Crise global das fórmulas infantis agrava-se com a adesão da Danone e da Lactalis a uma recolha massiva

Um escândalo de contaminação alastra-se além-fronteiras

Um alerta global de segurança alimentar envolvendo fórmulas infantis escalou significativamente, envolvendo os grandes fabricantes de lacticínios Danone e Groupe Lactalis, depois de inicialmente ter visado o gigante suíço Nestlé. A crise centra-se na cereulida, uma toxina potente produzida por bactérias que pode causar náuseas graves e vómitos em bebés. O que começou como uma série de recolhas preventivas por parte da Nestlé transformou-se numa complexa situação internacional, dando origem a investigações sobre potenciais mortes e doenças de bebés e eliminando milhares de milhões de dólares das avaliações de mercado. À medida que o alcance da contaminação aumenta, pais em todo o mundo estão cada vez mais preocupados com a segurança dos produtos em que confiam para a alimentação dos seus filhos.

A situação atingiu um novo nível de urgência quando a Agência de Segurança Alimentar de Singapura (SFA) ordenou a retirada de um produto da Danone do mercado. A agência determinou a recolha de um lote específico da fórmula Dumex Dulac 1, uma marca detida pela Danone, depois de testes intensificados terem detetado a presença de cereulida. Esta medida marcou um ponto de viragem crítico, sinalizando que a contaminação não estava isolada a uma única empresa, mas se tinha potencialmente propagado através de cadeias de abastecimento partilhadas. Os mercados financeiros reagiram de forma rápida e severa, com as ações da Danone a caírem até 12 por cento no início da negociação em Paris, marcando a maior queda da empresa em 36 anos.

«Este caso está a transformar-se num pesadelo para a nova equipa de liderança da Nestlé e parece largamente fora de controlo nesta fase, com manchetes negativas a surgir quase diariamente», afirmou Jean-Philippe Bertschy, analista da Vontobel.

Os perigos ocultos da cereulida

Para compreender a gravidade desta situação, é preciso olhar para a natureza do próprio contaminante. A cereulida é uma toxina produzida por Bacillus cereus, uma bactéria comummente encontrada no ambiente. Ao contrário de muitos contaminantes bacterianos que são eliminados durante o processo de fabrico ou pela água a ferver, a cereulida é termoestável. Isto significa que pode sobreviver aos métodos de preparação padrão, incluindo a água a ferver que muitos pais usam para esterilizar a fórmula e garantir que é segura para consumo. Esta resiliência torna a toxina particularmente perigosa na alimentação infantil, onde o produto é frequentemente a única fonte de sustento para bebés pequenos e vulneráveis.

A toxina é conhecida por causar sintomas agudos de intoxicação alimentar, principalmente vómitos e diarreia graves. Nos adultos, estes sintomas são frequentemente desagradáveis, mas controláveis. No entanto, para os bebés, cujo peso corporal é baixo e cujos sistemas são frágeis, a desidratação rápida causada por vómitos persistentes pode ser potencialmente fatal. A crise foi associada a um ingrediente específico: óleo de ácido araquidónico (ARA). O ARA é um ácido gordo ómega-6 que é rotineiramente adicionado às fórmulas infantis para apoiar o desenvolvimento cerebral e visual. É considerado um componente padrão em produtos de fórmula premium. No entanto, a contaminação deste óleo sugere uma falha nos protocolos de segurança ao nível do fornecedor, e não uma falha na fábrica onde o produto final é enlatado.

Detetar a cereulida representa um desafio significativo tanto para as autoridades de segurança alimentar como para os fabricantes. Ao contrário das contagens bacterianas padrão, não existe um limiar de segurança universalmente estabelecido para os níveis de cereulida em fórmulas infantis, particularmente na União Europeia. Esta lacuna regulamentar complicou a resposta à crise. Além disso, os testes para detetar a toxina são tecnicamente difíceis e não estão amplamente disponíveis. Relatos indicam que, em França, apenas um laboratório específico está autorizado a testar a cereulida, criando um estrangulamento que abranda a confirmação de casos. Este obstáculo científico é uma das principais razões pelas quais empresas como a Nestlé têm sustentado que não existem «casos confirmados», uma posição que os críticos consideram tecnicamente correta, mas enganadora, dada a quase impossibilidade de provar causalidade com as atuais limitações dos testes.

A Nestlé sob intenso escrutínio

A Nestlé continua no epicentro desta catástrofe em curso. A empresa foi forçada a iniciar a maior recolha preventiva da sua história, retirando produtos das prateleiras em mais de 60 países. Entre as marcas afetadas estão etiquetas populares como Beba, SMA, Alfamino e Guigoz. A escala da recolha é impressionante, afetando locais de produção em toda a Europa e redes de distribuição em todo o mundo. O impacto financeiro foi severo, com as ações da Nestlé a caírem significativamente desde o início da recolha, mas os danos de reputação representam uma ameaça ainda maior a longo prazo para a empresa.

Os críticos acusaram a Nestlé de opacidade e falta de urgência na sua resposta inicial. Relatórios de investigação da Radio France sugerem que as autoridades neerlandesas foram notificadas de potenciais problemas logo a 9 de dezembro, e a Nestlé confirmou a presença de cereulida na sua fábrica francesa a 26 de dezembro. No entanto, as recolhas públicas só foram emitidas a 5 e 6 de janeiro, um atraso de mais de dez dias. Este período assistiu ao que as autoridades austríacas descreveram como uma «recolha silenciosa» durante as férias de Natal, uma medida que gerou indignação entre grupos de defesa dos consumidores. A FoodWatch Países Baixos tem sido particularmente vocal, acusando a empresa de uma «falha grave» na transparência.

«Porque é que só descobrimos em janeiro de 2026 que 60 países foram, em última análise, afetados, quando em dezembro eram apenas nove?», pergunta Nicole van Gemert, diretora da FoodWatch Países Baixos.

O custo humano deste atraso está atualmente a ser investigado. As autoridades de saúde francesas estão a analisar a morte de um bebé que consumiu a fórmula Guigoz da Nestlé para determinar se existe uma ligação à contaminação. Embora não tenha sido estabelecida qualquer ligação direta, o inquérito provocou ondas de choque na indústria. Além disso, os centros antivenenos em França reportaram numerosas chamadas de pais cujos bebés sofrem de vómitos e diarreia. No Brasil, as autoridades de saúde confirmaram dois casos de bebés que adoeceram após consumirem produtos Nestlé recolhidos. Um caso em Singapura também foi classificado como «provavelmente associado à exposição à cereulida». O CEO da Nestlé, Philipp Navratil, divulgou declarações em vídeo a pedir desculpa pela incerteza e a afirmar o compromisso da empresa com a segurança, mas, para muitos pais, as garantias chegam demasiado tarde.

O efeito dominó: Danone e Lactalis

À medida que a investigação sobre a cadeia de abastecimento se aprofundava, tornou-se claro que a Nestlé não era a única empresa em risco. A contaminação do óleo ARA levantou alarmes imediatos para outros fabricantes que obtêm ingredientes semelhantes. Este receio materializou-se com recolhas que agora afetam a Danone e a Lactalis, duas das maiores empresas de lacticínios do mundo. O envolvimento destas empresas confirma os avisos dos analistas de que o problema era provavelmente sistémico, e não isolado a um único erro de produção.

A recolha preventiva da Danone

A entrada da Danone na crise deu-se através da intervenção da Agência de Segurança Alimentar de Singapura. A agência ordenou a recolha de um lote de fórmula Dumex Dulac 1 de origem tailandesa após detetar cereulida. Instruiu também a SMC Nutrition, um fabricante sedeado em Singapura, a suspender as exportações de produtos que utilizam a mesma matéria-prima. A Danone afirmou que bloqueou o carregamento a pedido das autoridades e sublinhou que os seus próprios testes internos não detetaram cereulida nas suas marcas. A empresa sustenta que os seus produtos cumprem rigorosas normas de segurança alimentar e são submetidos a testes rigorosos.

Apesar destas garantias, o mercado reagiu com pânico. A queda de 12 por cento no preço das ações reflete os receios dos investidores de que a recolha da Dumex seja apenas a ponta do iceberg. Os analistas salientam que, embora a marca Dumex seja relativamente pequena para a Danone, a implicação é que o principal fornecedor do óleo ARA contaminado provavelmente servia vários clientes. Isto cria um cenário em que o risco de reputação se estende muito além dos produtos específicos atualmente retirados. A empresa está agora a trabalhar em estreita colaboração com os reguladores para gerir as consequências, mas a sombra da dúvida sobre a sua cadeia de abastecimento permanece.

A Lactalis junta-se à retirada global

Pouco depois de a notícia de Singapura ser divulgada, o gigante francês dos lacticínios Groupe Lactalis anunciou a sua própria recolha significativa. A empresa está a retirar do mercado seis lotes da sua fórmula infantil da marca Picot. Esta recolha abrange 18 países, incluindo mercados importantes como França, China, Austrália e México. Tal como as outras, a Lactalis associou o problema à cereulida encontrada num ingrediente fornecido por um vendedor externo. A empresa afirmou que agiu sem esperar pelos resultados das investigações do fornecedor, dando prioridade à segurança dos consumidores.

A Lactalis tem um historial de escândalos de segurança, tendo estado no centro de um importante surto de salmonela em 2018 que levou à recolha de 12 milhões de latas de fórmula infantil. Na altura, a empresa foi acusada de tentar encobrir a dimensão dessa contaminação. Este historial tornou os consumidores e os reguladores particularmente sensíveis a quaisquer novos problemas que envolvam produtos Lactalis. A empresa tentou tranquilizar o público, afirmando que, até à data, as autoridades não comunicaram qualquer queixa relacionada com o consumo destes lotes específicos. No entanto, a enorme dispersão geográfica da recolha do Picot sublinha a natureza global da falha na cadeia de abastecimento.

À procura da origem: uma ligação chinesa?

À medida que as recolhas se alargavam, as atenções viraram-se para a origem do ingrediente contaminado. Embora a Nestlé se tenha referido inicialmente apenas a um «fornecedor líder» não identificado, reportagens de investigação da Radio France e do meio de comunicação chinês Yicai Global apontaram para uma entidade específica. Indicadores de mercado e relatos sugerem que o óleo ARA contaminado teve origem na Cabio Biotech, um fornecedor sediado em Wuhan, na China. Esta potencial ligação tem implicações geopolíticas e comerciais significativas, ecoando antigos escândalos de segurança alimentar envolvendo fabricantes chineses.

A Cabio Biotech, que se descreve como desenvolvedora de óleos microbianos, afirmou no seu relatório anual de 2024 que estava «a desenvolver a sua relação com grandes clientes como a Nestlé». Um representante da empresa indicou que os produtos tinham sido enviados para testes e que os resultados seriam anunciados publicamente. O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China, quando contactado para comentar, afirmou que o governo atribui grande importância à segurança alimentar e tomará medidas para proteger os consumidores. No entanto, a falta de confirmação imediata deixou um vazio que os grupos de defesa dos consumidores estão a preencher com críticas.

A Foodwatch França tem insistido que a origem do fornecedor não absolve os fabricantes da sua responsabilidade. O grupo argumenta que empresas globais como Nestlé, Danone e Lactalis têm os recursos e a obrigação de garantir a segurança das suas cadeias de abastecimento. Ingrid Kragl, diretora de informação da Foodwatch França, sublinhou que a rastreabilidade é uma exigência regulamentar. Afirmou que o facto de o fornecedor ser chinês não elimina o dever dos fabricantes de comunicarem de forma transparente e imediata quando surgem problemas. Este sentimento reflete uma crescente exigência de responsabilização na indústria alimentar global, onde os ingredientes podem atravessar várias fronteiras antes de chegarem a um produto final.

Lacunas regulamentares e mudanças na indústria

A crise expôs fraquezas críticas no atual quadro regulamentar que rege a segurança das fórmulas infantis. A ausência de um limiar estabelecido para a cereulida na União Europeia e em muitas outras jurisdições é uma omissão flagrante. Embora a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) recomende manter as contagens de bactérias Bacillus cereus abaixo de um determinado nível, não existe um limite para a própria toxina. Esta lacuna significa que, tecnicamente, um produto poderia conter níveis elevados de cereulida e ainda assim cumprir as normas existentes de contagem bacteriana, criando uma brecha perigosa.

Especialistas do setor preveem que a classificação do óleo ARA será reavaliada na sequência deste escândalo. Atualmente, o ARA é frequentemente classificado como «de baixo risco» nos sistemas de Análise de Perigos e Pontos Críticos de Controlo (HACCP), que regem os protocolos de segurança alimentar. Este estatuto de baixo risco significa que recebe um escrutínio rotineiro, mas menos intensivo, em comparação com ingredientes de alto risco. Dado que este ingrediente é especificamente adicionado para apoiar o desenvolvimento infantil, os especialistas argumentam que deveria estar sujeito ao mais alto nível de monitorização. A transição do estatuto de baixo risco para alto risco exigiria testes mais frequentes e medidas de controlo mais rigorosas em toda a cadeia de abastecimento.

Alguns países já tomaram medidas independentes agressivas. O Vietname, por exemplo, suspendeu todas as vendas das marcas Beba e Alfamino da Nestlé, independentemente do número do lote. Esta medida preventiva extrema realça o nível de medo e incerteza entre os reguladores. À medida que a indústria trabalha para restaurar a confiança, é de esperar uma vaga de novos protocolos de segurança, provavelmente centrados na rastreabilidade de ingredientes especializados, como ácidos gordos e óleos. O custo destas medidas adicionais será provavelmente repercutido nos consumidores, mas a indústria poderá encará-lo como um investimento necessário para sobreviver à crise.

O essencial para pais e investidores

Enquanto a investigação prossegue, a prioridade imediata continua a ser a segurança dos bebés. Aconselha-se os pais a verificar os números de lote de qualquer fórmula que tenham em casa em comparação com as listas de recolha publicadas pelas agências locais de segurança alimentar. Os sintomas de intoxicação por cereulida incluem vómitos persistentes e diarreia, e qualquer bebé que apresente estes sinais após consumir fórmula deve receber assistência médica imediatamente. Embora as empresas afirmem que o risco é baixo e que as recolhas são preventivas, os casos de doença notificados e a morte em investigação em França sugerem que a ameaça é real.

Para os investidores e líderes empresariais envolvidos, os próximos meses serão um teste à gestão de crises. Jean-Philippe Bertschy, da Vontobel, observou que a Nestlé parece «encurralada» e enfrentará questões difíceis sobre o seu investimento no controlo de qualidade durante anos de redução de custos. As mesmas questões pairam agora sobre a Danone e a Lactalis. O impacto financeiro já ascende a milhares de milhões, mas os danos a longo prazo para a marca são mais difíceis de quantificar. A confiança é a moeda mais valiosa no mercado de nutrição infantil e, uma vez quebrada, é incrivelmente difícil de reparar.

Este escândalo serve como um lembrete severo da complexidade da cadeia de abastecimento alimentar moderna. Um único ingrediente contaminado de um único fornecedor pode desencadear uma cascata global de recolhas, afetando milhões de famílias e algumas das maiores empresas do mundo. Quando a poeira assentar, a indústria será forçada a reconstruir a sua arquitetura de segurança de raiz. A esperança é que estas lições dolorosas conduzam a um sistema mais seguro e transparente para os consumidores mais vulneráveis. Até lá, a incerteza continua, e o mundo observa para ver até onde se espalharão as ondas desta crise da fórmula contaminada.

Os pontos essenciais

• Uma recolha global de fórmulas infantis está a expandir-se para além da Nestlé e inclui agora a Danone e a Lactalis.
• O contaminante é a cereulida, uma toxina termoestável que causa vómitos e diarreia.
• A toxina foi associada ao óleo de ácido araquidónico (ARA), um ingrediente comum das fórmulas.
• Relatos sugerem que o óleo contaminado poderá ter tido origem num fornecedor na China.
• A Nestlé recolheu produtos em mais de 60 países, marcando a sua maior recolha de sempre.
• As autoridades francesas estão a investigar a morte de um bebé potencialmente ligada à toxina.
• As ações da Danone caíram 12 por cento depois de a sua marca Dumex ter sido recolhida em Singapura.
• A Lactalis recolheu seis lotes de fórmula Picot em 18 países.
• Atualmente não existe limiar de segurança oficial da UE para a cereulida.
• Os especialistas preveem que a indústria vai reforçar os testes e o escrutínio sobre os fornecedores de ingredientes.