A defesa dos meios de subsistência desmorona-se
Durante décadas, os defensores do comércio de tartarugas de água doce da Indonésia apresentaram um argumento convincente: a captura de dezenas de milhares de quelónios por ano proporciona rendimentos essenciais a comunidades rurais que, de outra forma, teriam dificuldade em sobreviver. Esta narrativa ajudou a sustentar uma operação comercial que exporta quase 50 000 tartarugas todos os anos, principalmente para satisfazer o apetite da China por carne de tartaruga. No entanto, nova investigação publicada na revista Discover Animals desmonta esta justificação, revelando que o comércio legal sustenta menos de 400 pessoas em todo o país a níveis de salário mínimo num país com 285 milhões de habitantes.
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O investigador do comércio de vida selvagem Vincent Nijman, da Oxford Brookes University, e o seu colega Chris Shepherd, do Center for Biological Diversity, propuseram-se testar a hipótese dos meios de subsistência que há muito protege a indústria de uma regulação mais rigorosa. Analisaram a economia da captura legal na Indonésia de quatro espécies de tartarugas de água doce: a vulnerável tartaruga-de-casco-mole-asiática (Amyda cartilaginea), a tartaruga-caixa-do-sudeste-asiático, em perigo (Cuora amboinensis), a tartaruga-folha-asiática (Cyclemys dentata) e a tartaruga-de-casco-mole-malaia (Dogania subplana). Estas espécies só podem ser vendidas internacionalmente com licenças ao abrigo da CITES, o tratado internacional sobre o comércio de vida selvagem, e os recolhedores precisam de licenças na Indonésia, onde cada província define limites de captura.
Nijman explicou a motivação do estudo numa entrevista à Mongabay. “Procurávamos algum apoio para a ideia de que, de facto, o comércio de vida selvagem contribui para os meios de subsistência”, disse. Em vez disso, a sua análise revelou uma realidade económica que questiona se o comércio deveria sequer continuar, sobretudo porque muitas espécies visadas enfrentam pressões de extinção.
A matemática de um comércio fracassado
Para determinar quantos indonésios poderiam realisticamente sobreviver da recolha de tartarugas, os investigadores calcularam o rendimento potencial multiplicando os preços de mercado, que variam entre 1,10 e 20 dólares por tartaruga, pelo número de animais autorizados para captura em 27 províncias entre 2016 e 2022. Compararam estes valores com os salários mínimos provinciais recomendados pelo governo indonésio. Os resultados foram gritantes. O comércio legal poderia sustentar entre 241 e 306 recolhedores com um rendimento equivalente ao salário mínimo de subsistência. Se os recolhedores procurassem um salário digno, aproximadamente uma vez e meia o mínimo, esse número descia para 161-204 pessoas em todo o país.
Mesmo estas cifras representam estimativas generosas que excluem despesas do negócio, como licenças, transporte e equipamento. As províncias de Kalimantan do Norte e Oriental, em Bornéu, sustentavam o maior número de recolhedores, 41 pessoas no total, enquanto outras sete províncias podiam proporcionar um rendimento equivalente ao salário mínimo a apenas uma ou duas pessoas. “A única forma de conseguir que mais pessoas obtenham um salário mínimo com isto é permitir a captura de um maior número de tartarugas nas províncias com o salário mínimo mais baixo”, observou Nijman. No entanto, com as populações de tartarugas já em declínio, a quota atual de 50 000 representa o limite superior para uma gestão sustentável, não deixando margem para expansão.
Os investigadores também modelaram cenários em que os recolhedores complementavam os seus rendimentos em vez de dependerem exclusivamente das tartarugas, assumindo que o comércio representava cerca de 10% dos ganhos anuais. Mesmo com esta suposição generosa, a indústria poderia sustentar apenas 2 400-3 000 pessoas em todo o vasto arquipélago da Indonésia. “O comércio de tartarugas capturadas na natureza não é sustentável e, por isso, não faz sentido promovê-lo como uma questão de meios de subsistência”, afirmou o coautor Chris Shepherd, que trabalhou anteriormente com a Monitor Conservation Research Society, no Canadá.
Biologia versus comércio
As deficiências económicas do comércio de tartarugas agravam vulnerabilidades biológicas que tornam estes répteis excecionalmente inadequados para a exploração comercial. As tartarugas evoluíram com características como a maturidade sexual tardia, baixas taxas de reprodução e elevada mortalidade das crias. Estas características permitiram-lhes persistir através de extinções em massa que eliminaram os dinossauros, mas tornam as populações incapazes de suportar uma pressão de captura sustentada.
Jennifer Sevin, cofundadora da Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles, da University of Richmond, explicou que estes constrangimentos biológicos causam danos duradouros. “Quando uma população começa a diminuir, pode ser incrivelmente difícil recuperar”, alertou. “Isto é especialmente verdade no caso da exploração à escala comercial.” A situação é particularmente grave porque o comércio de carne visa especificamente tartarugas maiores e maturas, que alcançam preços mais elevados, mas também representam o stock reprodutor essencial à manutenção da população.
A dinâmica do comércio cria uma cadeia de produtos de grande volume e baixo valor que exige uma extração massiva para gerar lucro. Nijman descreve o negócio da carne de tartaruga como “apenas comercialmente viável se for feito à escala”. Esta pressão leva os capturadores a excederem os limites sustentáveis, contribuindo para o que os biólogos designaram por “crise asiática das tartarugas” na viragem do século XXI. Na altura, investigadores da União Internacional para a Conservação da Natureza determinaram que quase três quartos das espécies de tartarugas asiáticas estavam ameaçadas, principalmente devido à recolha para carne e para o comércio de animais de estimação. As avaliações atuais indicam que a situação se deteriorou ainda mais, com 83% das espécies de tartarugas da Ásia agora consideradas ameaçadas.
A crise ultrapassa as fronteiras da Ásia. As populações asiáticas em diminuição desencadearam uma maior exploração de espécies de tartarugas em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos, onde aproximadamente 40% das espécies de tartarugas estão ameaçadas. Os EUA exportam milhões de tartarugas todos os anos, com vários estados a permitir a exploração comercial de populações selvagens, apesar das recentes melhorias regulamentares.
A economia paralela das carapaças
O estudo sugere que as quotas legais não conseguem sustentar as exigências económicas do comércio, indicando que a captura ilegal deve preencher a lacuna para manter as operações lucrativas. Nijman e Shepherd estimam que até 90% do comércio de carne e carapaça de tartaruga proveniente da Indonésia pode operar fora dos canais legais. Isto alinha-se com padrões observados noutros comércios de vida selvagem indonésios, onde espécies como aves canoras, osgas tokay, aves florestais e leopardos excedem frequentemente as quotas legais ou contornam totalmente os regulamentos.
As provas de captura excessiva sistemática abundam. Uma investigação publicada em 2022 documentou dois comerciantes numa província indonésia que recebiam anualmente entre 19 000 e 45 000 tartarugas-caixa-do-sudeste-asiático de recolhedores, apesar de deterem uma quota legal combinada de apenas 400 tartarugas. Tais discrepâncias sugerem que as licenças legais servem principalmente como mecanismos para branquear animais recolhidos ilegalmente nos mercados internacionais.
Mesmo tendo em conta o comércio ilegal, os benefícios económicos continuam a ser mínimos. Os investigadores calculam que, com capturas ilegais alargadas, talvez 1 500 a 3 000 pessoas pudessem ganhar o salário mínimo ao retirar tartarugas da natureza. Isto representa cerca de 5-10 pessoas por milhão de habitantes. Para as tartarugas, no entanto, essas taxas de extração revelam-se devastadoras. Um relatório de 2014 do Memorando de Entendimento sobre Tartarugas Marinhas do Oceano Índico e Sudeste Asiático documentou uma captura ilegal extensiva em toda a região, com as águas indonésias a servirem como fonte principal para redes de tráfico que abastecem a China, o Japão e Taiwan. As autoridades indonésias alertaram em 2012 que o tráfico internacional de tartarugas marinhas estava a aumentar em todo o país devido à crescente procura no Leste Asiático.
Surpresas taxonómicas intensificam crise de conservação
A complicar os esforços de conservação, recentes revisões taxonómicas revelaram que as quotas de captura da Indonésia protegem menos espécies do que se pensava anteriormente. Em 2023, os cientistas determinaram que a tartaruga-caixa-do-sudeste-asiático, há muito considerada uma única espécie, compreende na verdade seis espécies e subespécies distintas. Entre estas está a tartaruga-caixa-de-Palu (Cuora amboinensis aurantiae), criticamente em perigo na Indonésia, que enfrenta uma pressão intensificada por parte dos capturadores, incapazes de a distinguir de parentes mais comuns.
Jordan Gray, da Turtle Survival Alliance, que também integra o Grupo de Especialistas em Tartarugas Terrestres e de Água Doce da IUCN, sublinhou a urgência desta descoberta. “Com o reconhecimento da tartaruga-caixa-de-Palu como uma subespécie distinta e criticamente em perigo, isto exige uma ação rápida para rever ou suspender as quotas de captura antes que ocorram perdas irreversíveis para este animal em particular”, afirmou. A revelação ilustra como os sistemas de quotas concebidos com base em fronteiras de espécies presumidas podem, inadvertidamente, levar táxones raros à extinção.
Gray observou que a Indonésia possui provas claras de que o sistema atual falha nos testes económicos e ecológicos. “Há provas claras de que o comércio não é economicamente eficiente nem ecologicamente sustentável”, disse. “E, por isso, a Indonésia, usando esta informação, tem aqui a oportunidade de reavaliar as suas quotas de captura ou potenciais proibições.”
À procura de alternativas numa Indonésia em mudança
As conclusões do estudo surgem numa altura em que o governo da Indonésia demonstra capacidade para uma intervenção social de grande escala sob o Presidente Prabowo Subianto. A administração implementou programas massivos de assistência social, incluindo makan bergizi gratis (refeições gratuitas para crianças em idade escolar e mães grávidas), sekolah rakyat (internatos gratuitos para crianças pobres) e kooperasi desa merah-putih (cooperativas de aldeia geridas pelo governo). Estes programas, designados coletivamente por “Prabowonomics”, gastaram aproximadamente 15 mil milhões de dólares só em 2024, sugerindo que existe capacidade institucional para proporcionar meios de subsistência alternativos às poucas centenas de recolhedores de tartarugas atualmente dependentes do comércio.
Os conservacionistas apontam para modelos alternativos em toda a região. O programa de recompra de ovos de tartaruga do estado de Terengganu, na Malásia, com décadas de existência, já transferiu mais de 71 000 ovos de tartaruga-verde desde 2016, alcançando taxas de sucesso de eclosão de 77,6%. No entanto, este modelo enfrenta críticas quanto à sustentabilidade a longo prazo e dúvidas sobre se os fundos seriam mais bem direcionados para abordagens não extrativas, como o ecoturismo ou a contratação de antigos capturadores como monitores de praia. O Peru oferece um exemplo contrastante com o seu programa gerido de criação de tartarugas, em que as comunidades recolhem ovos de tartaruga-do-rio-de-manchas-amarelas para incubação antes de libertarem algumas crias na natureza e venderem outras internacionalmente como animais de estimação. Embora este programa tenha aumentado o número de tartarugas em áreas geridas, os dados de monitorização revelam que a caça furtiva continua desenfreada em todo o Peru, com a espécie a figurar como a terceira mais traficada do país entre 2015 e 2020.
A atual abordagem da Indonésia à aplicação das leis de conservação sugere tanto oportunidade como risco. A intervenção agressiva do governo no Parque Nacional de Tesso Nilo, em Sumatra, que envolve a deslocação de centenas de famílias de plantações ilegais sob supervisão militar, demonstra capacidade para uma aplicação rigorosa. No entanto, os críticos observam que tais abordagens exigem salvaguardas para prevenir violações dos direitos humanos e garantir que as comunidades deslocadas recebem meios de subsistência alternativos viáveis. “Não deixem que as pessoas sejam deslocadas para terras vazias sem a garantia de um meio de subsistência”, alertou Riko Kurniawan, da organização da sociedade civil Paradigma.
Para os recolhedores de tartarugas, Shepherd defende que alternativas sustentáveis devem substituir as práticas atuais. “As soluções de subsistência devem ser sustentáveis”, disse. “O comércio de tartarugas capturadas na natureza não é sustentável e, por isso, não faz sentido promovê-lo como uma questão de meios de subsistência.” As tartarugas desempenham funções ecológicas cruciais como omnívoros oportunistas que consomem animais mortos e mantêm os cursos de água limpos, prestando serviços que desaparecem quando as populações colapsam.
Pontos-chave
- O comércio legal de tartarugas da Indonésia sustenta apenas 241-306 pessoas a níveis de salário mínimo, e não os milhares habitualmente alegados pelos defensores do comércio.
- Os investigadores estimam que até 90% do comércio de carne de tartaruga da Indonésia opera ilegalmente para compensar as baixas margens de lucro legais.
- Quatro espécies dominam a captura legal: a tartaruga-de-casco-mole-asiática, a tartaruga-caixa-do-sudeste-asiático, a tartaruga-folha-asiática e a tartaruga-de-casco-mole-malaia, todas a enfrentar declínios populacionais.
- Revisões taxonómicas de 2023 revelaram que a tartaruga-caixa-de-Palu, criticamente em perigo, é uma subespécie distinta, exigindo revisões imediatas das quotas.
- O atual governo da Indonésia gasta milhares de milhões em programas de assistência social, sugerindo que existe capacidade para financiar meios de subsistência alternativos para os recolhedores afetados.
- A biologia das tartarugas, incluindo a maturidade tardia e as baixas taxas de reprodução, torna as populações selvagens incapazes de resistir aos atuais níveis de extração comercial.
