Das teses encadernadas em pele aos blocos de aço para pontes
No mês passado, Zheng Hehui compareceu perante um painel académico na Universidade do Sudeste, em Nanjing, e defendeu o seu trabalho de doutoramento. Em vez de apresentar uma tese volumosa destinada aos arquivos das bibliotecas, apresentou um produto: blocos de aço reforçado, semelhantes a Lego, concebidos para se encaixarem e formarem enormes pilares de ponte. Estes blocos suportam agora uma ponte estaiada ferroviária e rodoviária que atravessa o rio Yangtzé. Zheng representa uma mudança revolucionária no ensino superior. Faz parte da primeira coorte de estudantes de “doutoramento prático” na China que estão a contornar totalmente as tradicionais teses escritas. Ao abrigo de uma lei aprovada em 2024, as universidades podem agora atribuir doutoramentos em engenharia com base em protótipos físicos, novas técnicas de fabrico ou grandes instalações de projeto.
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Desde setembro, pelo menos 11 engenheiros obtiveram os seus graus de doutoramento através desta via não convencional. As suas realizações vão desde componentes de ponte de Zheng a um sistema de combate a incêndios para grandes hidroaviões e equipamento de soldadura avançado para aplicações de energia nuclear. Wei Lianfeng, investigador no Instituto de Energia Nuclear da China, tornou-se o primeiro a doutorar-se ao abrigo deste regime no Instituto de Tecnologia de Harbin, em setembro. O seu trabalho de doutoramento consistiu em desenvolver processos de soldadura laser a vácuo e fabricar o equipamento associado, resolvendo problemas específicos que encontrou enquanto subia de técnico a especialista técnico ao longo de uma década.
Esta reforma sinaliza uma recalibração estratégica da segunda maior economia do mundo. Perante bloqueios tecnológicos e uma guerra comercial que se intensifica com os Estados Unidos, a China está a reestruturar profundamente a forma como forma engenheiros. O objetivo é claro: dar prioridade à função e à aplicação no mundo real em vez da teoria abstrata. O governo pretende cultivar aquilo a que chama “engenheiros de elite”, capazes de resolver problemas industriais concretos, em vez de produzir investigação que existe apenas para ser citada por outros académicos.
A crise das fábricas de artigos que desencadeou a reforma
Para compreender por que razão a China está a desmantelar os seus requisitos tradicionais de doutoramento, é preciso examinar a montanha de investigação fraudulenta de que tenta escapar. Durante anos, a academia chinesa funcionou segundo uma única métrica: o volume. Em 2022, relatórios confirmaram que a China tinha ultrapassado os Estados Unidos como líder mundial tanto na produção científica total como nos chamados estudos de alto impacto. À superfície, isto parecia uma vitória para a ciência chinesa. Por baixo dos impressionantes números de citações, porém, encontrava-se uma podridão estrutural generalizada que o governo está agora a tentar extirpar.
A pressão para “publicar ou perecer” na China, onde as recompensas em dinheiro e os títulos profissionais estavam muitas vezes diretamente ligados ao número de publicações, gerou um vasto mercado negro conhecido como “fábricas de artigos”. Estas organizações-sombra vendem artigos escritos por ghostwriters, dados fabricados e lugares de autoria a investigadores desesperados por cumprir quotas. As investigações revelaram que estas empresas funcionam como negócios legítimos, cobrando milhares de dólares para garantir a publicação em revistas reconhecidas. A escala da fraude académica tornou-se tão grave que, só em 2023, mais de 10.000 artigos académicos foram retratados a nível global, com análises a indicar que uma parte significativa envolvia coautores chineses.
No início de 2024, uma revista de genética retratou 18 artigos da China numa única ação devido a preocupações éticas relacionadas com a recolha de ADN, enquanto outras editoras foram forçadas a encerrar números especiais inteiros invadidos por ciência fabricada. Esta era criou uma geração que os críticos chamam “Generais de Papel” (zhishang tanbing em mandarim), referindo-se a investigadores que ostentam índices de citação impressionantes e ganham bolsas, mas cujo trabalho colapsa no momento em que sai do domínio teórico. O doutoramento prático representa o contra-ataque direto do governo contra esta cultura. Ao permitir que os estudantes se formem com um pilar de ponte ou um sistema de soldadura a vácuo, o Ministério da Educação está efetivamente a eliminar a base económica da indústria das fábricas de artigos. As novas regulamentações já punem quem se envolve em má conduta, mas a reforma do doutoramento vai mais longe ao eliminar completamente o incentivo. Se consegue construir a máquina, não precisa de comprar o artigo.
Geopolítica e a corrida à independência tecnológica
O impulso para doutoramentos práticos está explicitamente ligado à segurança nacional e à soberania económica. O programa visa especificamente aquilo que os responsáveis chineses descrevem como problemas de “gargalo”, ou seja, pontos de bloqueio tecnológico em que o país depende fortemente de importações estrangeiras. Desde 2022, o Ministério da Educação lançou programas-piloto em 18 áreas críticas, incluindo eletrónica, tecnologia da informação e semicondutores. Esta iniciativa representa o culminar do Programa Nacional de Formação de Engenheiros de Excelência, uma mobilização massiva que envolve 50 faculdades de pós-graduação em engenharia recém-criadas, 20.000 estudantes inscritos, 60 universidades participantes e mais de 100 empresas.
A urgência geopolítica tornou-se aguda quando os Estados Unidos, sob a administração Biden, reuniram uma coligação com os Países Baixos, a Coreia do Sul e o Japão para impedir a China de obter o equipamento mais avançado de fabrico de semicondutores. As máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), que produzem os chips mais avançados, tornaram-se o foco deste bloqueio. A litografia EUV é excecionalmente difícil de implementar, exigindo luz de 13,5 nanómetros gerada ao disparar lasers de alta potência contra gotículas microscópicas de estanho para criar plasma, refletido por espelhos multicamada fabricados com precisão quase atómica. Apenas o fabricante neerlandês ASML conseguiu comercializar estes sistemas.
Assim que o acesso comercial aos sistemas EUV foi encerrado, a China confrontou-se com uma escolha clara: aceitar a exclusão permanente dos nós de fabrico de chips mais avançados ou tentar recriar um dos sistemas industriais mais complexos alguma vez construídos. A decisão de desenvolver capacidade EUV nacional não se baseou na confiança num sucesso rápido, mas no reconhecimento de que, sem EUV, os chips mais avançados permaneceriam estruturalmente fora de alcance. A base deste esforço é o capital humano. Ao longo das últimas duas décadas, a China produziu uma parte substancial dos doutoramentos mundiais nas disciplinas-mãe que alimentam o fabrico avançado de chips, incluindo ótica, fotónica, ciência dos materiais, física de plasmas e sistemas de controlo. No entanto, o país descobriu que as credenciais académicas não se traduziam automaticamente em capacidades de hardware. Como observou Li Jiang, cientista da informação na Universidade de Nanjing, existe uma diferença substancial entre o conhecimento teórico que os estudantes aprendem nos livros e a capacidade prática de que a sociedade necessita.
Um novo modelo para a educação em engenharia
Para garantir que estes graus mantêm padrões rigorosos e não se tornam “notas fáceis”, as universidades reestruturaram completamente os seus modelos de supervisão. Os estudantes nestes programas não são orientados por um único professor. Em vez disso, funcionam num sistema de dupla orientação. Um orientador fornece rigor académico e bases teóricas, enquanto o outro oferece experiência prática sólida da indústria. Isto resolve uma fraqueza crónica na educação chinesa em engenharia: muitos professores de engenharia nas universidades sempre foram académicos e nunca trabalharam na indústria.
Durante os exames orais, os candidatos são avaliados por painéis compostos tanto por académicos como por engenheiros em atividade. Têm de provar que os seus protótipos são viáveis em cenários reais e à escala, e não apenas em condições laboratoriais. Esta é uma divergência acentuada em relação aos “doutoramentos industriais” vistos na Europa ou nos Estados Unidos, onde os estudantes podem trabalhar com uma empresa, mas geralmente ainda se espera que produzam uma tese escrita tradicional que contribua para a literatura científica. A Universidade Tsinghua, em Pequim, por exemplo, estabeleceu parcerias com 56 empresas em 14 setores-chave nos últimos três anos. Ao abrigo do programa, a universidade recrutou 1.430 estudantes de pós-graduação que já garantiram mais de 100 patentes enquanto resolviam problemas industriais. Algumas universidades que oferecem o programa mantêm fortes ligações à defesa nacional. A Universidade Politécnica do Noroeste, em Xi’an, trabalha com 16 grandes grupos chineses, incluindo o China North Industries Group, que fabrica armas e equipamento militar.
Zong Yingying, vice-diretora executiva da escola de pós-graduação do Instituto de Tecnologia de Harbin, uma das universidades “Sete Filhos da Defesa Nacional” conhecidas pela investigação militar, defende que os antigos requisitos de tese travavam efetivamente a inovação. Muitos problemas de engenharia não são adequados ao formato tradicional de tese ou simplesmente não são de todo adequados para publicação. Para algumas questões, a solução reside apenas na própria tecnologia. A lei de 2024 sobre os graus académicos proporcionou o quadro jurídico para esta abordagem, permitindo que os estudantes apresentem trabalho industrial, como novas técnicas de soldadura ou designs de microchips, em vez de teses escritas.
Difusão versus descoberta
Embora outras nações ofereçam doutoramentos ligados à indústria, a abordagem da China difere fundamentalmente na sua ênfase na difusão em vez da descoberta. Nos Estados Unidos e na Europa, os programas de doutoramento industrial exigem tipicamente que os estudantes realizem investigação que faça avançar o conhecimento teórico, resultando frequentemente em artigos publicados, mesmo quando o trabalho é patrocinado comercialmente. O modelo chinês trata o próprio impacto no mundo real como produção académica de primeira linha, perguntando o que os engenheiros conseguem construir em vez do que conseguem teorizar.
Esta estratégia tem paralelos históricos com a Segunda Revolução Industrial nos Estados Unidos. A América não dominou essa era por ter inventado primeiro a eletricidade ou as ferramentas elétricas. Venceu porque construiu todo um sistema para as disseminar através de institutos técnicos, universidades land-grant, escolas profissionais e programas de engenharia aplicada. Milhões de pessoas foram formadas para usar, adaptar e implementar novas tecnologias em toda a economia. Foi a difusão, não a descoberta, que criou o domínio. A China parece estar a executar uma estratégia semelhante hoje, formando engenheiros capazes de transformar tecnologia profunda em infraestrutura e indústria à escala.
O setor europeu de tecnologia profunda ilustra o risco alternativo. A União Europeia destaca-se na investigação de fronteira, mas continua estruturalmente fraca a transformar avanços em capacidade para toda a economia. Os sistemas europeus formam para a descoberta em vez da implementação, recompensando a novidade em vez da absorção. O modelo chinês de doutoramento prático prioriza explicitamente a capacidade de fabricar, iterar e escalar em vez da capacidade de publicar avanços teóricos. No próximo ciclo tecnológico, a vantagem decisiva pode não vir de quem inventa primeiro, mas de quem forma a sociedade para usar tecnologia à escala. A inovação abre a porta, mas a difusão determina quem passa por ela.
Desafios no horizonte
Embora o programa responda a necessidades claras de economia e segurança, introduz desafios complexos para a avaliação académica e o controlo de qualidade. Avaliar uma técnica de soldadura ou um conjunto de blocos de ponte é objetivamente mais difícil do que classificar uma dissertação. É relativamente fácil julgar se uma tese é boa utilizando critérios académicos estabelecidos, mas muito mais difícil avaliar um produto real, quanto mais decidir se representa um salto em frente para toda uma indústria. A natureza intangível da inovação prática complica a avaliação.
Há também o risco de controlo de qualidade em relação aos próprios mentores da indústria. Se os especialistas da indústria contratados pelas universidades não tiverem conhecimentos suficientes ou padrões éticos, isso afetará a qualidade dos doutoramentos atribuídos. O sistema de dupla orientação depende inteiramente do calibre dos engenheiros em atividade recrutados para orientar os estudantes. Além disso, os números atuais continuam a ser pequenos em relação à enorme produção da academia chinesa. Em 2024, a China formou mais de 97.000 estudantes de doutoramento; a coorte de doutoramento prático continua a ser uma fração minúscula desse total. No entanto, a primeira coorte sugere uma elevada taxa de adesão nos programas-piloto, com 67 estudantes do programa-piloto a candidatarem-se a graus com base em designs, propostas e relatórios de casos.
Investigadores como Sun Yutao, da Universidade de Tecnologia de Dalian, acreditam que é pouco provável que o programa se expanda para ciências fundamentais como a física teórica ou a matemática pura, onde a teoria continua a ser a moeda principal. No entanto, outros veem potencial para o modelo se alargar a áreas híbridas. Futuros doutoramentos práticos poderão surgir em disciplinas como o design avançado de dispositivos médicos e o diagnóstico inteligente, onde a fronteira entre engenharia e ciência aplicada se esbate. O sucesso dos atuais programas-piloto de engenharia determinará provavelmente se esta experiência educativa se espalha a outros domínios técnicos.
Pontos-chave
- A China aprovou em 2024 uma lei que permite atribuir doutoramentos em engenharia com base em protótipos físicos, técnicas ou instalações de projetos, em vez de dissertações tradicionais.
- Pelo menos 11 engenheiros já obtiveram doutoramentos por esta via, incluindo candidatos que desenvolveram componentes de pontes, sistemas de combate a incêndios para hidroaviões e equipamento de soldadura nuclear.
- A reforma visa combater a fraude académica generalizada na cultura chinesa de “publicar ou perecer”, incluindo o mercado negro das “fábricas de artigos” que vende investigação falsa e lugares de autoria.
- O programa visa tecnologias de “gargalo” em que a China enfrenta dependência estrangeira, particularmente nos semicondutores, como parte do Programa Nacional de Formação de Engenheiros de Excelência.
- Os estudantes trabalham num sistema de dupla orientação que junta supervisores académicos a especialistas da indústria e têm de provar que as suas invenções funcionam à escala em aplicações reais.
- Ao contrário dos programas de doutoramento industrial no Ocidente, que ainda exigem tipicamente teses escritas, os doutoramentos práticos da China consideram o impacto real da engenharia como produção académica suficiente.
