Quando uma única criança constitui uma turma
A 3 de março, primeiro dia do ano letivo na Coreia do Sul, Kang, de 7 anos, entrou numa escola primária em Pyeongchang, um condado rural na província de Gangwon, e sentou-se sozinho no seu lugar. Foi a única criança a começar o primeiro ano nesse dia. A cerimónia, normalmente um movimentado rito de passagem repleto de dezenas de crianças nervosas e pais orgulhosos, teve antes um único aluno a representar toda uma geração.
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A escola de Kang, que agora tem apenas 18 alunos no total, foi obrigada a juntar dois anos numa única sala para se manter viável. Para sobreviver, organiza programas especializados, incluindo acampamentos, desportos aquáticos, excursões de esqui e maratonas de leitura concebidos para atrair famílias dos centros urbanos. Este ano chegaram mais sete alunos através do programa de estudos no meio rural da província de Gangwon, permitindo à instituição manter cinco turmas separadas. Sem esta intervenção, disse um responsável da escola aos jornalistas, a área de captação poderia não ter tido qualquer aluno do ensino primário.
Esta cena, outrora impensável numa nação que valoriza a educação tão ferozmente como a Coreia do Sul, tornou-se cada vez mais comum. Só na província de Gangwon, 20 escolas primárias não inscreveram qualquer aluno do primeiro ano este ano, enquanto outras 21 realizaram cerimónias de entrada para apenas uma criança. A província perdeu 121 turmas do ensino primário em comparação com o ano anterior. A nível nacional, 210 escolas primárias não conseguiram inscrever um único novo aluno em 2026, o que representa um aumento de 81% em relação às 116 escolas nessas condições há apenas cinco anos.
A escala de uma contração nacional
A crise das salas de aula vazias deixou de ser um fenómeno rural isolado para ameaçar a própria estrutura do ensino na Coreia do Sul. Segundo dados do Ministério da Educação, mais de 4.000 escolas primárias, básicas e secundárias fecharam permanentemente as portas em todo o país à medida que a população estudantil diminui. As escolas primárias representam a grande maioria destes encerramentos, com 3.674, em comparação com 264 escolas básicas e 70 escolas secundárias.
A matemática por trás deste colapso é implacável. A taxa de fecundidade total da Coreia do Sul atingiu um mínimo recorde de 0,72 em 2023 antes de subir ligeiramente para 0,75 em 2024 e 0,8 em 2025. Para manter uma população estável, um país precisa de uma taxa de fecundidade de aproximadamente 2,1 filhos por mulher. A Coreia do Sul tem permanecido muito abaixo desse limiar durante anos, possuindo agora a taxa de natalidade mais baixa do mundo.
Só nos últimos cinco anos, 158 escolas fecharam, e prevê-se que outras 107 encerrem nos próximos cinco anos. O ritmo dos encerramentos sugere que o declínio das matrículas vai acelerar nas regiões provinciais, e não na área da capital, embora Seul já não esteja imune. A província de Jeolla do Norte lidera os encerramentos futuros previstos, com 16 escolas, seguida da província de Jeolla do Sul, com 15, da província de Gyeonggi, com 12, e da província de Chungcheong do Sul, com 11.
A maioria dos agricultores rurais é agora idosa, e as aldeias de todo o interior estão em grande parte desprovidas de crianças, tornando quase impossível que as pequenas escolas encontrem alunos localmente. A província de Gangwon reconheceu que aumentar a população em idade escolar é, na prática, irrealista. Em vez disso, os responsáveis defendem turmas mais pequenas, calibradas segundo aquilo a que chamam «necessidades sociais», com o objetivo de melhorar a qualidade do ensino com menos alunos. Mas, à medida que as matrículas diminuem, também diminuem as quotas de professores e os orçamentos de contratação, tornando difícil alcançar até esse objetivo modesto.
A crise chega à capital
Durante anos, Seul serviu de baluarte contra o declínio rural, com famílias a migrar do interior para a capital em busca de melhores oportunidades. Esse padrão mudou. Uma escola em funcionamento normal no distrito de Gangseo, em Seul, não teve alunos do primeiro ano pela primeira vez este ano, quebrando uma barreira que antes só afetava estabelecimentos encerrados para obras. Em Gwangju, duas escolas com mais de um século de história, a Jungang Elementary e a Samdo Elementary, também não inscreveram novos alunos.
Desde 2015, Seul viu nove escolas fecharem as portas devido à falta de alunos. A Hwayang Elementary, em Gwangjin-gu, que abriu em 1983 com 18 turmas, ilustra o declínio dramático. A sua população estudantil encolheu de 420 em 2008 para 183 em 2013 e depois para 151 em 2018. Em 2023, o número tinha caído para apenas 84 alunos, com somente sete novos alunos do primeiro ano. A escola fechou as portas em fevereiro de 2024.
A Gongjin Middle School, em Gangseo-gu, tinha apenas 47 alunos matriculados quando encerrou em 2020. Todas as oito escolas que fecharam em Seul tinham menos de 100 alunos no momento do encerramento. Um relatório divulgado pelo Gabinete de Educação Metropolitano de Seul projeta que o número de escolas pequenas, aquelas com menos de 100 alunos e não mais de cinco turmas, crescerá para 127 até 2029, um aumento de 1,6 vezes em relação às 80 deste ano.
Onde outrora o riso das crianças enchia o ar na Hwayang Elementary, agora apenas o farfalhar das árvores e o canto ocasional das aves quebram a quietude. Residentes idosos com bengalas caminham agora pelos terrenos vazios para fazer exercício à tarde. Junto ao portão da escola, o que era um recreio cheio de baloiços e escorregas transformou-se num parque de estacionamento para os residentes da vizinhança. Ryu Myung-jin, de 73 anos, que vive a cinco minutos de distância, tornou-se uma visitante frequente. «Como é uma escola, há muitas árvores. Costumo vir aqui depois do almoço para caminhar um pouco como exercício», explicou. «Os bancos e as escadas largas tornam fácil encontrar um sítio para me sentar.»
Das salas de aula a cafés e museus
Nem todas as escolas encerradas ficam ao abandono. Algumas começaram novos capítulos com missões educativas especializadas ou fins comunitários. A Yeomgang Elementary, que encerrou em março de 2020, permaneceu inativa até se tornar a nova casa da Yeomyung School, a primeira escola com acreditação estatal para desertores norte-coreanos. Aberta em 2004 por igrejas e grupos de defesa, a escola alternativa dá ensino a jovens que se reinstalaram no Sul depois de fugirem do Norte.
Atualmente, 16 professores ensinam 84 alunos com idades entre os 14 e os 33 anos no antigo edifício do ensino primário. É o único caso conhecido em Seul em que uma escola encerrada foi transformada numa instalação educativa. A diretora Cho Myung-sook sublinha o valor das instalações escolares equipadas com recreios exteriores e pistas. «Os alunos aqui nunca tiveram a oportunidade de frequentar a escola no Norte, e muitos cresceram sem cuidados adequados dos pais ou de outros adultos. Para eles, a escola é mais do que um lugar para aprender. É um espaço seguro onde se sentem apoiados, o que os ajuda a adaptar-se à sociedade coreana», explicou.
No antigo edifício, as crianças não tinham realmente espaço para correr ou praticar desporto juntas. Mas aqui, só o facto de poderem brincar lá fora já fez uma grande diferença. Tenho visto menos conflitos entre elas, e parecem simplesmente mais estáveis emocionalmente. Ter um recreio dá-lhes um verdadeiro sentido de pertença, o que as motiva a aprender.
Cho defende que usar edifícios escolares encerrados como instalações educativas para grupos marginalizados, como alunos com deficiência ou de contextos multiculturais, poderia ajudar a promover a inclusão social. «O mundo em que vivemos é feito de todo o tipo de pessoas, e não podemos escolher quem temos ao lado. A educação serve, na verdade, para ajudar as pessoas a ligarem-se e a compreenderem-se umas às outras. Se conseguirmos transformar escolas esquecidas em lugares para alunos que foram deixados para trás, é aí que a educação faz verdadeiramente a diferença.»
Nas zonas rurais, as escolas pequenas são muitas vezes mais facilmente reconvertidas em instalações culturais. O Museu de Arte Ami, em Dangjin, na província de Chungcheong do Sul, era antigamente a Yudong Elementary School. Aberto em 2011, acolhe agora exposições sazonais de pinturas e instalações em colaboração com artistas locais emergentes. O Cafe Owal School, situado numa aldeia de montanha em Chuncheon, na província de Gangwon, era anteriormente a Gadeok Branch School, que fechou em 1982. Atualmente a funcionar como café, restaurante e casa de hóspedes, tornou-se um destino popular para quem procura experiências de bem-estar.
Obstáculos regulamentares e decadência urbana
Apesar destes casos de sucesso, centenas de antigos recintos escolares permanecem sem uso. Das 4.008 escolas encerradas em todo o país, 376 continuam abandonadas. Entre estas, 266 estão inativas há mais de uma década, enquanto 82 permanecem sem uso há mais de 30 anos. As razões para esta estagnação estão profundamente enraizadas na regulamentação fundiária sul-coreana.
As escolas propriedade do Estado ou das autarquias locais só podem ser vendidas ou arrendadas a instituições públicas ou privadas para fins públicos, como educação, ação social, cultura, desporto público ou apoio a agricultores que regressam e a cidadãos estrangeiros que se mudam para zonas rurais. Não podem ser arrendadas a empresas comerciais comuns, como cafés ou alojamentos, criando uma barreira significativa à reconversão comercial.
A Chungil Girls' High School, em Yuseong-gu, Daejeon, permanece desativada há quase duas décadas desde o seu encerramento em 2005. O recinto escolar foi comprado por um grupo de promoção imobiliária para construção residencial, mas o projeto foi suspenso devido à sua proximidade, cerca de 200 metros, com a Prisão de Daejeon, que teria funcionado como fator dissuasor para potenciais compradores de casas. Com janelas estilhaçadas, paredes cobertas de trepadeiras e telhas caídas, as salas de aula da outrora movimentada escola tornaram-se locais de filmagem populares para YouTubers locais de temas de terror.
Os responsáveis temem que os recintos escolares abandonados há muito tempo possam acelerar o declínio urbano nos seus distritos. «As escolas abandonadas que ficam sem uso durante longos períodos tornam-se muitas vezes pontos de encontro para jovens problemáticos ou abrigos para pessoas sem-abrigo e até criminosos», explicou um responsável do Gabinete de Yuseong-gu.
Os especialistas apontam vários obstáculos regulamentares como fatores-chave por trás do atraso na utilização dos recintos. «Em Seul, por exemplo, os antigos recintos escolares estão sujeitos a restrições nos índices de utilização do solo e de ocupação do solo durante 10 anos após o encerramento. Um estudo prévio de viabilidade, uma avaliação liderada pelo governo sobre a viabilidade económica e o valor público de um projeto, também pode demorar pelo menos dois anos a concluir», afirmou Ma Kang-rae, professor de planeamento urbano e imobiliário na Universidade Chung-Ang. «Há uma necessidade crescente de rever os regulamentos existentes e desenvolver abordagens mais viáveis para aproveitar as instalações escolares abandonadas.»
Um fenómeno regional
A crise demográfica da Coreia do Sul não é única na Ásia Oriental. Taiwan enfrenta uma situação quase idêntica, com uma taxa de fecundidade de 0,865 em 2023, muito abaixo da taxa de substituição de 2,1. Entre 2011 e 2021, o número de alunos nas escolas primárias e básicas de Taiwan caiu de 2,3 milhões para menos de 1,8 milhões. As autoridades temem crises económicas iminentes causadas por uma população idosa crescente sem contribuintes suficientes a trabalhar para a sustentar.
Em Taiwan, as escolas privadas são as primeiras a cair, com dezenas a enfrentar o encerramento e 15 faculdades e universidades a fechar desde 2014. Quatro das 103 universidades privadas de Taiwan foram ordenadas a encerrar, e os educadores esperam que outras 40 a 50 se sigam até 2028. O governo, tal como os da Coreia do Sul, da China e do Japão, tentou vários incentivos financeiros e alterações regulamentares para encorajar as pessoas a ter mais filhos, mas as pessoas continuam a resistir, citando a pressão dos papéis tradicionais de género, o aumento do custo de vida e a dificuldade de equilibrar carreiras.
O fenómeno estende-se para além da Ásia. Em Londres, as turmas do ensino primário estão a esvaziar-se quase duas vezes mais depressa do que em qualquer outra parte de Inglaterra. Desde 2018, as escolas primárias da capital perderam 8,1% dos seus alunos, o equivalente a 2.060 turmas. No ano passado, as escolas primárias de Inglaterra tinham mais de 611.000 lugares vazios, suficientes para encher 23.000 salas de aula, marcando a taxa de vagas mais alta desde que há registos.
Estas tendências paralelas sugerem uma mudança demográfica global que afeta as nações desenvolvidas, onde a urbanização, o aumento do custo de vida e as estruturas familiares em mudança convergem para reduzir as taxas de natalidade abaixo de níveis sustentáveis.
Interesses políticos e cortes na educação
A crise tem um peso político significativo para o novo governo da Coreia do Sul. O Presidente Lee Jae-myung, que venceu eleições antecipadas após a destituição do antigo Presidente Yoon Suk-yeol, enfrenta o desafio de lidar simultaneamente com salas de aula vazias e professores a demitir-se em massa, ao mesmo tempo que tenta inverter a taxa de fecundidade mais baixa do mundo. Prometeu um pacote de estímulo orçamental para impulsionar o crescimento e aliviar o aumento do custo de vida, a fim de «evitar que as condições de vida das pessoas se deteriorem ainda mais».
O impacto da queda das matrículas já se faz sentir nos lugares de professor. O Ministério da Educação anunciou que os lugares de professor para o ano letivo de 2025 seriam reduzidos em 2.232 em todo o país. Os postos no ensino primário serão reduzidos em 1.289, enquanto os lugares de professor no ensino básico sofrerão uma redução de 1.700. Em resposta, os gabinetes de educação provinciais e metropolitanos introduziram medidas temporárias, incluindo a redução do tamanho das turmas em algumas escolas para cerca de 10 a 15 alunos e o aumento do número de turmas para absorver o excesso de capacidade.
A deputada Jin Sun-mee, que revelou as estatísticas de encerramento, apelou a um plano de longo prazo para reconverter as instalações sem uso em ativos para as comunidades locais, em vez de permitir que se tornem passivos. O desafio consiste em equilibrar as necessidades educativas imediatas com as realidades demográficas de longo prazo, garantindo que os recursos não são desperdiçados na manutenção de infraestruturas para alunos que talvez nunca cheguem, ao mesmo tempo que se preservam oportunidades para comunidades em declínio.
Para Kang e a sua turma do primeiro ano com um único aluno em Pyeongchang, o futuro continua incerto. A sua escola continua a lutar pela sobrevivência através de programas inovadores e intercâmbios entre províncias, mas enfrenta uma aritmética que se torna mais difícil a cada ano. Enquanto a Coreia do Sul lida com uma reestruturação fundamental do seu sistema educativo, a imagem de uma criança a representar todo um ano escolar serve como um lembrete severo do inverno demográfico que se instalou na península.
Pontos-chave
- Mais de 4.000 escolas fecharam permanentemente em toda a Coreia do Sul devido ao declínio da população estudantil, com 210 escolas primárias a não inscreverem qualquer novo aluno em 2026
- A taxa de fecundidade da Coreia do Sul, de 0,8, continua a ser a mais baixa do mundo, muito abaixo da taxa de substituição de 2,1 necessária para manter a estabilidade populacional
- A crise alastrou das províncias rurais como Gangwon a grandes cidades, incluindo Seul, onde nove escolas fecharam desde 2015
- Das 4.008 escolas encerradas em todo o país, 376 permanecem sem uso, com 266 abandonadas há mais de uma década devido a restrições regulamentares à reconversão
- Algumas instalações ganharam nova vida como escolas para desertores norte-coreanos, museus de arte ou cafés, mas regulamentos rigorosos limitam a conversão para uso lucrativo
- Os lugares de professor estão a ser reduzidos em mais de 2.200 em todo o país à medida que as matrículas diminuem, mesmo quando os responsáveis tentam reduzir o tamanho das turmas para manter a qualidade
- Crises semelhantes de salas de aula vazias estão a afetar Taiwan, o Japão, a China e até Londres, indicando uma mudança demográfica mais ampla nas nações desenvolvidas
- O novo Presidente Lee Jae-myung enfrenta o duplo desafio de gerir o colapso da infraestrutura educativa e, ao mesmo tempo, tentar inverter as tendências de fecundidade através de estímulos económicos
