Magnata dos media de Hong Kong, Jimmy Lai, condenado a 20 anos em caso histórico de segurança nacional

Uma punição histórica na ofensiva de segurança de Hong Kong

O magnata dos media pró-democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, foi condenado a 20 anos de prisão, a pena mais severa aplicada ao abrigo da controversa lei de segurança nacional da cidade. O fundador, de 78 anos, do extinto jornal Apple Daily, que passou mais de cinco anos em detenção, recebeu a sentença na segunda-feira depois de ter sido condenado em dezembro por conspirar para se conluiar com forças estrangeiras e por publicar material sedicioso.

O caso representa um momento decisivo na transformação de Hong Kong de bastião da liberdade de imprensa para um território onde as críticas a Pequim têm consequências graves. Lai, cidadão britânico nascido na China continental, tornou-se um símbolo internacional da repressão da dissidência que se desenrola desde que Pequim impôs a lei de segurança em junho de 2020, na sequência de protestos pró-democracia em massa.

Quando a sentença foi lida no Edifício dos Tribunais de West Kowloon, Lai sorriu calmamente e acenou com a cabeça, juntando as palmas das mãos num gesto de gratidão para com os apoiantes na galeria pública. Alguns na sala de audiências choraram quando a pena de 20 anos foi anunciada, enquanto no exterior uma forte presença policial vigiava pequenos grupos de apoiantes que tinham estado dias em fila para assistir ao processo.

Dezoito anos da nova pena serão cumpridos consecutivamente com uma pena de cinco anos e nove meses que Lai já está a cumprir por uma condenação separada por fraude. Dada a sua idade e o estado de saúde deteriorado, grupos de direitos humanos e familiares descreveram a punição como, na prática, uma pena de prisão perpétua, com a sua filha Claire a advertir que é provável que ele morra como mártir atrás das grades.

As acusações e a designação de cérebro

Lai foi condenado em três acusações específicas: dois crimes de conspiração para se conluiar com forças estrangeiras com o objetivo de pôr em perigo a segurança nacional, e um crime de conspiração para distribuir publicações sediciosas. A pena máxima para estas infrações ao abrigo da lei imposta por Pequim é a prisão perpétua.

No seu veredicto de 855 páginas, três juízes escolhidos a dedo pelo governo de Hong Kong para supervisionar casos de segurança nacional descreveram Lai como o inequívoco cérebro das conspirações. O tribunal concluiu que Lai usou o Apple Daily para promover as suas opiniões políticas numa tentativa de minar o Partido Comunista Chinês, tanto antes como depois de a lei de segurança entrar em vigor.

A acusação citou 161 artigos publicados no Apple Daily que alegadamente incitavam ao ódio contra as autoridades e apelavam a sanções estrangeiras. O tribunal também examinou os encontros de Lai com altos funcionários dos Estados Unidos durante os protestos de 2019, incluindo encontros com o vice-presidente Mike Pence, o secretário de Estado Mike Pompeo e o conselheiro de Segurança Nacional John Bolton. Os advogados de Lai argumentaram que quaisquer apelos a sanções cessaram quando a lei de segurança nacional entrou em vigor, mas os juízes concluíram que ele continuou as suas atividades através de meios menos explícitos.

Ao contrário dos julgamentos criminais comuns em Hong Kong, os casos de segurança nacional são julgados sem júri. Lai também foi privado da sua primeira escolha de representação legal quando as autoridades impediram a participação do advogado britânico Timothy Owen, invocando preocupações de segurança nacional. O julgamento começou em dezembro de 2023 e durou 156 dias antes de o veredicto ser proferido.

De refugiado a magnata dos media

A trajetória de vida de Jimmy Lai Chee-ying espelha a própria evolução de Hong Kong, de refúgio para os que fugiam da China comunista a centro financeiro global agora firmemente sob o controlo de Pequim. Nascido em Guangzhou em 1947, numa família abastada que perdeu tudo quando os comunistas tomaram o poder em 1949, Lai fugiu clandestinamente num barco de pesca para Hong Kong aos 12 anos, trabalhando como mão de obra infantil em fábricas de vestuário enquanto aprendia inglês sozinho.

Construiu um império da moda a partir da marca internacional de vestuário Giordano, em 1981, alcançando um sucesso comercial significativo. No entanto, o massacre da Praça Tiananmen, em 1989, marcou um ponto de viragem. Profundamente afetado pela violenta repressão contra os manifestantes pró-democracia em Pequim, Lai começou a escrever colunas criticando o governo chinês e entrou no setor dos media para defender valores democráticos.

Em 1995, dois anos antes da transferência de Hong Kong para a China, Lai fundou o Apple Daily. O tabloide tornou-se conhecido pelo seu jornalismo irreverente, muitas vezes sensacionalista, e pela sua postura pró-democracia assumida e sem complexos. Numa altura em que outros órgãos de comunicação social de Hong Kong se autocensuravam cada vez mais para não antagonizar Pequim, o Apple Daily manteve-se um crítico persistente das autoridades chinesas.

Lai obteve a cidadania britânica em 1994 e nunca teve passaporte chinês ou de Hong Kong, embora as autoridades de Hong Kong o considerem cidadão chinês. A sua crítica franca valeu-lhe a alcunha de Fatty Lai em anos anteriores, e sobreviveu a ataques com bombas incendiárias à sua casa e a um plano de assassínio. Apesar das ameaças, continuou a participar em manifestações pró-democracia, o que levou a múltiplas detenções por assembleia não autorizada a partir de 2020.

Condenações anteriores e penas cumulativas

Antes do julgamento de segurança nacional, Lai já tinha acumulado uma pena de prisão significativa pelo seu ativismo. Em abril de 2021, recebeu 14 meses por envolvimento em protestos pacíficos. Em maio de 2021, foram acrescentados mais 14 meses por organizar uma assembleia não autorizada. Em dezembro de 2021, recebeu 13 meses por participar numa vigília proibida na Praça Tiananmen.

Em dezembro de 2022, Lai foi condenado a cinco anos e nove meses por fraude relacionada com uma violação do contrato de arrendamento na sede do Apple Daily. A sua pena de segurança nacional fará com que 18 anos sejam cumpridos consecutivamente com esta pena existente, enquanto dois anos serão cumpridos em simultâneo. Tem-lhe sido negada a liberdade sob caução desde dezembro de 2020, após uma decisão do Tribunal de Última Instância que estabeleceu que os casos de segurança nacional constituem uma exceção à presunção a favor da liberdade sob caução.

Preocupações de saúde e isolamento

A família e a equipa jurídica de Lai manifestaram alarme quanto às suas condições médicas e ao tratamento em detenção. O homem de 78 anos sofre de diabetes, hipertensão, palpitações cardíacas, perda progressiva de audição e oclusão da veia retinal que afeta a sua visão. Durante as audiências de atenuação no mês passado, o seu advogado Robert Pang argumentou que cada dia na prisão aproxima Lai do fim da sua vida.

Pang também salientou que Lai passou mais de 1.800 dias em isolamento desde o início da detenção. A defesa argumentou que este isolamento torna a sua vida na prisão significativamente mais penosa do que a dos outros reclusos. No entanto, o procurador Anthony Chau sustentou que a saúde de Lai se mantém estável, observando que perdeu apenas 0,8 quilogramas ao longo de cinco anos de detenção e continua clinicamente obeso. Chau afirmou também que o isolamento foi a pedido de Lai.

A Human Rights Watch e outras organizações descreveram a pena de 20 anos como, na prática, uma sentença de morte, dada a idade e a trajetória de saúde de Lai. O seu filho Sebastien disse à BBC que mesmo uma pena de cinco anos seria praticamente equivalente a uma pena de morte para o seu pai. A filha Claire Lai afirmou que os dentes do pai apodreceram e o seu peso oscilou drasticamente durante a detenção, condições que descreveu como de partir o coração.

O meu pai está preso pela verdade nos seus lábios, coragem no seu coração e liberdade na sua alma.

A declaração acima de Sebastien Lai sintetiza a posição da família de que a acusação representa uma punição por discurso protegido e não por conduta criminal genuína. As autoridades de Hong Kong contrapõem que Lai recebeu cuidados médicos adequados e que as preocupações com a sua saúde são exageradas.

Condenação internacional e pressão diplomática

A sentença suscitou críticas duras de governos ocidentais e organizações internacionais de direitos humanos. A ministra dos Negócios Estrangeiros britânica, Yvette Cooper, considerou a acusação politicamente motivada e descreveu a pena de 20 anos como equivalente a uma pena de prisão perpétua para um homem da idade de Lai. Apelou à sua libertação imediata por razões humanitárias para que pudesse ser reunido com a sua família.

O primeiro-ministro Keir Starmer levantou o caso de Lai diretamente com o presidente chinês Xi Jinping durante uma visita a Pequim em janeiro. O governo britânico indicou que irá envolver-se rapidamente e de forma mais estreita com as autoridades chinesas após a sentença. No entanto, o filho de Lai, Sebastien, criticou o governo britânico por não fazer o suficiente, afirmando que o tempo está a esgotar-se e que os valores do Reino Unido estão a ser encarcerados juntamente com o seu pai.

O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, também interveio, afirmando que se sentiu profundamente perturbado com a condenação e que pediu a Xi Jinping que considerasse libertar Lai. Durante o seu primeiro mandato, Trump prometeu garantir a libertação de Lai, dizendo ao magnata dos media numa carta que ele era o único que podia salvar Hong Kong da China. O presidente do Comité Seleto da Câmara dos Representantes dos EUA sobre a China, John Moolenaar, disse que libertar Lai deveria ser o ponto de partida para melhorar as relações entre os EUA e a China.

As organizações de direitos humanos foram igualmente veementes na sua condenação. A Amnistia Internacional descreveu a sentença como um ataque a sangue-frio à liberdade de expressão e um marco sombrio na transformação de Hong Kong de uma cidade governada pelo Estado de Direito para uma governada pelo medo. O Comité para a Proteção dos Jornalistas declarou que o Estado de Direito foi completamente destruído em Hong Kong, chamando à decisão o último prego no caixão da liberdade de imprensa. A Repórteres Sem Fronteiras disse que o pano caiu sobre a liberdade de imprensa no território.

Pequim e as autoridades de Hong Kong rejeitaram todas as críticas. O porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros, Lin Jian, instou os países relevantes a respeitarem o Estado de Direito em Hong Kong e a absterem-se de fazer observações irresponsáveis. O chefe do Executivo de Hong Kong, John Lee, saudou a sentença, afirmando que Lai usou o Apple Daily para envenenar as mentes dos cidadãos e que o pesado castigo traz grande satisfação ao povo.

Os coarguidos e o destino do Apple Daily

Lai não foi o único arguido condenado na segunda-feira. Oito coarguidos receberam penas de prisão que variam entre seis anos e três meses e dez anos. Seis eram antigos executivos e pessoal editorial do Apple Daily, enquanto dois eram ativistas associados ao grupo de pressão internacional Stand with Hong Kong.

Entre os jornalistas, o editor-chefe Ryan Law recebeu a pena mais severa, de dez anos, tal como o editor-chefe executivo Lam Man-chung e o redator editorial Fung Wai-kong. O subdiretor de publicação Chan Pui-man foi condenado a sete anos, o redator editorial Yeung Ching-kee a sete anos e três meses, e o diretor de publicação Cheung Kim-hung a seis anos e nove meses. Os dois ativistas, Andy Li e Chan Tsz-wah, receberam, respetivamente, sete anos e três meses e seis anos e três meses.

Todos os oito coarguidos declararam-se culpados e vários testemunharam contra Lai como testemunhas da acusação, o que normalmente permite uma redução da pena ao abrigo da lei de segurança. Os juízes observaram que as suas provas contribuíram significativamente para a condenação de Lai. O próprio Apple Daily foi multado em 6 milhões de dólares de Hong Kong (767.000 dólares) como entidade empresarial.

O jornal, que imprimiu a sua última edição em junho de 2021 depois de a polícia ter congelado os seus ativos e detido quadros superiores, tornou-se um símbolo das liberdades civis perdidas em Hong Kong. O seu encerramento seguiu-se a uma segunda grande rusga policial em junho de 2021, que resultou na detenção de cinco executivos e no congelamento de 18 milhões de dólares de Hong Kong em ativos. Muitos antigos jornalistas deixaram o território desde então.

O que isto significa para o futuro de Hong Kong

A condenação de Jimmy Lai e dos seus colegas envia um sinal claro sobre os limites do discurso aceitável na Hong Kong contemporânea. Onde o território outrora ocupou o 18.º lugar no Índice Mundial de Liberdade de Imprensa em 2002, agora situa-se em 140.º entre 180 territórios, segundo a Repórteres Sem Fronteiras.

Especialistas jurídicos observam que a interpretação ampla de sedição e conluio com forças estrangeiras cria um efeito inibidor para jornalistas e académicos. Urania Chiu, professora de Direito na Universidade Oxford Brookes, advertiu que oferecer críticas legítimas ao Estado, o que envolve frequentemente interação com plataformas internacionais, pode agora ser facilmente interpretado como conluio criminoso.

O caso também demonstra a extensão do controlo de Pequim sobre o sistema jurídico de Hong Kong. A utilização de juízes escolhidos a dedo, a exclusão de júris, a negação de liberdade sob caução e a proibição de advogados estrangeiros representam todos desvios das tradições de common law de Hong Kong. O presidente do Tribunal de Justiça, Andrew Cheung, defendeu o sistema no mês passado, afirmando que os apelos à libertação prematura de Lai atentam contra o próprio cerne do Estado de Direito.

Para a comunidade internacional, a prisão de Lai levanta questões sobre a viabilidade de Hong Kong como um centro financeiro credível. Eric Lai, investigador sénior do Centro de Direito Asiático da Universidade de Georgetown, observou que os órgãos de comunicação social críticos e o intercâmbio aberto com funcionários estrangeiros sobre questões políticas foram criminalizados, prejudicando fortemente o fluxo livre de informação necessário para ambientes de investimento transparentes.

Continua incerto se a pressão diplomática internacional poderá garantir a libertação de Lai. Analistas sugerem que Pequim pode ver Lai como uma moeda de troca útil em negociações com Washington ou Londres, potencialmente concedendo libertação por compaixão com base em razões de saúde em troca de concessões comerciais ou noutras questões. Em alternativa, permitir que ele morra na prisão pode criar um mártir que incite mais oposição ao domínio chinês.

O essencial

• Jimmy Lai, 78 anos, recebeu uma pena de prisão de 20 anos por crimes de segurança nacional, a pena mais longa ao abrigo da lei de segurança de Hong Kong imposta por Pequim em 2020.
• O cidadão britânico foi condenado por conspirar para se conluiar com forças estrangeiras e publicar artigos sediciosos no seu agora extinto jornal Apple Daily.
• Oito coarguidos, incluindo seis antigos executivos do Apple Daily e dois ativistas, receberam penas que variam entre seis anos e três meses e dez anos.
• Dezoito anos da pena de Lai serão cumpridos consecutivamente com uma pena existente de cinco anos e nove meses por fraude, garantindo efetivamente que permaneça preso até aos noventa anos, se sobreviver.
• Lai está em detenção desde dezembro de 2020, principalmente em isolamento, e sofre de diabetes, hipertensão e problemas de visão.
• Os governos do Reino Unido e dos EUA apelaram à sua libertação por razões humanitárias, com o presidente Trump e o primeiro-ministro Starmer a levantarem ambos o caso junto da liderança chinesa.
• As autoridades de Hong Kong defendem a sentença como uma afirmação do Estado de Direito, enquanto grupos de direitos humanos a descrevem como efetivamente uma sentença de morte e um grave ataque à liberdade de imprensa.