Ambições da Malásia em relação às terras raras: oportunidade económica ou risco ambiental?

A corrida global às terras raras chega ao Sudeste Asiático

A Malásia posicionou-se como um ator crucial no mercado global de elementos de terras raras (ETR), um movimento estratégico que reflete a intensificação da competição geopolítica por estes minerais essenciais. Com aproximadamente 16,2 milhões de toneladas de depósitos de terras raras avaliados em cerca de 747 mil milhões de RM (160 mil milhões de dólares), a nação do Sudeste Asiático ambiciona uma transformação económica através do desenvolvimento de uma cadeia de abastecimento completa de terras raras. Os elementos de terras raras — um grupo de 17 elementos metálicos cruciais para o fabrico de veículos elétricos, turbinas eólicas, smartphones, sistemas de defesa e eletrónica avançada — viram a procura global duplicar entre 2015 e 2023. A Agência Internacional de Energia prevê que a procura triplique até 2030 e quadruplique até 2040 para alcançar as metas de emissões líquidas zero.

O impulso da Malásia para desenvolver a sua indústria de terras raras surge numa altura em que os Estados Unidos e outras nações ocidentais procuram urgentemente alternativas à China, que atualmente domina a produção e o processamento globais de terras raras. A China controla aproximadamente 70% da capacidade de processamento de terras raras e 100% dos elementos de terras raras pesadas refinados. Este quase-monopólio criou tensões geopolíticas significativas, sobretudo depois de a China ter restringido brevemente as exportações de terras raras para o Japão durante uma disputa comercial em 2010 e de ter novamente imposto restrições a sete elementos de terras raras em resposta às tarifas dos EUA em 2024.

A importância estratégica da Malásia é sublinhada pelo facto de acolher a Lynas Advanced Materials Plant (LAMP), em Gebeng, Pahang — a única instalação de separação de terras raras à escala industrial fora da China. Esta fábrica processa terras raras provenientes de minas australianas e produz ligas metálicas de neodímio-praseodímio (NdPr), essenciais para ímanes permanentes utilizados em veículos elétricos e turbinas eólicas. Com a China a apertar os controlos à exportação e as nações ocidentais a esforçarem-se por construir cadeias de abastecimento alternativas, a Malásia encontra-se na intersecção de interesses concorrentes de parceiros chineses e americanos.

O governo malaio implementou medidas políticas significativas para desenvolver a sua indústria de terras raras, incluindo a proibição da exportação de minerais de terras raras não refinados, de modo a incentivar o processamento interno. Esta política visa criar atividades económicas de valor acrescentado na Malásia, em vez de simplesmente exportar matérias-primas. O país estabeleceu uma meta ambiciosa de produzir 30 000 toneladas de terras raras por ano até 2030, ao abrigo do seu Novo Plano Diretor Industrial, com alguns representantes do setor a sugerirem que a Malásia poderá vir a produzir até 70 000 toneladas de carbonatos de terras raras por ano.

Encruzilhada geopolítica: parcerias internacionais concorrentes

As ambições da Malásia no domínio das terras raras atraíram o interesse de ambas as potências globais que procuram diversificar as cadeias de abastecimento. Em outubro de 2025, a Malásia assinou um acordo sobre minerais críticos com os Estados Unidos durante a visita do Presidente Donald Trump a Kuala Lumpur para a cimeira da ASEAN. O acordo inclui compromissos de que a Malásia se absterá de proibir ou impor quotas às exportações de minerais críticos ou terras raras para os EUA, garantindo que não existirão restrições à venda de ímanes de terras raras a empresas americanas. Este acordo representa a estratégia mais ampla de Washington para assegurar cadeias de abastecimento alternativas para minerais críticos essenciais à defesa e ao fabrico de alta tecnologia.

Simultaneamente, a Malásia está envolvida em conversações preliminares com a China para um projeto de refinaria em joint venture, segundo fontes familiarizadas com as discussões. O fundo soberano da China, Khazanah Nasional, estará alegadamente a considerar associar-se a uma empresa estatal chinesa para construir uma unidade de processamento na Malásia. Esta potencial parceria marcaria um afastamento político significativo por parte da China, que historicamente proibiu a exportação da sua tecnologia de processamento de terras raras para manter o seu domínio no setor. Em troca de transferência de tecnologia, a China ganharia acesso às reservas de terras raras inexploradas da Malásia, potencialmente limitando a concorrência da rival australiana Lynas Rare Earths.

Este duplo envolvimento reflete a postura geopolítica neutra da Malásia, que os especialistas consideram poder ser vantajosa no mercado global de terras raras. O Alto Comissário da Austrália na Malásia salientou a importância de cadeias de abastecimento diversificadas e observou que a Malásia dispõe de cadeias de abastecimento locais desenvolvidas e de mão de obra qualificada para a produção de terras raras, com mais de 90% do equipamento para terras raras pesadas fabricado no país. No entanto, navegar por estes interesses internacionais concorrentes mantendo a independência regulatória apresenta desafios diplomáticos significativos para a Malásia.

Os interesses económicos em jogo são substanciais. Os elementos de terras raras não são apenas vitais para as tecnologias de energia limpa, mas também para aplicações de defesa, incluindo sonares, sistemas de orientação, deteção de radiação e amplificação de sinais que reforçam capacidades de vigilância, navegação e deteção de ameaças. À medida que a procura global dispara, garantir um acesso fiável a estes minerais tornou-se uma prioridade de segurança nacional para as grandes potências, fazendo da Malásia um ponto fulcral geopolítico crucial no panorama em evolução das terras raras.

Preocupações ambientais vêm ao de cima: o incidente do rio Perak

Em novembro de 2025, as ambições da Malásia em matéria de terras raras sofreram um revés ambiental significativo quando as autoridades suspenderam as operações num sítio de terras raras e em duas minas de estanho no oeste do estado de Perak, após queixas de que um troço do rio Perak — o segundo rio mais longo da península malaia — tinha ficado azul brilhante. O ministro dos Recursos Naturais e do Ambiente, Johari Abdul Ghani, anunciou que as investigações iniciais encontraram descargas no sítio de mineração de terras raras, operado pela MCRE Resources Sdn Bhd, que correspondiam à cor da água contaminada do rio.

Talvez ainda mais alarmante, as leituras de radiação no local atingiram 13 becquerels, ultrapassando largamente o limite de 1 becquerel permitido no relatório inicial de avaliação de impacto ambiental do projeto — uma ultrapassagem de 1 200% acima dos limites de segurança estabelecidos. Esta violação desencadeou uma intervenção regulatória imediata ao abrigo da abordagem de conformidade binária da Malásia, em que determinados limiares numéricos resultam automaticamente em suspensão operacional sem exigir processos legislativos adicionais. O incidente salientou os riscos ambientais associados à lixiviação in situ, o método de mineração utilizado pela MCRE Resources com tecnologia partilhada por empresas chinesas de terras raras.

"A investigação está agora centrada no tipo de substâncias químicas utilizadas no processo de mineração e se são coerentes com a informação que foi comunicada às autoridades", disse Johari Abdul Ghani ao parlamento.

A lixiviação in situ envolve a injeção de soluções contendo sulfato de amónio ou ácido sulfúrico diluído diretamente em formações mineralizadas para dissolver elementos de terras raras, que são depois recolhidos e processados. Embora este método minimize a perturbação da superfície em comparação com a mineração a céu aberto, suscita preocupações significativas quanto à contaminação das águas subterrâneas. O incidente no rio Perak demonstrou o potencial de contaminação ambiental quando os sistemas adequados de contenção e tratamento falham ou quando as operações não cumprem as normas ambientais estabelecidas.

Este não foi um caso isolado de preocupações ambientais relacionadas com as ambições da Malásia no domínio das terras raras. Pescadores locais em zonas próximas de operações de terras raras relataram alterações na qualidade da água e no comportamento dos peixes, sugerindo poluição a montante. Ativistas ambientais questionaram o impacto ambiental da lixiviação in situ, sobretudo o seu potencial para contaminar as águas subterrâneas e afetar reservas florestais. A suspensão da MCRE fez parte de uma ação de fiscalização regulatória mais ampla que também visou duas empresas de mineração de estanho por violações de descarga de efluentes, controlo inadequado da erosão e dos sedimentos, e falhas na gestão de produtos químicos.

Reservas florestais em risco: o dilema da biodiversidade

Uma tensão crítica na estratégia de desenvolvimento de terras raras da Malásia é a localização dos seus depósitos mais promissores. Os cinco principais estados com elevado potencial para descoberta de terras raras — Terengganu, Kelantan, Perak, Kedah e Pahang — contêm até 80% dos seus depósitos em reservas florestais permanentes (RFP), onde a mineração está atualmente proibida. Terengganu detém os maiores depósitos, com 7,19 milhões de toneladas (44,4% do total nacional), 70% dos quais localizados em reservas florestais. Kelantan refere que a maior parte das suas 2,56 milhões de toneladas de terras raras (15,8% do total nacional) também se situa em reservas florestais.

As reservas florestais permanentes são designadas para conservação e silvicultura sustentável ao abrigo da Lei Nacional de Florestas da Malásia de 1984. No entanto, a lei permite a excisão — a remoção temporária do estatuto de proteção de secções de reservas florestais — se estas contiverem depósitos minerais considerados de valor nacional significativo, desde que uma área equivalente seja designada como floresta noutro local para manter o compromisso da Malásia com 50% de coberto florestal. Esta disposição criou preocupação entre defensores do ambiente, que argumentam que ecossistemas sensíveis não podem simplesmente ser substituídos e que os esforços devem centrar-se em expandir as zonas protegidas, e não em reduzi-las.

Meenakshi Raman, presidente da Sahabat Alam Malaysia (Amigos da Terra Malásia), sublinhou a gravidade ecológica: "Áreas e ecossistemas ambientalmente sensíveis não podem simplesmente ser substituídos. Os esforços devem centrar-se em expandir as zonas protegidas, não em reduzi-las." A sua organização apelou a um mecanismo de proteção mandatado a nível federal e juridicamente vinculativo que proíba explicitamente a mineração de terras raras em reservas florestais permanentes, áreas ambientalmente sensíveis, áreas de captação de água, bacias hidrográficas, zonas centrais de biodiversidade e territórios consuetudinários indígenas.

O governo federal avançou com cautela. O ministro interino dos Recursos Naturais e Sustentabilidade Ambiental, Datuk Seri Johari Abdul Ghani, declarou em agosto que não seria permitida mineração de terras raras em reservas florestais permanentes até estarem concluídos os estudos federais em curso sobre impactos ambientais e de segurança. Este estudo está planeado por fases ao longo de um período de cinco anos, abrangendo as fases pré-mineração (2024-2025), mineração (2026-2027) e pós-mineração (2028-2029). Apesar destas proteções, foram relatadas atividades de mineração ilegal, incluindo operações na Reserva Florestal de Bintang Hijau, em Hulu Perak, que foram alvo de rusgas das autoridades.

Legado histórico: a experiência de Bukit Merah

As ambições da Malásia em relação às terras raras são assombradas por um doloroso legado ambiental. Em 1994, a mineração de terras raras em Bukit Merah, Perak, foi encerrada devido à eliminação ilegal de resíduos radioativos contendo tório, que tem uma semivida de cerca de 14 mil milhões de anos. A instalação, operada pela Asian Rare Earth (ARE), uma joint venture entre a Mitsubishi Chemical e uma empresa malaia, tornou-se um dos maiores locais de limpeza de resíduos radioativos da Ásia. Médicos locais relataram que a contaminação por tório proveniente da fábrica levou a um aumento de casos de leucemia, cancro do pulmão, cancro do pâncreas e outras doenças entre residentes próximos.

A experiência de Bukit Merah deixou um impacto duradouro na consciência pública malaia em relação à mineração de terras raras. As consequências ambientais e para a saúde desse projeto, que operou desde a década de 1980 até ao seu encerramento em 1992, criaram um profundo ceticismo em relação a novas iniciativas de terras raras. Este contexto histórico amplifica as preocupações atuais quanto à segurança das operações de terras raras, sobretudo no que diz respeito à gestão de resíduos radioativos e aos seus potenciais impactos na saúde humana e no ambiente.

Não somos contra o processamento de terras raras", afirmou Tan Bun Teet, um professor reformado que lidera um grupo de cidadãos oposto à fábrica da Lynas. "Somos apenas contra a escolha inadequada do local e a forma como vão guardar os resíduos.

A organização de Tan, "Salvem a Malásia, Parem a Lynas!", tem sido vocal na oposição à Lynas Advanced Materials Plant em Gebeng, manifestando preocupações sobre a lixiviação de águas residuais tóxicas para as águas subterrâneas e a vulnerabilidade das lagoas de armazenamento às chuvas das monções que atingem a costa pantanosa todos os outonos. A fábrica situa-se numa zona industrial sobre terrenos pantanosos recuperados, a apenas 12 milhas de Kuantan, uma cidade com 600 000 habitantes, o que suscita preocupações quanto à proximidade a centros populacionais.

O acidente na central nuclear de Fukushima em 2011 amplificou ainda mais a preocupação pública na Malásia em relação a atividades que envolvem materiais ou resíduos radioativos. Esta consciência ambiental criou desafios políticos significativos para quaisquer projetos de terras raras que envolvam subprodutos radioativos, independentemente dos benefícios económicos que possam oferecer. O governo malaio tem agora de navegar por este legado de danos ambientais ao mesmo tempo que procura desenvolver uma indústria de terras raras responsável que evite erros do passado.

Tecnologia e método: mineração de argila de adsorção iónica

Um fator-chave na estratégia de desenvolvimento de terras raras da Malásia é o tipo específico de depósitos encontrados no país. A Malásia possui depósitos significativos de argila de adsorção iónica (AAI), que contêm elementos de terras raras pesadas particularmente valiosos para tecnologias de energia limpa. Ao contrário da mineração em rocha dura de depósitos minerais de terras raras, que normalmente envolve um teor significativo de tório radioativo, os depósitos de argila de adsorção iónica têm geralmente níveis de radioatividade mais baixos. Esta característica apresenta à Malásia uma oportunidade de desenvolver a sua indústria de terras raras com riscos ambientais potencialmente menores do que outros métodos de mineração.

A extração de argila de adsorção iónica emprega tipicamente tecnologia de lixiviação in situ, na qual soluções são injetadas no solo rico em argila para dissolver elementos de terras raras, que são depois recolhidos e processados. Os defensores do setor argumentam que este método minimiza a perturbação da superfície em comparação com a mineração tradicional a céu aberto e elimina a necessidade de métodos de escavação ambientalmente destrutivos. No projeto-piloto de Perak, em Kenering, apenas 4% da área designada do projeto exigiu desmatação para a construção da fábrica hidrometalúrgica, segundo as autoridades estaduais.

Investigações realizadas pela Universiti Kebangsaan Malaysia e pela Universiti Sains Malaysia no projeto-piloto de Kenering indicaram não haver riscos de radiação ao abrigo da Lei de Licenciamento de Energia Atómica de 1984, que regula atividades que envolvem materiais radioativos. Os estudos também concluíram que a qualidade das águas subterrâneas estava dentro das normas nacionais e não encontraram evidências de fuga de substâncias químicas. Contudo, estas conclusões não eliminaram as preocupações entre defensores do ambiente, que apontam o recente incidente do rio Perak como prova de que uma aplicação regulatória e uma monitorização adequadas são essenciais para prevenir danos ambientais.

Abdul Hafidz Yusoff, professor associado na Universiti Malaysia Kelantan especializado em mineralogia e estudos ambientais, observou que os investigadores estão a desenvolver testes de monitorização para acompanhar se as substâncias químicas injetadas se infiltram para além da zona prevista. Isto aborda a principal preocupação ambiental da mineração de terras raras com lixiviação in situ — a contaminação das águas subterrâneas, em que as substâncias químicas injetadas no solo podem potencialmente infiltrar-se em fontes de água subterrânea, representando riscos ecológicos e de saúde pública. A eficácia destes sistemas de monitorização será crucial para determinar se a Malásia pode desenvolver a sua indústria de terras raras de forma sustentável.

Desafios regulatórios: tensões entre o governo federal e os estados

O desenvolvimento de terras raras da Malásia enfrenta complexos desafios regulatórios decorrentes da sua estrutura federal, na qual as atividades de mineração exigem normalmente aprovações e licenciamento tanto das autoridades estaduais como das federais. Esta divisão de responsabilidades regulatórias criou uma implementação inconsistente de salvaguardas ambientais nos diferentes estados. Os governos estaduais, sob pressão para gerar receitas, podem estar menos inclinados a classificar oficialmente terrenos e florestas para fins de conservação como áreas totalmente protegidas, criando tensões com as prioridades ambientais federais.

M.S. Anuar Mahmod, secretário-geral da Rural Consumers and Ecology of Malaysia, apelou ao reforço das leis ambientais com alterações explícitas para proibir a mineração de terras raras em zonas protegidas e eliminar lacunas que permitem exceções. Defende alterações à Lei da Qualidade Ambiental de 1974, à Lei Nacional de Florestas e à Lei do Ordenamento do Território e Urbanismo de 1976, para consagrar formalmente uma proibição nacional da mineração e prospeção de terras raras em áreas protegidas. Além disso, recomenda a criação de um registo nacional de "zonas interditas", coordenado a nível federal, com um mapa digital integrado e acessível ao público.

A implementação inconsistente das regulamentações reflete-se nas abordagens variadas entre os diferentes estados. Enquanto alguns estados adotaram projetos-piloto e planos de desenvolvimento, outros mantiveram proteções ambientais mais rigorosas. Esta colcha de retalhos regulatória cria incerteza para investidores e operadores, ao mesmo tempo que pode permitir a continuação da degradação ambiental em jurisdições com aplicação mais fraca. O incidente do rio Perak demonstrou tanto os riscos ambientais de uma supervisão regulatória inadequada como a disponibilidade do governo federal para intervir quando ocorrem violações.

A acrescentar complexidade regulatória está a política da Malásia de proibir a exportação de terras raras em bruto, mantendo simultaneamente exceções para projetos-piloto destinados a estabelecer orientações nacionais de operação e licenciamento. Isto cria um equilíbrio delicado entre a conservação de recursos e o desenvolvimento da indústria. O ministro do Investimento, Comércio e Indústria, Datuk Seri Tengku Zafrul Abdul Aziz, declarou que a Malásia manterá esta proibição de exportação para proteger os recursos internos, mesmo depois de assinar um acordo sobre minerais críticos com os Estados Unidos. No entanto, o país comprometeu-se a abster-se de proibir as exportações de minerais críticos ou terras raras especificamente para os EUA, criando uma abordagem nuançada às relações comerciais internacionais.

Perspetivas da indústria: possibilidades de mineração sustentável

Apesar das preocupações ambientais, os intervenientes da indústria argumentam que a mineração em reservas florestais pode ser realizada de forma segura e sustentável com tecnologia adequada e supervisão regulatória. Sustentam que uma indecisão prolongada fará travar o progresso e conduzirá a perdas económicas significativas. Teoh Lay Hock, geólogo profissional e consultor técnico da Câmara de Minas da Malásia, sublinhou que nem todas as áreas florestais têm a mesma sensibilidade ecológica, sugerindo que uma mineração responsável e bem regulada, utilizando lixiviação in situ e procedimentos operacionais padrão rigorosos, poderia coexistir com a conservação em áreas de menor valor ecológico.

Segundo cálculos da indústria, uma mina típica de lixiviação in situ que produza 7 000 toneladas de carbonatos de terras raras por ano ocupa aproximadamente 2 000 hectares de terreno, mas deixa uma perturbação física mínima na paisagem. Apenas pequenas parcelas de terreno exigem desmatação para tanques de decantação e infraestruturas associadas. Se a Malásia atingir a sua meta de produzir 70 000 toneladas de carbonatos de terras raras por ano até 2030, isto exigiria aproximadamente 10 minas deste tipo em todo o país. Representantes da indústria sugerem que, mesmo após 20 anos de produção a este ritmo, apenas 0,003% das reservas florestais permanentes seriam afetadas, assumindo que as operações são devidamente contidas e reabilitadas.

Datuk Sia Hok Kiang, presidente executivo da Malaco Mining Sdn Bhd, que está a trabalhar com o governo de Perak num projeto-piloto de tecnologia de mineração sustentável, salientou fatores ambientais que devem ser rigorosamente avaliados antes de qualquer atividade avançar. Estes incluem a perturbação de atividades económicas locais e usos económicos do solo, estabilidade de taludes, qualidade do solo, qualidade das águas subterrâneas, bem como flora e fauna. A Malaco está a desenvolver uma tecnologia de mineração concebida para minimizar a perturbação dos ecossistemas florestais, evitando a remoção de árvores, limitando a desmatação da superfície e utilizando agentes de lixiviação mais amigos do ambiente em vez de sulfato de amónio.

Os defensores da indústria também sublinham a importância da reabilitação progressiva — restaurar a vegetação e a função ecológica durante ou após as operações — e da monitorização contínua através de um sistema de monitorização, comunicação e verificação para acompanhar a qualidade da água, o estado do solo e a biodiversidade em tempo real. Argumentam que, se os dados revelarem problemas emergentes, os operadores devem ajustar-se imediatamente, incluindo pausar as operações se necessário, para prevenir danos. Esta abordagem, sustentam, demonstra que as atividades de mineração não têm de comprometer áreas vitais como florestas de captação de água, se forem implementadas salvaguardas de mitigação adequadas.

Comparações internacionais: lições da experiência global

A abordagem da Malásia ao desenvolvimento de terras raras pode beneficiar da análise de experiências internacionais, tanto positivas como negativas. O domínio da China na produção de terras raras teve um custo ambiental tremendo. Um relatório de 2014 sobre os impactos da mineração e refinação de terras raras nos recursos hídricos da China estimou custos de limpeza de aproximadamente 314 milhões de dólares apenas para um pequeno segmento (<10%) da bacia do rio Dongjiang, onde se concentra a indústria de refinação de terras raras do sul da China. Em 2019, o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China estimou um custo de 5,5 mil milhões de dólares para limpar locais de mineração ilegal em todo o país.

A devastação ambiental em Bayan Obo, o maior projeto de terras raras da China, oferece um exemplo cautelar. Após mais de quatro décadas de operação, o local tem agora uma lagoa de resíduos com 11 quilómetros quadrados — cerca de três vezes o tamanho do Central Park de Nova Iorque — contendo lodo tóxico com concentrações elevadas de tório. O Conselho de Estado da China informou que as operações de terras raras causaram problemas ambientais "cada vez mais significativos", incluindo danos graves à vegetação de superfície, erosão do solo, poluição, acidificação e redução ou eliminação da produção de culturas alimentares.

A experiência da Austrália oferece um modelo contrastante de regulação ambiental. A Lynas Rare Earths optou por processar as suas terras raras na Malásia em vez de na Austrália, onde são extraídas, porque recebeu incentivos fiscais. No entanto, as normas ambientais australianas são consideravelmente mais rigorosas, e o país está agora a desenvolver as suas próprias capacidades de processamento de terras raras com proteções ambientais reforçadas. A Iluka Resources está a construir a primeira refinaria de terras raras da Austrália, na Austrália Ocidental, que funcionará como uma instalação de descarga líquida zero, que não descarrega água para o ambiente em momento algum.

As experiências contrastantes realçam a importância de quadros regulatórios robustos e mecanismos de aplicação para assegurar um desenvolvimento sustentável das terras raras. O recente endurecimento das regulamentações ambientais na China e a transferência de alguns métodos de refinação poluentes para países vizinhos como Mianmar demonstram que as preocupações ambientais podem impulsionar a deslocalização da indústria, a menos que sejam mantidas normas adequadas. O desafio da Malásia é desenvolver uma abordagem regulatória que proteja o seu ambiente e, ao mesmo tempo, permaneça competitiva no mercado global de terras raras.

O caminho a seguir: equilibrar prioridades económicas e ambientais

À medida que a Malásia avança com as suas ambições em matéria de terras raras, encontrar o equilíbrio certo entre desenvolvimento económico e proteção ambiental será crucial. O país deu passos no sentido de criar uma estratégia empresarial abrangente para as terras raras que utilize minerais de terras raras locais, com especial incidência nos depósitos de argila de adsorção iónica, que têm problemas mínimos de resíduos radioativos em comparação com a mineração em rocha dura. O governo pretende estabelecer uma cadeia de valor totalmente integrada "da mina ao íman" até 2030, o que posicionaria a Malásia como um dos poucos países fora da China com capacidades completas de processamento de terras raras.

Fundamental para esta estratégia será responder às preocupações levantadas por ativistas ambientais, comunidades locais e grupos indígenas. Em Pahang, famílias Orang Asli de Pos Lanai têm lutado contra um projeto de mineração de terras raras desde 2019, devido a receios de que este polua a sua principal fonte de água. O potencial deslocamento de comunidades indígenas e a perturbação dos seus modos de vida tradicionais representam um risco social significativo que deve ser cuidadosamente gerido através de consultas inclusivas e mecanismos de compensação justos.

O desenvolvimento de uma abordagem de economia circular poderá mitigar algumas preocupações ambientais. Muitos subprodutos do processamento de terras raras e minerais podem ser convertidos para reutilização na agricultura e em materiais de construção, reduzindo resíduos e melhorando a eficiência dos recursos. A fábrica de separação de prova de conceito da Malaco Mining em Perak utiliza uma tecnologia de separação de terras através de uma via química diferente que não produz resíduos sólidos, sendo o único resíduo uma solução fertilizante que pode ser utilizada como subproduto valioso. Tais inovações demonstram o potencial de métodos de processamento mais amigos do ambiente.

A Malásia está também a explorar sistemas de rastreabilidade para materiais de terras raras, desde o local da mina até ao produto final, verificando se a extração e o processamento cumprem normas legais, éticas e ambientais. Esta abordagem, semelhante às que estão a ser desenvolvidas para outros minerais críticos, poderá ajudar a garantir que a indústria de terras raras da Malásia cumpre as expectativas internacionais de sustentabilidade, ao mesmo tempo que proporciona transparência a consumidores e governos preocupados com o aprovisionamento responsável.

A abordagem cautelosa do governo federal — manter a proibição da mineração em reservas florestais permanentes até estarem concluídos estudos ambientais abrangentes — reflete o reconhecimento dos riscos ambientais. O estudo de cinco anos que abrange as fases pré-mineração, mineração e pós-mineração fornecerá dados valiosos para fundamentar decisões regulatórias. Este ritmo medido poderá atrasar alguns benefícios económicos, mas poderá evitar danos ambientais irreversíveis e os conflitos sociais que têm assolado outros projetos de extração de recursos.

Implicações globais e perspetivas futuras

O desenvolvimento de terras raras da Malásia tem implicações significativas para as cadeias de abastecimento globais. Com os controlos à exportação chineses a criar vulnerabilidade nas cadeias de abastecimento da indústria transformadora ocidental para produtos militares e de alta tecnologia, a Malásia representa uma das poucas fontes alternativas viáveis de terras raras processadas fora da China. Atualmente, os EUA exportam mais de 95% das terras raras extraídas no seu território para a Ásia para processamento, o que realça a necessidade crítica de diversificação das cadeias de abastecimento.

No entanto, construir uma cadeia de abastecimento completa de terras raras exige bastante tempo. O horizonte temporal médio para desenvolver novas minas nos EUA é de 29 anos, e o tempo médio para autorizar e licenciar projetos de fundição e refinação é de 7 a 10 anos. Mesmo com prazos acelerados e parcerias internacionais, é provável que passem anos antes de a Malásia conseguir alterar significativamente a dinâmica global da oferta de terras raras. A meta do país de produzir 30 000 toneladas de terras raras até 2030 é ambiciosa, dado que a China e a Lynas levaram décadas a atingir os seus níveis atuais de produção.

O envolvimento simultâneo com parceiros chineses e americanos cria tanto oportunidades como riscos. O acesso à tecnologia de processamento chinesa poderá acelerar o desenvolvimento de capacidades a jusante da Malásia, enquanto as parcerias com os Estados Unidos poderão proporcionar acesso aos mercados ocidentais e a capital de investimento. No entanto, gerir estes interesses concorrentes sem ficar preso em tensões geopolíticas exigirá aptidão diplomática e uma visão estratégica clara.

O desempenho ambiental será um fator crítico para o sucesso da Malásia. Investidores internacionais e parceiros tecnológicos exigem cada vez mais um desempenho ambiental comprovado como pré-requisito para a colaboração. A recente suspensão das operações de mineração em Perak demonstra que a aplicação da regulamentação cria um risco operacional imediato, independentemente da importância estratégica do projeto. Este rigor regulatório, embora possa abrandar o desenvolvimento, poderá reforçar a credibilidade da Malásia para estratégias de investimento centradas em ESG no longo prazo.

Projeta-se que o mercado global de terras raras continue a crescer à medida que aumenta a procura de tecnologias de energia limpa e eletrónica avançada. A Agência Internacional de Energia estima que a procura de minerais críticos poderá quadruplicar até 2040 devido aos esforços globais de descarbonização. Este crescimento cria oportunidades económicas significativas para países que consigam desenvolver indústrias sustentáveis de terras raras que cumpram normas ambientais e sociais internacionais. O sucesso da Malásia neste esforço dependerá da sua capacidade de equilibrar ambições económicas com proteção ambiental, inovação tecnológica com supervisão regulatória, e parcerias internacionais com prioridades nacionais.

Pontos-chave

• A Malásia detém aproximadamente 16,2 milhões de toneladas de depósitos de terras raras avaliados em cerca de 747 mil milhões de RM, com até 80% localizados em reservas florestais permanentes
• O país proibiu as exportações de terras raras não refinadas para incentivar o processamento interno e fixou uma meta de produzir 30 000 toneladas por ano até 2030
• A Malásia acolhe a Lynas Advanced Materials Plant, a única instalação de separação de terras raras à escala industrial fora da China, tornando-a estrategicamente importante para a diversificação das cadeias de abastecimento globais
• Em novembro de 2025, a Malásia suspendeu operações de mineração de terras raras e estanho depois de os níveis de radiação terem excedido os limites de segurança em 1 200% e de o rio Perak ter ficado azul devido à contaminação
• A mineração de argila de adsorção iónica com tecnologia de lixiviação in situ oferece riscos ambientais potencialmente menores do que a mineração em rocha dura, mas suscita preocupações quanto à contaminação das águas subterrâneas
• A Malásia está envolvida em parcerias simultâneas de terras raras tanto com a China como com os Estados Unidos, refletindo a sua postura geopolítica neutra no meio da competição entre grandes potências
• Os defensores do ambiente opõem-se à mineração em reservas florestais e ecossistemas sensíveis, citando a experiência histórica da Malásia com contaminação radioativa no local de Bukit Merah na década de 1990
• Os defensores da indústria argumentam que a mineração sustentável é possível com tecnologia, monitorização e reabilitação adequadas, observando a perturbação mínima da superfície dos métodos de lixiviação in situ
• O quadro regulatório federal e estadual da Malásia apresenta desafios de implementação, com salvaguardas ambientais inconsistentes entre diferentes jurisdições
• A China controla atualmente cerca de 70% da capacidade global de processamento de terras raras, criando tanto domínio de mercado como vulnerabilidades ambientais à medida que as nações ocidentais procuram fontes alternativas de abastecimento