Programa espacial da China sofre raro duplo revés com dois foguetões a falhar em poucas horas

Um raro duplo revés atinge o ambicioso programa espacial da China

O programa espacial da China enfrentou um período excecionalmente difícil de 24 horas em meados de janeiro de 2026, sofrendo duas falhas de lançamento distintas que, em conjunto, representam um revés significativo tanto para as ambições espaciais estatais como comerciais. As falhas duplas ocorreram com menos de 12 horas de diferença, marcando um contraste acentuado com o sucesso recorde da China em 2025 e levantando questões sobre a fiabilidade da sua frota de lançamento em expansão, numa altura em que prossegue um calendário agressivo para 2026 com o objetivo de realizar mais de 100 lançamentos pela primeira vez na história.

O primeiro incidente envolveu o veterano foguetão Long March 3B, um cavalo de batalha do programa espacial chinês durante décadas. O segundo foi a muito aguardada estreia do Ceres-2, um novo veículo de lançamento comercial desenvolvido pela empresa privada Galactic Energy, sediada em Pequim. Ambas as falhas resultaram na perda total das respetivas cargas úteis, incluindo um satélite experimental classificado e cerca de seis satélites comerciais destinados à órbita baixa da Terra.

Os duplos reveses surgem num momento estrategicamente sensível, à medida que a China acelera os seus esforços para competir com as capacidades espaciais ocidentais. O país apresentou recentemente documentação à União Internacional das Telecomunicações para megaconstelações que totalizam mais de 200 000 satélites, indicando ambições de longo prazo que exigem tanto capacidades de lançamento fiáveis como melhorias substanciais na capacidade de fabrico e implantação.

A falha do Long March 3B: um raro passo em falso

O Long March 3B descolou às 11:55, hora da costa leste dos Estados Unidos (1655 UTC), de 16 de janeiro, do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang, no sudoeste da China. Imagens amadoras indicaram que o lançamento ocorreu conforme previsto, em linha com os avisos de encerramento do espaço aéreo, mas seguiu-se silêncio à medida que a missão avançava. A China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) confirmou a falha cerca de 12 horas após a descolagem, anunciando que o satélite Shijian-32 se perdeu devido a uma anomalia no terceiro estágio do foguetão.

A agência oficial Xinhua noticiou que «a causa específica está a ser objeto de mais análises e investigação», oferecendo poucos detalhes adicionais sobre a avaria. Esta falha representa a primeira perda total de uma missão Long March 3B desde a perda do satélite Palapa-N1/Nusantara-2 para a Indonésia, em abril de 2020, que também envolveu um problema no terceiro estágio. O incidente parece ser a primeira falha de lançamento propriamente dita de toda a família Long March em aproximadamente 300 lançamentos, destacando o historial de fiabilidade anteriormente excecional do foguetão.

O Long March 3B, alimentado por propelentes hipergólicos, serve como principal lançador da China para missões para órbita de transferência geoestacionária, transportando satélites de comunicações, meteorológicos, de deteção remota e de demonstração tecnológica. Esta falha pode atrasar próximos lançamentos de programas críticos, como a série experimental TJS e os satélites de retransmissão Tianlian, que fornecem apoio de comunicações a voos espaciais tripulados e a outras missões.

A preocupação com a tecnologia partilhada

Preocupa particularmente os responsáveis pelo planeamento das missões o facto de o mais recente foguetão Long March 7A, que é lançado a partir do porto espacial costeiro de Wenchang, herdar o seu estágio superior da série Long March 3. Este design partilhado significa que a falha de sexta-feira poderá afetar lançamentos agendados dos foguetões 3B e 7A até que os investigadores determinem se o problema reside no design comum do estágio ou se foi específico deste veículo em particular.

A China possui alternativas de lançamento, incluindo o mais recente Long March 7A, que é lançado de Wenchang, mas qualquer imobilização generalizada da família de estágios superiores 3B/7A criaria desafios de calendário para os planos chineses de implantação de satélites geoestacionários. O Long March 7A utiliza um estágio superior de hidrogénio e oxigénio líquidos herdado do 3B, o que significa que as conclusões técnicas desta investigação poderão afetar vários veículos de lançamento.

O misterioso satélite Shijian-32

A CASC forneceu informações mínimas sobre o satélite Shijian-32 e a sua missão prevista, mantendo o secretismo característico do programa. A série Shijian compreende uma família diversificada de satélites normalmente utilizados para realizar experiências, testar novas tecnologias e verificar práticas operacionais em órbita. Embora as descrições oficiais classifiquem os satélites Shijian como experimentais ou multiusos, analistas de defesa ocidentais categorizam frequentemente a série como plataformas para testar tecnologias avançadas de informações de sinais ou de vigilância baseada no espaço.

A perda de qualquer satélite classificado representa um revés financeiro e de informações significativo, uma vez que estas cargas úteis contêm frequentemente tecnologias sensíveis que podem levar anos a desenvolver e substituir. A falha desta missão em particular ocorre numa altura em que a China está a expandir ativamente as suas capacidades de vigilância e reconhecimento espaciais, como parte dos seus esforços mais amplos de modernização militar.

Missões Shijian recentes demonstraram capacidades cada vez mais sofisticadas. Dois satélites distintos, o Shijian-21 e o Shijian-25, separaram-se em órbita geossíncrona no final do ano passado após terem passado meses aparentemente atracados um ao outro, a fim de realizar testes de reabastecimento em órbita. Estas atividades evidenciam a crescente especialização da China em operações espaciais avançadas e capacidades de encontro autónomo.

Estreia do Ceres-2 termina em falha

Menos de 12 horas após a falha do Long March 3B, a Galactic Energy sofreu o seu próprio revés com o muito atrasado voo de estreia do seu foguetão Ceres-2. O Ceres-2 descolou às 23:08, hora da costa leste dos Estados Unidos, de 16 de janeiro (0408 UTC, 17 de janeiro), do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China. A Galactic Energy confirmou a perda do voo de estreia, afirmando que ocorreu uma anomalia e que a causa específica está a ser objeto de mais investigação.

A empresa apresentou as suas «mais sinceras desculpas a todas as partes envolvidas na missão», reconhecendo o impacto sobre clientes e partes interessadas. Pensa-se que seguiam a bordo do voo cerca de seis satélites, incluindo o satélite de disco ultrafino Lilac-3, do Instituto de Tecnologia de Harbin e da Universidade de Aeronáutica e Astronáutica de Pequim.

Esperava-se que o lançador Ceres-2 fosse uma melhoria significativa em relação ao anterior foguetão Ceres-1 da Galactic Energy, com capacidade para entregar 1 600 quilogramas numa órbita baixa da Terra (LEO) a 500 quilómetros de altitude, bastante acima da capacidade de 400 kg para LEO do mais pequeno Ceres-1. O lançamento ocorreu apenas um dia depois de o mais pequeno Ceres-1 ter feito um regresso bem-sucedido ao voo a partir de uma barcaça de lançamento ao largo da costa da província de Shandong, recuperando de uma falha em novembro.

Um golpe estratégico para as ambições comerciais

Observadores da indústria notam que, embora o Long March 3B seja um veterano cavalo de batalha da Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento, a falha do Ceres-2 representa um golpe mais estratégico para o crescente ecossistema aeroespacial privado da China. A Galactic Energy tinha posicionado o Ceres-2 como um sucessor maior e mais capaz da sua série Ceres-1, com o objetivo de captar uma maior quota da procura de lançamentos comerciais na Ásia-Pacífico e competir com fornecedores internacionais de lançamento de pequenos satélites.

O veículo de lançamento de 100 toneladas e quatro estágios apresentava três estágios centrais de propelente sólido e um estágio superior alimentado por combustível líquido, representando um salto tecnológico significativo para a empresa. A sua perda, juntamente com seis satélites comerciais, sublinha os riscos inerentes à rápida expansão da capacidade privada de lançamento na região.

As implicações financeiras da falha do Ceres-2 são substanciais. Veículos de lançamento semelhantes nesta classe envolvem normalmente custos de desenvolvimento superiores a várias centenas de milhões de yuan (aproximadamente 42 milhões de dólares), e a perda de seis satélites acrescenta mais pressão aos mercados de seguros comerciais e de capital de risco que apoiam as startups espaciais chinesas.

O revés da Galactic Energy em plena expansão

A perda do Ceres-2 constitui um golpe significativo para a ambiciosa estratégia de crescimento da Galactic Energy. A empresa prepara simultaneamente o voo de estreia do seu primeiro lançador de propelente líquido, o foguetão Pallas-1, concebido para entregar aproximadamente 8 000 kg em LEO, posicionando-se para competir por contratos maiores de implantação de satélites comerciais. Além disso, a empresa apresentou a documentação inicial para uma oferta pública inicial (IPO), indicando a sua intenção de aceder aos mercados de capitais públicos para financiar mais expansão.

A Galactic Energy tinha recentemente elogiado a sua capacidade de lançar tanto de terra como do mar para aumentar a flexibilidade das missões para clientes regionais. O lançamento marítimo bem-sucedido do seu foguetão Ceres-1S a partir das águas ao largo da província de Shandong, apenas um dia antes da falha do Ceres-2, demonstrou essa capacidade, colocando em órbita quatro satélites da constelação Tianqi. Esta justaposição de sucesso e falha realça a natureza volátil da atual corrida espacial na Ásia-Pacífico, onde calendários de lançamento de alta frequência são cada vez mais a norma.

Concorrentes regionais, incluindo a ISRO da Índia e novos intervenientes privados no Japão e na Austrália, observam atentamente enquanto a China procura resolver estes obstáculos técnicos para manter a sua posição dominante no manifesto de lançamentos regional. A Índia também sofreu uma falha no início da semana, com uma anomalia a resultar na perda do foguetão PSLV-C62 e de 16 satélites, demonstrando os desafios que se colocam aos fornecedores de lançamento em toda a região.

Do sucesso recorde a um revés inesperado

As falhas duplas contrastam fortemente com o desempenho excecional da China em 2025, quando o país realizou 92 tentativas de lançamento orbital com apenas duas falhas. Esse ano recorde incluiu estreias bem-sucedidas de novos lançadores e demonstrou a capacidade da China para gerir um programa espacial cada vez mais complexo e ambicioso. O país sofreu agora duas perdas em 12 horas em janeiro de 2026, levantando questões sobre se o controlo de qualidade e a supervisão acompanharam o ritmo do calendário de lançamentos em rápida expansão.

Segundo uma análise abrangente das atividades espaciais da China em 2025, o ano marcou uma transformação fundamental na abordagem da nação ao acesso ao espaço. Mais de 300 engenhos espaciais foram colocados em órbita ao longo do ano, apoiados por uma combinação de missões governamentais, militares e comerciais. As empresas privadas desempenharam um papel maior do que nunca, com 16 lançamentos comerciais tentados, a maioria bem-sucedidos, refletindo um ecossistema em amadurecimento que já não está inteiramente à sombra dos contratantes estatais.

O desafio de ampliar as operações

O ritmo de lançamentos da China em 2025 foi descrito como «nada menos que industrial», com foguetões a descolar de Wenchang, Jiuquan, Taiyuan e Xichang, muitas vezes com apenas alguns dias entre missões. Este tipo de ritmo operacional exige não só foguetões, mas também logística sofisticada, pessoal treinado e uma preparação rápida em terra. As falhas de janeiro de 2026 sugerem que manter este ritmo intenso preservando a fiabilidade pode revelar-se um desafio, mesmo para a cada vez mais experiente força de trabalho espacial da China.

Desde 2019, os números de lançamentos da China aumentaram todos os anos. Em 2025, essa tendência atingiu um novo pico, e há poucos sinais de que tenha chegado ao máximo. Espera-se que o país lance mais de 100 vezes este ano pela primeira vez, com a CASC sozinha a pretender acelerar de 73 lançamentos estatais em 2025 para mais de 100 em 2026. Os lançamentos comerciais irão aumentar ainda mais as atividades globais de lançamento da China, incluindo lançamentos de novos lançadores potencialmente reutilizáveis, como o Zhuque-3 da Landspace, o Tianlong-3 da Space Pioneer, o Hyperbola-3 da iSpace, o Nebula-1 da Deep Blue Aerospace, o Pallas-1 da Galactic Energy e o Gravity-2 da Orienspace.

Contexto estratégico: a corrida espacial e as megaconstelações

Estas falhas ocorrem num momento particularmente sensível do programa espacial chinês, à medida que o país expande agressivamente a sua presença orbital para rivalizar com a constelação Starlink liderada pelos EUA e outras redes globais de satélites. A China solicitou recentemente à União Internacional das Telecomunicações (UIT) registos que abrangem quase 200 000 satélites em duas constelações chamadas CTC-1 e CTC-2. Estas constelações, apoiadas pelo governo chinês, conteriam cada uma 96 714 satélites distribuídos por um extraordinário número de 3 660 órbitas.

Para comparação, existem atualmente cerca de 14 300 satélites ativos em órbita, dos quais cerca de 9 400 são satélites Starlink da SpaceX a operar num pequeno número de órbitas. A SpaceX apresentou um pedido para lançar até 42 000 satélites junto da UIT. Victoria Samson, da Secure World Foundation, observa que o enorme registo da China pode representar uma espécie de «apropriação» para garantir direitos de espetro orbital, embora especialistas notem que alcançar estes objetivos de implantação parece quase impossível dadas as atuais capacidades de lançamento.

Para implantar 200 000 satélites em sete anos, a China teria de lançar mais de 500 satélites por semana, exigindo centenas, ou mesmo milhares, de lançamentos por ano. Isto excede drasticamente até as projeções mais ambiciosas para o crescimento da capacidade de lançamento chinesa. No entanto, o registo destaca as intenções estratégicas da China no domínio das megaconstelações, em particular para empresas de internet espacial que visam captar mercados de dezenas ou centenas de milhões de utilizadores e controlar o fluxo global de informação.

O atual panorama concorrencial

A China enfrenta uma concorrência intensa tanto no domínio espacial comercial como no estratégico. No início de janeiro de 2026, antes das falhas duplas, a China tinha lançado com sucesso o satélite Yaogan-50 (01) para uma invulgar órbita altamente retrógrada, utilizando um foguetão Long March 6A. Esta missão foi seguida por um lançamento de um Long March 8A transportando nove satélites para a megaconstelação de órbita baixa da Terra Guowang, que se espera venha a compreender quase 13 000 satélites.

O projeto Guowang representa a resposta direta da China à Starlink, tanto comercial como estrategicamente. Estima-se que os satélites tenham uma massa relativamente elevada, sugerindo cargas úteis para aplicações além das comunicações, como navegação, deteção remota e consciência situacional espacial para usos mais estratégicos. Existem atualmente 145 satélites Guowang operacionais em órbita, com o seu operador a planear ter 400 satélites em órbita até 2027.

Tensões internacionais e segurança espacial

A competição no espaço vai além das considerações comerciais. No início de janeiro, representantes chineses alertaram o Conselho de Segurança das Nações Unidas de que a rápida e não regulamentada expansão de constelações comerciais de satélites, especificamente a Starlink da SpaceX, representa riscos «pronunciados para a segurança e proteção» da estabilidade orbital global. A declaração citou incidentes históricos de 2021 em que a estação espacial Tiangong foi forçada a realizar «controlo preventivo de evasão de colisão» para evitar satélites Starlink.

O alerta da China sublinhou preocupações sobre a falta de regulamentação internacional eficaz como principal fator de riscos de colisão. O representante observou especificamente que «para engenhos espaciais operados por países em desenvolvimento que não dispõem de capacidade de controlo orbital... isto constitui indubitavelmente um risco importante». A fricção diplomática ocorre à medida que a China acelera as suas próprias megaconstelações rivais, com projetos apoiados pelo Estado como Qianfan (G60) e Guowang a intensificar a implantação.

O essencial

• A China sofreu duas falhas de lançamento distintas no espaço de 12 horas em janeiro de 2026: um Long March 3B que transportava o satélite Shijian-32 e o voo de estreia do foguetão comercial Ceres-2 da Galactic Energy
• A falha do Long March 3B, causada por uma anomalia no terceiro estágio, representa a primeira perda total deste tipo de foguetão desde abril de 2020 e a primeira falha declarada da família Long March em aproximadamente 300 lançamentos
• O satélite Shijian-32 era uma carga útil experimental classificada, que se acredita fazer parte do programa chinês de demonstração tecnológica e, possivelmente, de informações de sinais
• A falha do Ceres-2 resultou na perda de aproximadamente seis satélites comerciais e representa um revés para o setor aeroespacial privado chinês
• As falhas seguem-se ao ano recorde da China em 2025, com 92 tentativas de lançamento orbital e apenas duas falhas, incluindo estreias bem-sucedidas de novos lançadores
• A China pretende realizar mais de 100 lançamentos em 2026 pela primeira vez, apesar destes reveses
• Ambas as falhas estão a ser investigadas, com potenciais implicações para veículos de lançamento relacionados devido a componentes tecnológicos partilhados
• Estes reveses ocorrem enquanto a China prossegue ambiciosos planos de megaconstelações, tendo apresentado um pedido de quase 200 000 satélites junto da UIT
• As perdas realçam os desafios de manter a fiabilidade enquanto se ampliam as operações de lançamento a um ritmo industrial