Um regresso a casa tenso: o dilema do Ano Novo Lunar
Todos os invernos, a China assiste à maior migração humana do planeta, quando centenas de milhões de trabalhadores embarcam em comboios, autocarros e aviões para se reunirem com as famílias no Ano Novo Lunar. Este ritual anual traz normalmente um ar de celebração e renovação, assinalando o momento em que operários fabris e trabalhadores da construção regressam às aldeias ancestrais com poupanças e presentes. Este ano, porém, uma sombra paira sobre as festividades. As autoridades chinesas receiam que muitos migrantes rurais, que constituem a espinha dorsal dos estaleiros de construção e das linhas de produção do país, não regressem aos seus empregos urbanos depois de terminadas as festas.
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Em novembro, o Ministério dos Assuntos Rurais da China emitiu um aviso invulgarmente direto que sinalizava a gravidade da situação. Os responsáveis declararam que o governo tem de «impedir» que os migrantes fiquem «a permanecer» nas suas aldeias de origem, um problema «à grande escala». Admissões tão francas de dificuldades no mercado de trabalho continuam a ser raras nas comunicações oficiais chinesas, o que sugere que a situação atingiu um limiar crítico. A preocupação do ministério centra-se nos setores da construção e da indústria transformadora, que absorveram historicamente o excedente de mão de obra rural, mas que agora enfrentam uma contração severa devido à crise imobiliária em curso e ao enfraquecimento da procura de exportações.
Os sinais de dificuldade já são visíveis nas estações ferroviárias de todo o país. Numa estação no leste da China, Zhao, um assentador de azulejos de 60 anos que trabalhava em Nanjing, regressava a casa, na província de Henan, um mês inteiro antes das festas. O trabalho na construção tinha secado, explicou, e o seu rendimento mensal tinha caído de 9.000 yuan para 5.000 yuan. Embora Zhao conte regressar a Nanjing depois das festas, milhões de outros podem não ter empregos à sua espera. Em Zhoukou, uma cidade de média dimensão perto da aldeia de Zhao, o governo local criou um gabinete de emprego num centro comercial para ajudar os migrantes que regressam. Os funcionários relatam um aumento de trabalhadores à procura de emprego no último mês, à medida que as fábricas costeiras fecharam mais cedo para as festas, com a maioria dos postos disponíveis a oferecer apenas trabalho temporário em serviços de entregas ou funções de manutenção local.
A crise invisível: como a China conta o desemprego
Para compreender porque é que esta crise é particularmente insidiosa, é preciso compreender o sistema único de registo domiciliário da China, conhecido como hukou. Esta política, herdada do período maoísta, liga os cidadãos ao seu local de nascimento no que respeita ao acesso a serviços sociais, cuidados de saúde, pensões e educação. Os migrantes rurais podem trabalhar nas cidades durante décadas, mas, sem estatuto de hukou urbano, continuam a ser cidadãos de segunda classe na paisagem urbana, excluídos da assistência pública e das redes de proteção social disponíveis para os residentes registados.
Este sistema cria um ponto cego estatístico que mascara a verdadeira dimensão do sofrimento rural. As estatísticas oficiais do desemprego na China contam apenas os residentes urbanos com registo adequado. Os migrantes rurais, apesar de trabalharem nas cidades, estão excluídos destes números. Como observou Scott Rozelle, codiretor do Stanford Center on China's Economy and Institutions, numa entrevista em 2023: «Sabe quantas pessoas rurais estão desempregadas? Zero: por definição, os habitantes rurais nunca estão desempregados, porque, em teoria, todas as famílias rurais da China possuem um pequeno lote de terra agrícola.»
As autoridades partem do princípio de que os trabalhadores rurais podem simplesmente voltar à agricultura se perderem os seus empregos. No entanto, este pressuposto torna-se cada vez mais vazio. Quase 40 por cento dos agregados familiares rurais arrendam agora as suas terras em vez de as cultivarem, o que limita as opções de recurso. Quando a equipa de Rozelle visitou mais de 100 famílias rurais, em junho e julho de 2023, verificou que os rendimentos médios dos membros da família que trabalham tinham caído para 60 por cento dos níveis anteriores à pandemia. «Estamos perante um problema de desemprego e subemprego maciços entre os habitantes rurais, que mina a confiança no futuro», observou Rozelle. «O problema afeta muito mais pessoas do que o desemprego dos jovens urbanos.» Com 295 milhões de trabalhadores migrantes rurais a constituírem uma parte significativa dos 780 milhões de trabalhadores totais da China, a invisibilidade estatística da sua situação representa uma crise de medição, bem como económica.
Ecos históricos: quando as cidades devolvem os trabalhadores
A China já assistiu a migrações inversas semelhantes. Durante a crise financeira global de 2008, a contração da procura mundial empurrou milhões de trabalhadores migrantes rurais de volta para o campo. Quando a economia recuperou, surgiram escassezes de mão de obra nos setores urbanos. Este padrão ilustra o que os economistas chamam desemprego cíclico, que oscila com as condições económicas e afeta sobretudo os trabalhadores industriais que não dispõem das proteções concedidas aos residentes urbanos registados.
No entanto, o atual abrandamento parece estruturalmente diferente da crise de 2008. A crise do setor imobiliário, que se arrasta há anos, não dá sinais de resolução rápida. O fraco consumo interno e a escalada da guerra comercial com os Estados Unidos criaram uma recessão mais prolongada, sem um calendário claro de recuperação. Em abril, as fábricas chinesas registaram o abrandamento mensal mais acentuado em mais de um ano, enquanto as expedições para os Estados Unidos caíram 21 por cento em relação ao ano anterior, o que sugere que a procura externa não vai salvar o mercado de trabalho como aconteceu após a crise de 2008.
As alterações demográficas agravam estes desafios cíclicos. A população em idade ativa da China atingiu o pico de mil milhões em 2013 e tem vindo a diminuir desde então. O dividendo demográfico que outrora alimentou um crescimento explosivo evaporou-se, deixando menos trabalhadores jovens para sustentar uma população envelhecida. Entretanto, o país enfrenta um desajuste crescente entre as qualificações da mão de obra e a procura do mercado. Enquanto os novos licenciados têm dificuldade em encontrar posições compatíveis com a sua formação, as indústrias enfrentam escassez de trabalhadores técnicos qualificados. Este desemprego estrutural tem efeitos duradouros que sobrevivem aos períodos de abrandamento temporário e exige ajustamentos económicos fundamentais, e não simples medidas de estímulo.
Cintos de ferramentas vazios e fábricas silenciosas
A crise imediata centra-se em dois setores que absorvem tradicionalmente mão de obra rural: a construção e a indústria transformadora. A crise imobiliária dizimou os estaleiros de construção em todo o país. A promoção imobiliária, que contribui com cerca de 17 por cento do PIB da China mesmo após um forte abrandamento, eliminou postos de trabalho a um ritmo alarmante. Os trabalhadores que outrora assentavam azulejos, betonavam e instalavam janelas encontram-se agora inativos, à medida que os promotores entram em incumprimento e os novos projetos ficam parados. O assentador de azulejos Zhao, de 60 anos, cujo rendimento caiu quase para metade, representa milhares de pessoas que enfrentam uma precariedade semelhante.
O setor industrial enfrenta pressões paralelas. Embora a China mantenha a sua posição como a fábrica do mundo, a natureza dessa produção está a mudar. As indústrias intensivas em mão de obra, que outrora acolhiam migrantes rurais não qualificados, estão a deslocar-se para países com salários mais baixos ou a automatizar as linhas de produção. A guerra comercial acelerou estas tendências, com as tarifas a obrigar as empresas a reconsiderar as suas operações na China. O antigo primeiro-ministro Li Keqiang observou em 2020 que o setor do comércio externo representava, direta ou indiretamente, o emprego de 180 milhões de chineses. Uma recessão prolongada das exportações ameaça deslocar uma parte significativa desta mão de obra.
Esta divergência económica revela o que alguns analistas chamam as «duas Chinas». Uma China é composta por histórias de sucesso de alta tecnologia, como a startup de inteligência artificial DeepSeek, o gigante dos veículos elétricos BYD e a potência tecnológica Huawei. Esta China utiliza mais robôs industriais por trabalhador da indústria do que qualquer país, exceto a Coreia do Sul e Singapura, e lidera a nível mundial em veículos elétricos, painéis solares e drones. A outra China, aquela onde vivem os migrantes rurais e os trabalhadores mais velhos, enfrenta um consumo anémico, um desemprego crescente e uma insegurança económica crónica. Como explicou um antigo bibliotecário universitário no sul da China, que perdeu o emprego devido a cortes orçamentais numa instituição de topo: «Tornei-me ainda mais cauteloso com os gastos. Penso em cada cêntimo.» Esta China sombria abrange centenas de milhões de pessoas que veem poucos benefícios nos triunfos tecnológicos do país.
Robôs e algoritmos: a nova concorrência
Se as guerras comerciais e os colapsos imobiliários causam dor imediata, a automatização representa uma ameaça a mais longo prazo para o emprego dos migrantes rurais. A China instalou 300 mil robôs industriais nas linhas de produção no ano passado, mais do que todos os outros países juntos. Em comparação, os Estados Unidos instalaram 34 mil. Esta aposta na autossuficiência tecnológica e na supremacia industrial, embora aumente o prestígio nacional e a posição geopolítica, ameaça os empregos intensivos em mão de obra que historicamente tiraram as famílias rurais da pobreza.
O impacto estende-se para além do chão de fábrica aos setores de escritório. Os avanços da inteligência artificial ameaçam deslocar jovens licenciados à procura de posições de entrada, criando concorrência por empregos qualificados escassos. O desemprego juvenil nas cidades chinesas atingiu 18,9 por cento entre os jovens de 16 a 24 anos que não estudam, segundo dados recentes. Com um número recorde de 12,22 milhões de licenciados a entrar no mercado de trabalho em 2025, a concorrência por lugares torna-se mais feroz a cada dia que passa. Isto cria uma pressão a partir de ambos os lados: os migrantes perdem empregos industriais para a automatização, enquanto os licenciados inundam o setor dos serviços.
Esta transição tecnológica cria um ciclo vicioso para a juventude rural. Sem acesso a uma educação de qualidade nas suas aldeias de origem, faltam-lhes as competências para competir por empregos tecnológicos emergentes. No entanto, as funções tradicionais na indústria e na construção, que antes exigiam apenas resistência física, exigem cada vez mais literacia técnica ou desaparecem por completo. «Neste momento, temos demasiados potenciais empregados à procura de trabalho, mas demasiado poucos potenciais empresários a criar empregos», observou o Dr. Chen Bo, investigador principal da Universidade Nacional de Singapura. O governo central incentivou as cidades a atrair indústrias e a persuadir os migrantes qualificados a regressar ao interior, mas as economias locais só conseguem absorver um número limitado de trabalhadores, e os salários continuam mais baixos do que nas megacidades costeiras.
O equilíbrio delicado de Pequim
Os líderes chineses reconhecem a sensibilidade política do desemprego em massa. O emprego continua diretamente ligado à estabilidade social num país onde as dificuldades económicas podem desencadear protestos. Embora as manifestações rurais sejam mais fáceis de reprimir do que os movimentos urbanos, devido ao acesso limitado aos meios de comunicação e aos recursos organizativos, continuam a colocar desafios significativos de governação. O governo prometeu criar mais de 12 milhões de novos empregos urbanos em 2025, mantendo simultaneamente o emprego de mais de 300 milhões de pessoas anteriormente retiradas da pobreza.
A estratégia assenta fortemente na promoção do empreendedorismo privado. A ministra dos Recursos Humanos e Segurança Social, Wang Xiaoping, anunciou planos para criar um ambiente favorável ao empreendedorismo e ampliar o apoio creditício às startups. O governo espera que o incentivo à criação de empresas responda simultaneamente ao avanço tecnológico e aos desafios do mercado de trabalho. Numa rara reunião em fevereiro entre o presidente Xi Jinping e líderes tecnológicos, incluindo Liang Wenfeng, da DeepSeek, e Jack Ma, da Alibaba, Xi apelou aos empresários privados para servirem as ambições do país. O setor privado representa mais de metade da economia chinesa e proporciona a maioria do emprego urbano.
Entre as medidas adicionais está a expansão da formação profissional para qualificar trabalhadores para a indústria transformadora e os serviços, setores que enfrentam escassez de mão de obra. No entanto, estes programas enfrentam o desafio da escala. Com milhões de trabalhadores potencialmente deslocados da construção e da indústria tradicional, os programas de reconversão teriam de funcionar a uma escala sem precedentes para evitar a estagnação rural. Algumas regiões experimentam soluções localizadas, como os gabinetes de emprego em centros comerciais, mas estes oferecem sobretudo posições temporárias em entregas e serviços locais, e não carreiras estáveis.
O desafio fundamental para Pequim reside em conciliar a sua ambição de liderar os mercados tecnológicos globais com a necessidade imediata de proporcionar segurança económica básica. Embora o governo tolere investimentos dispendiosos em iniciativas industriais escolhidas, como se viu no setor dos veículos elétricos, onde centenas de startups falharam depois de receberem apoio estatal, continua relutante em financiar as pensões rurais e o seguro de saúde que impulsionariam o consumo interno e forneceriam uma rede de segurança aos trabalhadores deslocados. Enquanto estes desequilíbrios estruturais não forem resolvidos, o campo continuará a servir de válvula de escape para as dificuldades económicas urbanas, mas com uma capacidade cada vez mais limitada de absorver o choque.
Pontos-chave
- O Ministério dos Assuntos Rurais da China alertou em novembro para um potencial problema à grande escala de trabalhadores migrantes que permanecem nas aldeias depois do Ano Novo Lunar, devido à escassez de empregos urbanos na construção e na indústria transformadora.
- Os migrantes rurais estão excluídos das estatísticas oficiais do desemprego porque o sistema de registo hukou parte do princípio de que podem regressar à agricultura, mascarando a verdadeira dimensão do desemprego entre 295 milhões de trabalhadores.
- A crise imobiliária e a guerra comercial atingiram duramente os setores tradicionais de emprego, com alguns trabalhadores da construção a relatar quedas salariais de quase metade e fábricas a fechar mais cedo para as festas.
- A automatização e a IA ameaçam deslocar tanto os trabalhadores migrantes não qualificados como os jovens licenciados, com a China a instalar 300 mil robôs industriais no ano passado, enquanto o desemprego juvenil ultrapassa os 18 por cento.
- O governo planeia criar 12 milhões de novos empregos urbanos em 2025 e promover o empreendedorismo, mas enfrenta desafios estruturais, incluindo uma força de trabalho envelhecida, desajustes de competências e redes de segurança rural limitadas.
