadores chamam «plebeus de elite», governantes que mantinham laços com a sociedade em geral em vez de formarem uma casta fechada.
David Graeber, o antropólogo e crítico dos sistemas económicos, observou que os mecanismos meritocráticos históricos surgiam frequentemente da necessidade política e não do idealismo. Na sua análise do capitalismo global, notou que os períodos de relativa igualdade exigiam tipicamente pressão externa sobre as elites dirigentes. O sistema de exames Qing servia igualmente para legitimar o domínio imperial, assegurando que a classe administrativa mantinha ligações às comunidades que governava. Hoje, a China assiste ao reverso deste padrão histórico. Os «princelings», filhos de altos funcionários e empresários bem-sucedidos, dominam cada vez mais tanto os negócios como a política. A riqueza, e não as notas dos exames, determina o acesso à educação de elite, às redes sociais e às oportunidades. A aristocracia vermelha do século XXI assemelha-se às elites hereditárias que o Partido Comunista teoricamente combatia quando chegou ao poder em 1949.
Quando o Capital Ultrapassa o Crescimento
A realidade matemática que impulsiona esta concentração de riqueza foi identificada pelo economista francês Thomas Piketty na sua obra marcante «O Capital no Século XXI». Piketty demonstrou que, quando os retornos do capital excedem as taxas de crescimento económico global, a riqueza acumula-se naturalmente nas mãos de quem já a possui. Esta fórmula, expressa como r > g (em que r representa a taxa de retorno do capital e g representa a taxa de crescimento da economia), explica por que razão as economias de mercado tendem para a desigualdade, a menos que intervenham medidas corretivas.
Na China, o crescimento económico abrandou das taxas de dois dígitos do início da década de 2000 para níveis mais modestos hoje. Entretanto, os retornos do investimento em imobiliário, tecnologia e finanças continuam substanciais para quem já possui capital. O resultado é um abismo crescente entre os ricos em ativos e todos os outros. Os milmillonários chineses construíram as suas fortunas durante o período de crescimento explosivo, e os seus herdeiros herdarão concentrações de riqueza sem precedentes na história do país. Sem intervenção, estas fortunas aumentarão exponencialmente ao longo das gerações, criando uma classe rentista permanente que vive de rendimentos de investimento em vez de contribuição produtiva.
A crítica de Graeber ao capitalismo fornece contexto adicional para compreender a trajetória da China. Ele argumentou que o período entre cerca de 1917 e 1975, quando o capitalismo ocidental produziu ampla prosperidade e reduziu a desigualdade, representou uma anomalia histórica e não a tendência natural do sistema.
O capitalismo não contém uma tendência inerente para se civilizar. Entregue a si próprio, é de esperar que crie taxas de retorno do investimento tão superiores às taxas globais de crescimento económico que o único resultado possível será transferir cada vez mais riqueza para as mãos de uma elite hereditária de investidores.
Durante essas décadas, as elites capitalistas enfrentaram ameaças credíveis de alternativas socialistas, fortes movimentos laborais e a pressão competitiva da União Soviética. Estas pressões forçaram concessões que criaram prosperidade para a classe média. Taxas marginais elevadas, impostos sobre as sucessões robustos e sindicatos fortes asseguraram que a riqueza circulasse em vez de se acumular em cofres dinásticos. A China de hoje carece destas forças contrabalançadoras. O Partido Comunista mantém um controlo estrito sobre a organização laboral, e não existe qualquer alternativa ideológica que ameace a estrutura existente. Sem pressão externa, a tendência natural do capital para se concentrar prossegue sem travão.
O Imposto Sucessório em Falta
A omissão mais flagrante no quadro político da China é a ausência de um imposto sucessório robusto. Embora a maioria das nações desenvolvidas, incluindo os Estados Unidos, o Japão e os países europeus, aplique impostos significativos sobre grandes patrimónios para impedir a acumulação dinástica de riqueza, a China não tem esse mecanismo. O Partido Comunista, apesar do seu compromisso ideológico com a igualdade e da sua adesão retórica à «prosperidade comum», recusou implementar impostos sobre a riqueza herdada. Isto contrasta fortemente com outras economias desenvolvidas, onde os impostos sobre as sucessões há muito servem de travão ao privilégio dinástico.
Esta inação parece resultar de cálculo político e não de incapacidade administrativa. A própria elite do partido inclui muitos indivíduos abastados com ativos a proteger. Além disso, a classe empresarial que impulsiona o crescimento económico pode resistir a políticas que ameacem as fortunas familiares. No entanto, esta cautela política traz custos a longo prazo. Sem tributação da riqueza herdada, a primeira geração de milmillonários chineses estabelecerá dinastias familiares que poderão persistir durante gerações, criando uma hierarquia social rígida contrária aos princípios fundadores do partido. O fosso da riqueza endurecerá numa barreira de classe que nenhum crescimento económico conseguirá superar.
O contraste com as social-democracias ocidentais de meados do século é instrutivo. Durante o período pós-guerra, as taxas marginais máximas nos Estados Unidos e no Reino Unido ultrapassaram os 90% em alguns anos, e os impostos sobre as sucessões impediram a reconstituição das fortunas da Era Dourada dos Rockefeller e Carnegie. Estas políticas não impediram o crescimento económico; pelo contrário, ajudaram a criar as condições para uma prosperidade generalizada ao assegurar que a riqueza reciclava através da economia em vez de se acumular em cofres dinásticos. Thomas Piketty defendeu que a esquerda se deveria concentrar em eleger governos dedicados a criar mecanismos internacionais para tributar e regular a riqueza concentrada, sugerindo taxas tão elevadas como 80% sobre grandes rendimentos para impedir a formação de uma classe rentista parasitária.
A atual liderança chinesa parece esperar que a doação caritativa voluntária ou a pressão informal sobre os ricos seja suficiente para manter a harmonia social. Os milmillonários da tecnologia fazem ocasionalmente grandes doações a causas sociais, muitas vezes após ações regulatórias repressivas ou campanhas de pressão pública. No entanto, estes gestos não podem substituir uma política fiscal sistemática que estruture a economia para favorecer o mérito em vez da herança. A relutância do partido em tributar a riqueza herdada sugere uma aliança tácita com os próprios capitalistas que afirma regular, priorizando a estabilidade de curto prazo em detrimento da equidade de longo prazo.
O Risco do Ressentimento
A legitimidade histórica na China dependeu sempre do conceito do «Mandato do Céu», a ideia de que os governantes devem governar com competência e justiça para manterem o direito ao poder. Durante a dinastia Qing, os funcionários compreendiam que a incapacidade de gerir a desigualdade ou a corrupção poderia justificar a rebelião e a mudança de regime. O Partido Comunista moderno substituiu em grande medida esta metafísica tradicional por uma legitimidade baseada no desempenho, enraizada no crescimento económico e na melhoria dos níveis de vida. Quando a economia prosperava, o partido podia reivindicar o mérito de ter proporcionado prosperidade. À medida que o crescimento abranda e a desigualdade se torna estrutural em vez de temporária, o contrato social desgasta-se e o partido arrisca perder a sua autoridade moral.
Jovens trabalhadores chineses falam de «lying flat» (deitar-se) como forma de protesto contra preços de habitação impossíveis e uma mobilidade limitada. O conhecimento de que a riqueza depende cada vez mais da origem familiar e não do esforço individual mina a narrativa da meritocracia que o partido promoveu desde o início da era da reforma em 1978. Os licenciados universitários enfrentam uma competição intensa por empregos, enquanto os filhos dos ricos estudam no estrangeiro em instituições de elite e regressam para assumir posições em empresas familiares ou estatais. A frustração de perceber que o trabalho árduo já não garante progressão cria uma geração de jovens desiludidos que veem pouco sentido em esforçar-se.
O perigo não é apenas económico, mas político. Uma sociedade com fronteiras de classe rígidas e circulação limitada das elites produz historicamente instabilidade. Quando indivíduos talentosos de origens modestas veem os seus caminhos bloqueados pelo privilégio hereditário, o ressentimento resultante pode alimentar o radicalismo. O Partido Comunista chegou ao poder precisamente mobilizando esse ressentimento contra as classes dos proprietários fundiários e dos capitalistas da era anterior a 1949. Agora arrisca-se a tornar-se o guardião de uma nova aristocracia que espelha os antigos opressores que outrora derrubou.
A retórica de Xi Jinping sobre a «prosperidade comum» reconhece este perigo. A campanha visa «rendimentos irracionais» e apela à regulação da acumulação «excessiva» de riqueza. No entanto, sem reformas estruturais como impostos sucessórios, estas campanhas resumem-se a intervenções esporádicas e não a soluções sistemáticas. Podem punir milmillonários individuais sem conseguir abordar a dinâmica subjacente que produz milmillonários enquanto classe. O governo parece espantosamente indiferente ao que isto significará para a estabilidade social nas próximas décadas.
Contexto Global e o Futuro
O desafio da China insere-se num padrão global mais amplo. Dos Estados Unidos à Índia, as nações debatem-se com o regresso da riqueza hereditária e o declínio da mobilidade social. O capitalismo relativamente igualitário de meados do século XX surge cada vez mais como um momento único criado pela destruição da guerra, pela elevada tributação e pela competição da Guerra Fria. À medida que essas pressões recuam, a tendência natural do capital para se concentrar reafirma-se em diferentes sistemas políticos.
A China pode parecer estar numa posição única para resistir a esta tendência, dada a sua ideologia oficial e o poder estatal centralizado. O Partido Comunista pode orientar a política económica sem as restrições eleitorais que limitam os governos ocidentais. Poderia implementar impostos sucessórios confiscatórios, forçar transições para a propriedade pública ou impor uma redistribuição radical da riqueza, se quisesse. O facto de não o ter feito sugere que o partido foi capturado pelos interesses dos ricos ou que receia as consequências económicas de uma redistribuição agressiva sobre o investimento e o crescimento.
Qualquer das explicações aponta para um futuro difícil. Se a China continuar no seu caminho atual, desenvolverá uma estrutura social semelhante à da era pré-revolucionária, com uma pequena elite hereditária a controlar um poder económico e político desproporcionado. Isto representaria a ironia suprema: um Estado comunista que cria a própria dinâmica de classe que foi fundado para eliminar. A primeira geração de capitalistas chineses construiu a sua riqueza através do risco e da inovação. Os seus netos herdarão estas fortunas simplesmente por terem nascido, independentemente das suas próprias capacidades ou esforços. Sem tributação para desmembrar estas concentrações, a China arrisca-se a tornar-se uma sociedade onde o nascimento importa mais do que a capacidade, uma inversão de tudo aquilo por que o Estado moderno afirmava pugnar.
Pontos-Chave
- A China está a viver a sua primeira grande transferência intergeracional de riqueza, criando uma elite hereditária de herdeiros milmillonários e princelings
- O Partido Comunista não conseguiu implementar impostos sucessórios ou outros mecanismos para impedir a acumulação dinástica de riqueza
- Esta tendência inverte as tradições meritocráticas históricas da China, em particular o sistema de exames da dinastia Qing que permitia mobilidade social com base no êxito académico
- A análise económica mostra que, quando os retornos do capital excedem as taxas de crescimento, a riqueza concentra-se naturalmente sem tributação corretiva
- A campanha de Xi Jinping para a «prosperidade comum» carece de reformas estruturais para abordar as causas profundas da desigualdade
- O surgimento de uma aristocracia permanente arrisca gerar ressentimento social e minar a legitimidade política do partido
