O custo humano de um sistema falido
Eric, um jovem da África Central que fugiu de um conflito ativo no seu país natal, descreveu o seu calvário em termos crus depois de escapar de um dos notórios complexos de burlas cibernéticas do Camboja.
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Estava a fugir da guerra e acabei por chegar a uma guerra outra vez.
Esta realidade brutal confronta agora milhares de cidadãos estrangeiros encalhados por todo o Camboja. A viagem de Eric começou quando recebeu um e-mail que prometia um salário mensal de 2 000 dólares por trabalho administrativo. Depois de meses a viver em extrema privação enquanto fugia da violência, a oferta pareceu-lhe uma salvação. Ao chegar a Phnom Penh no final do ano passado, os recrutadores transportaram-no diretamente para um complexo fortificado perto da fronteira tailandesa, e não para um escritório.
Dentro das instalações, os responsáveis obrigaram Eric a participar em operações de fraude online dirigidas a vítimas em todo o mundo, através de burlas amorosas e esquemas de investimento fraudulentos. Quando tentou avisar um alvo de que estava a ser defraudado, os chefes do complexo descobriram as suas ações e submeteram-no a uma surra violenta. "Bateram-me até eu pensar que podia morrer", contou mais tarde. Nas semanas seguintes, assistiu a outros trabalhadores a sofrer abusos graves e a desaparecimentos misteriosos. Um colega saltou de uma janela, num aparente suicídio, e nunca mais foi visto.
A primeira oportunidade de fuga de Eric surgiu inesperadamente durante confrontos militares entre a Tailândia e o Camboja por causa da fronteira comum. Fugiu durante o caos, mas os traficantes recapturaram-no rapidamente e transferiram-no para outra instalação, onde suportou mais um mês de cativeiro antes de finalmente voltar a escapar em meados de janeiro. Hoje, Eric continua encalhado no Camboja sem passaporte, dinheiro ou ligações familiares. Vive com medo constante, sonhando encontrar qualquer país onde possa recomeçar. Nem sequer sabe se a sua família, no país de origem, sobreviveu à guerra.
Um êxodo em massa para as ruas
Eric está entre os milhares de sobreviventes de tráfico agora abandonados nas ruas das cidades cambojanas, na sequência de uma súbita ofensiva do governo contra a lucrativa indústria de burlas cibernéticas do país. A libertação em massa de trabalhadores dos complexos em todo o país criou aquilo que a Amnistia Internacional descreve como uma catástrofe humanitária. Em Phnom Penh, Sihanoukville, Kampot e Siem Reap, grupos de asiáticos, africanos, sul-americanos e europeus empurram malas pelas ruas ou dormem em parques públicos, à procura desesperada de ajuda em embaixadas sobrecarregadas.
A crise eclodiu depois de as autoridades cambojanas terem detido o magnata chinês Chen Zhi, que o Departamento de Justiça dos Estados Unidos identificou como o mentor de um vasto império de ciberfraude. Chen, fundador do conglomerado Prince Group, foi extraditado para a China no início de janeiro, desencadeando o pânico em toda a indústria de burlas. Nove dias depois, a China ofereceu clemência aos fugitivos associados a Chen se se entregassem, levando os operadores dos complexos a abrir subitamente os portões e a libertar trabalhadores em massa para evitar serem apanhados a albergar trabalhadores traficados.
A escala do deslocamento é impressionante. A Embaixada da Indonésia informou que mais de 3 400 cidadãos procuraram assistência consular entre meados e finais de janeiro, com chegadas superiores a 200 pessoas por dia. Responsáveis ugandeses e ganenses confirmaram cerca de 300 nacionais encalhados cada, enquanto o Quénia relatou mais de 200 cidadãos a precisar de ajuda. Muitas destas pessoas não têm passaporte, visto válido ou dinheiro para necessidades básicas. Enquanto a China e a Indonésia negociaram instalações de alojamento temporário para os seus cidadãos, sobreviventes de nações africanas sem representação diplomática no Camboja foram recusados por agências internacionais, que alegam restrições de recursos. Muitos dormem agora em passeios ou amontoam-se em pensões baratas que aceitam pessoas sem documentos, vivendo com medo enquanto a polícia realiza inspeções à procura de infratores de imigração.
Dentro das fábricas de burlas
Para compreender o desespero destes sobreviventes, é preciso perceber o horror à escala industrial dos complexos de burlas do Camboja. Estas instalações, muitas vezes antigos casinos e hotéis convertidos em cidades como Sihanoukville e localidades fronteiriças perto da Tailândia, funcionam como campos de trabalho semelhantes a prisões, onde gangues criminosas obrigam trabalhadores traficados a executar fraudes online sofisticadas. As operações geram entre 12 mil milhões e 19 mil milhões de dólares por ano através de burlas amorosas, falsos investimentos em criptomoedas e esquemas de «pig butchering», nos quais as vítimas são tratadas com amizade durante meses antes de serem exploradas financeiramente.
Investigadores da Amnistia Internacional documentaram condições semelhantes à escravatura em mais de 50 complexos. Os trabalhadores chegam normalmente depois de responderem a anúncios nas redes sociais que prometem salários elevados e alojamento de luxo, incluindo piscinas. À entrada, deparam-se com perímetros de arame farpado, guardas de segurança armados com bastões elétricos e armas de fogo, e câmaras de vigilância que monitorizam todos os movimentos. Sobreviventes relatam ter sido vendidos entre complexos ou informados de que têm de pagar dívidas através do trabalho. Aqueles que não cumprem quotas de burla ou tentam contactar as autoridades enfrentam tortura em salas escuras designadas.
Testemunhos recentes recolhidos junto de 35 sobreviventes que escaparam nas últimas semanas revelam abusos horríveis. Várias mulheres relataram ter sido violadas por responsáveis dos complexos, com pelo menos duas a engravidar em resultado de agressão sexual. Outros sobreviventes descreveram ter visto um homem a quem cortaram um dedo e outro cuja garganta foi cortada quando tentava escapar. Espancamentos com barras de metal e bastões de choque elétrico eram rotina. Os cuidados médicos eram sistematicamente negados, levando a mortes evitáveis. Uma sobrevivente chamada Delilah contou à Amnistia Internacional que o seu complexo registou tantas mortes que os trabalhadores juntaram dinheiro para ajudar a repatriar corpos, mas os responsáveis recusavam assistência médica aos doentes. "Tivemos de forçar a saída porque um homem está doente e não quer morrer", explicou, descrevendo como os guardas dispararam para o ar enquanto fugiam.
A ofensiva XXL: mudança genuína ou teatro político?
As autoridades cambojanas apresentaram a sua resposta como um corte decisivo com o passado. O porta-voz do Ministério do Interior, Touch Sokhak, anunciou a operação "XXL", fixando um prazo para abril para erradicar completamente as burlas online do solo cambojano. Responsáveis afirmam ter encerrado quase 200 centros de burla em 190 locais em todo o país, detido 173 figuras criminosas de alto nível e deportado mais de 11 000 trabalhadores estrangeiros nas últimas semanas. O governo concedeu acesso mediático raro a um complexo abandonado em Sihanoukville, mostrando salas vazias despidas de computadores, mas com infraestruturas largamente intactas.
No entanto, analistas e organizações de direitos humanos questionam se estas rusgas representam uma mudança política genuína ou uma resposta calculada à pressão internacional. Os Estados Unidos e o Reino Unido impuseram recentemente as suas maiores sanções de sempre contra uma rede de ciberfraude do Sudeste Asiático, visando o Prince Group de Chen Zhi e iniciando uma ação de confisco de 15 mil milhões de dólares em Bitcoin, a maior do género na história do Departamento de Justiça. O Gabinete de Controlo de Ativos Estrangeiros do Tesouro dos EUA revelou sanções contra redes em toda a região, enquanto uma nova Força de Intervenção contra Centros de Burla do Distrito de Columbia foi criada para combater a fraude com criptomoedas no Sudeste Asiático.
Jacob Sims, investigador visitante do Centro para a Ásia da Universidade de Harvard que estuda redes de crime transnacional, argumenta que a atual ofensiva evita as elites mais poderosas. "O facto de nenhuma destas rusgas ter visado os grandes e conhecidos complexos de burlas é precisamente o ponto central", afirmou Sims. "Este é um exercício rigidamente orquestrado, concebido para produzir a aparência de uma ação decisiva, preservando ao mesmo tempo a indústria central e os interesses das elites envolvidas." Sims recomendou acusações e sanções para 28 funcionários governamentais e empresários, incluindo Hun To, primo do primeiro-ministro Hun Manet, por alegada cumplicidade na indústria. Relatos indicam que os complexos em Poipet e Koh Kong continuam a funcionar, enquanto observadores no terreno notam que Poipet permaneceu invulgarmente calmo durante as rusgas. A infraestrutura física dos complexos alvo de rusgas continua vigiada e pronta para reativação, sugerindo que a indústria poderia retomar as operações rapidamente se a pressão diminuir.
Falhas sistémicas deixam sobreviventes desprotegidos
Enquanto a ofensiva gera manchetes, a resposta humanitária entrou em colapso. A Amnistia Internacional relata que as autoridades cambojanas estão a falhar na identificação das vítimas de tráfico ou na prestação de proteção, tratando antes os trabalhadores fugidos como infratores de imigração sujeitos a multas e detenção. A polícia realiza inspeções regulares a hotéis e casas para verificar documentação, levando os sobreviventes a viver com medo de serem detidos. A Organização Internacional para as Migrações, que mantém um mandato para assistir migrantes vulneráveis, alegadamente recusou assistência a grupos de sobreviventes, apesar de pedidos repetidos de socorristas, incluindo Ling Li, investigadora de escravatura moderna. "Se as instituições internacionais que têm a proteção das vítimas no seu mandato não conseguem fornecer proteção, assistência de emergência ou sequer um espaço seguro para sobreviventes de tráfico, qual é o seu papel no terreno?", questionou Li.
Embaixadas de vários países ficaram sobrecarregadas com o volume de pedidos. Enquanto a Indonésia e a China garantiram alojamento temporário para os seus cidadãos, outros países carecem de capacidade diplomática para ajudar. O Quénia obteve isenções para multas por permanência excessiva, mas os sobreviventes ainda têm de angariar fundos para voos de regresso a casa. Sobreviventes de nações sem embaixadas cambojanas relatam ser travados pela burocracia e recusados por organizações de ajuda, que invocam restrições de recursos após cortes generalizados no financiamento das operações de ONG.
Chou Bun Eng, vice-presidente permanente do Comité Nacional do Camboja para o Combate ao Tráfico, defendeu a abordagem do governo, afirmando que existem procedimentos de triagem, mas que dar prioridade a investigações detalhadas sobre tráfico sobrecarregaria as instalações de detenção. Apelou à responsabilidade partilhada com os países de origem para repatriar cidadãos. No entanto, Am Sam Ath, diretor-adjunto do grupo de direitos humanos LICADHO, observou que a ofensiva foi lançada sem preparação adequada para as suas consequências humanas, deixando milhares a correr entre edifícios em caos, sem uma investigação adequada sobre quem são vítimas e quem são criminosos.
A ameaça persistente de retráfico
O perigo para os sobreviventes encalhados vai além da falta de abrigo e da fome. Observadores da indústria relatam que as redes de burlas continuam a recrutar trabalhadores precisamente entre a população de estrangeiros encalhados, explorando o seu desespero de sobrevivência. Anúncios de emprego circulam no Telegram e noutras plataformas, dirigidos a pessoas que não têm dinheiro para voos de regresso, oferecendo supostas oportunidades de ganhar rapidamente o dinheiro da passagem. Estas ofertas representam um caminho direto de volta à escravatura para indivíduos traumatizados que já suportaram tortura e trabalhos forçados.
A monitorização geográfica revela que, embora alguns complexos tenham ficado vazios, as operações de burla persistem em regiões fronteiriças. A Global Initiative Against Transnational Organized Crime observa que os grupos criminosos se adaptaram à aplicação da lei, fragmentando-se em unidades mais pequenas, deslocando-se à noite e recorrendo a encerramentos temporários para evitar a deteção. Também foram detetadas redes criminosas a gerir complexos semelhantes em África, no Sul da Ásia, no Médio Oriente e em ilhas do Pacífico fora do Sudeste Asiático. As Nações Unidas estimam que pelo menos 100 000 pessoas continuam presas em operações de burla no Camboja, com pelo menos 120 000 em Mianmar, enquanto a indústria regional gera cerca de 64 mil milhões de dólares por ano.
Para sobreviventes como Eric, o trauma psicológico agrava o perigo físico. Muitos testemunharam assassínios, suicídios e tortura sistemática. Necessitam de apoio urgente em saúde mental e abrigo seguro enquanto aguardam a repatriação. Em vez disso, enfrentam a ameaça de voltar a ser traficados para os mesmos complexos de que acabaram de escapar, ou de dormir em ruas onde a polícia caça estrangeiros sem documentos. Sem uma intervenção internacional coordenada para fornecer documentação de emergência, financiamento para voos e alojamento temporário seguro, a vantagem continua do lado das redes criminosas que lucram com o sofrimento humano.
Pontos-chave
- Milhares de sobreviventes de tráfico que escaparam aos complexos de burlas do Camboja estão encalhados nas ruas sem passaportes, dinheiro ou apoio humanitário, após uma ofensiva do governo contra operações de ciberfraude.
- A crise foi desencadeada pela detenção e extradição do magnata chinês Chen Zhi, acusado de dirigir um império de ciberfraude de mil milhões de dólares, e pelo subsequente pânico entre os operadores dos complexos, que libertaram trabalhadores em massa.
- Sobreviventes de mais de 66 países, incluindo Indonésia, Uganda, Gana, Quénia e China, dormem em parques públicos e aglomeram-se às portas das embaixadas, enquanto as autoridades cambojanas os tratam como infratores de imigração, e não como vítimas de tráfico.
- Testemunhos de pessoas que escaparam recentemente revelam tortura sistemática, violação, assassínio e condições semelhantes à escravatura dentro dos complexos, com alguns sobreviventes a relatar gravidezes resultantes de agressão sexual e a observar mortes por falta de cuidados médicos.
- Analistas questionam a autenticidade da ofensiva "XXL", observando que os principais complexos ligados às elites políticas permanecem intocados enquanto operações mais pequenas são alvo de rusgas, sugerindo que a campanha pode ser performativa, em vez de um esforço genuíno para desmantelar a indústria.
- A Organização Internacional para as Migrações e várias embaixadas não conseguiram prestar assistência de emergência adequada, deixando os sobreviventes vulneráveis ao retráfico, uma vez que as redes de burla recrutam ativamente entre a população encalhada.
