China intensifica disputa comercial com o Japão em torno de material para fabrico de chips e terras raras

A nova frente nas guerras dos semicondutores

A China lançou um inquérito antidumping sobre um material essencial para o fabrico de chips proveniente do Japão, marcando uma escalada significativa na disputa comercial em curso entre as duas maiores economias da Ásia. A investigação centra-se no diclorossilano, um produto químico essencial para produzir os filmes finos usados em chips lógicos, de memória e analógicos. Esta medida surge pouco depois de responsáveis de Tóquio terem protestado formalmente contra a imposição por Pequim de novos controlos de exportação de amplo alcance.

De acordo com um comunicado do Ministério do Comércio da China, espera-se que a investigação fique concluída no prazo de um ano, embora possa ser prorrogada por mais seis meses. Esta ação comercial não está a ocorrer no vazio. Representa o mais recente capítulo de um impasse diplomático que se arrasta desde o início de novembro, desencadeado por declarações controversas da primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, sobre o estatuto de Taiwan.

O momento destas medidas é particularmente revelador. Apenas um dia antes de o inquérito ter sido anunciado, Pequim revelou novos controlos de exportação sobre artigos destinados ao Japão que possuem potenciais aplicações militares. Estes desenvolvimentos já fizeram sentir os seus efeitos nos mercados financeiros, fazendo cair as ações dos principais fabricantes de automóveis japoneses e impulsionando simultaneamente as ações ligadas à produção de terras raras.

Embora a China tenha afirmado que os seus recentes controlos de exportação de bens de dupla utilização visam especificamente entidades militares, a ambiguidade dos regulamentos criou um clima de incerteza para as empresas. As empresas japonesas esforçam-se por compreender o alcance total das restrições, em particular no que diz respeito a matérias-primas críticas nas quais a China detém uma posição dominante no mercado.

As repercussões diplomáticas em torno de Taiwan

No centro deste conflito económico está um profundo desacordo geopolítico relativo a Taiwan. No início de novembro, a primeira-ministra Sanae Takaichi sugeriu que Tóquio poderia mobilizar o seu exército se a China recorresse à força para se apoderar da ilha autogovernada. Esta declaração representou um afastamento da postura tradicional do Japão de ambiguidade estratégica e provocou uma resposta imediata e furiosa de Pequim.

Os responsáveis chineses exigiram que Takaichi retirasse as suas declarações, classificando-as como uma violação do princípio de Uma Só China. A primeira-ministra recusou recuar, mantendo que os seus comentários refletem a posição inabalável do Japão sobre a segurança regional. Esta recusa resultou numa sucessão constante de retaliações por parte da China, que vão de protestos diplomáticos nas Nações Unidas a manobras militares intensificadas na região.

Ao anunciar os controlos de exportação, um porta-voz do Ministério do Comércio da China associou explicitamente as medidas económicas à disputa diplomática.

O líder japonês fez recentemente declarações erradas sobre Taiwan, sugerindo a possibilidade de intervenção militar no Estreito de Taiwan", disse o porta-voz. "Esses comentários foram de natureza maliciosa e tiveram consequências profundamente prejudiciais.

Esta retórica sublinha os elevados riscos em jogo. Para Pequim, a questão de Taiwan é um interesse fundamental e uma linha vermelha que não pode ser ultrapassada sem consequências. Para Tóquio, a segurança de Taiwan está inextricavelmente ligada à segurança do seu próprio território e à estabilidade das rotas marítimas regionais das quais a economia japonesa depende.

O jornal militar chinês, o Diário do Exército de Libertação Popular, reforçou ainda mais esta posição intransigente num comentário. A publicação argumentou que a medida salvaguarda a segurança nacional e ajuda a travar aquilo que descreveu como uma tendência de acumulação militar na região da Ásia-Pacífico. Este enquadramento sugere que Pequim encara a sua pressão económica não apenas como retaliação, mas como um instrumento legítimo para manter a estabilidade regional.

Apesar da tensão crescente, os Estados Unidos têm oferecido comentários públicos limitados sobre o impasse específico. Numa recente chamada telefónica, responsáveis do Japão e dos EUA trocaram pontos de vista sobre a situação regional e reafirmaram o seu compromisso com uma estreita coordenação. No entanto, muitos analistas em Tóquio observam atentamente para ver se Washington oferecerá apoio mais tangível caso a disputa se intensifique ainda mais.

A sombra do embargo de terras raras de 2010

Para compreender a gravidade da situação atual, é necessário recuar a 2010. Durante uma disputa territorial anterior sobre as ilhas Senkaku/Diaoyu, a China suspendeu efetivamente as exportações de terras raras para o Japão durante dois meses. Embora nunca tenha sido oficialmente anunciado como política estatal na altura, o embargo causou estragos em toda a indústria transformadora japonesa.

Os elementos de terras raras são um grupo de 17 metais que possuem propriedades magnéticas, luminescentes e eletroquímicas únicas. Apesar do nome, são relativamente abundantes na crosta terrestre, mas são difíceis e caros de extrair e refinar. São componentes essenciais numa vasta gama de produtos de alta tecnologia, incluindo baterias de smartphones, motores de veículos elétricos, turbinas eólicas e munições de precisão.

A crise de 2010 serviu de alerta para a indústria e o governo japoneses. Antes do embargo, o Japão dependia da China para mais de 90 por cento das suas importações de terras raras. O corte súbito expôs a vulnerabilidade de ter cadeias de abastecimento concentradas nas mãos de um rival geopolítico. Forçou uma reavaliação da estratégia de segurança nacional que foi muito além do tradicional equipamento militar.

Em resposta, o Japão lançou-se numa estratégia dispendiosa e de longo prazo para diversificar as suas fontes de abastecimento. O governo concedeu apoio financeiro substancial a conglomerados japoneses para garantir contratos de longo prazo com empresas mineiras não chinesas. Um caso de sucesso notável foi a parceria entre a empresa comercial japonesa Sojitz, a empresa estatal Jogmec e a empresa mineira australiana Lynas.

Este acordo envolveu centenas de milhões de dólares em empréstimos e investimento em capital próprio para ajudar a Lynas a construir uma unidade de processamento na Malásia. Atualmente, as terras raras são extraídas na Austrália, enviadas para a Malásia para refinação e depois enviadas para o Japão para fabrico. Esta cadeia complexa representa uma cobertura significativa contra o risco político, mas teve um preço elevado. As operações de processamento não chinesas enfrentam regulamentações ambientais rigorosas e custos mais elevados, o que dificulta a concorrência com a indústria chinesa de baixos custos e regulamentação pouco rigorosa.

Apesar destes esforços, o Japão continua muito exposto à influência chinesa. As estimativas sugerem que, em 2024, o Japão ainda dependia da China para aproximadamente 60 a 70 por cento das suas importações de terras raras. Além disso, a China mantém um monopólio quase total no processamento de terras raras pesadas, como o disprósio e o térbio, que são particularmente críticas para ímanes de alto desempenho usados em aplicações de defesa e veículos elétricos.

A mecânica dos controlos de exportação de bens de dupla utilização

As mais recentes restrições comerciais centram-se no conceito de bens de dupla utilização. Trata-se de bens, software ou tecnologias que têm aplicações civis válidas, mas que também podem ser usados para fins militares. A lista de controlo de exportações da China inclui mais de 800 artigos deste tipo, abrangendo uma vasta gama de produtos químicos, eletrónica, sensores e tecnologias avançadas de fabrico.

Ao abrigo dos novos regulamentos, as exportações destes bens de dupla utilização para o Japão são efetivamente proibidas se se destinarem a uso militar ou se puderem reforçar as capacidades militares do Japão. Embora o porta-voz do Ministério do Comércio chinês, He Yadong, tenha procurado tranquilizar as empresas, afirmando que "os utilizadores civis não serão afetados", a implementação prática destas regras está repleta de complexidade.

Na indústria dos semicondutores, por exemplo, a linha entre uso civil e militar é frequentemente ténue. Chips avançados produzidos para consolas de jogos comerciais ou servidores podem potencialmente ser reconvertidos para sistemas militares de radar ou de orientação de mísseis. Consequentemente, os exportadores enfrentam frequentemente o ónus da prova de demonstrar que os seus produtos não serão desviados para utilizadores finais militares.

A ambiguidade da ação da China pode ser intencional. Ao suscitar preocupação quanto à disponibilidade contínua de fatores de produção industriais críticos, Pequim exerce pressão imediata sobre o governo japonês sem desencadear explicitamente uma guerra comercial em larga escala que poderia prejudicar a sua própria economia.

Os analistas observam que esta estratégia permite à China aplicar uma pressão calibrada. Se o Japão ceder às exigências de Pequim sobre Taiwan, o fluxo de bens pode continuar. Caso contrário, os obstáculos regulamentares podem ser ainda mais apertados, podendo cortar fornecimentos críticos.

O secretário-chefe do Gabinete japonês, Minoru Kihara, criticou as medidas como inaceitáveis.

As medidas visam apenas o nosso país e afastam-se significativamente da prática internacional", disse Kihara aos jornalistas. "Pretendemos examinar e analisar cuidadosamente os detalhes e considerar as respostas necessárias.

O impacto económico destes controlos pode ser grave. Estimativas amplas indicam que os bens de dupla utilização representam uma parte significativa do comércio entre as duas nações. Segundo Takahide Kiuchi, economista executivo do Nomura Research Institute, os bens de dupla utilização importados da China representam cerca de 42 por cento do total das importações de bens do Japão provenientes da China.

Vulnerabilidades económicas e riscos na cadeia de abastecimento

As potenciais repercussões económicas desta disputa vão muito além das empresas específicas diretamente visadas pelos controlos de exportação. Kiuchi, da Nomura, estimou que, se as restrições às exportações de terras raras durassem apenas três meses, a perda económica resultante para o Japão ascenderia a cerca de 660 mil milhões de ienes, reduzindo a produção económica do país em 0,11 por cento.

Estas estimativas realçam a natureza interligada da indústria transformadora moderna. Uma perturbação no fornecimento de um único produto químico obscuro pode parar linhas de produção de automóveis, eletrónica de consumo e máquinas industriais. O setor automóvel, um pilar da economia japonesa, é particularmente sensível a estas flutuações.

Após o anúncio dos controlos de exportação, as ações da Toyota Motor Corp caíram até 3 por cento, a maior queda desde o início de novembro. Em contrapartida, as ações de empresas ligadas a terras raras, como a Toyo Engineering Corp, dispararam, à medida que os investidores antecipavam potenciais escassezes e uma mudança para fontes alternativas.

Kohei Onishi, estratega sénior de investimento da Mitsubishi UFJ Morgan Stanley, apontou para o precedente das recentes tensões entre os EUA e a China.

"Perturbações na cadeia de abastecimento como esta, como se viu nas tensões entre os EUA e a China em 2021-22, recordam aos fabricantes a necessidade de diversificar para fora da China", disse Onishi.

Esta constatação está a impulsionar uma mudança fundamental na estratégia empresarial. As empresas estão cada vez mais dispostas a aceitar custos mais elevados em troca de resiliência da cadeia de abastecimento. Esta tendência, frequentemente designada por "redução de riscos", envolve transferir a produção de zonas geopoliticamente sensíveis, manter inventários maiores de componentes críticos e investir em tecnologias de reciclagem para recuperar terras raras de equipamentos eletrónicos antigos.

No entanto, construir cadeias de abastecimento alternativas é uma maratona, não um sprint. Desenvolver novas minas, construir refinarias e estabelecer processos de certificação pode levar uma década ou mais. Entretanto, economias como a do Japão continuam vulneráveis aos caprichos do seu maior parceiro comercial.

O gargalo das terras raras

Embora o Japão tenha feito progressos na diversificação das suas fontes de terras raras leves, como o neodímio e o praseodímio, a situação relativa às terras raras pesadas continua precária. A China representa atualmente mais de 90 por cento da capacidade global de processamento de terras raras pesadas.

Os Estados Unidos enfrentam uma vulnerabilidade semelhante. Até recentemente, a China representava 99 por cento do processamento global de terras raras pesadas. Uma unidade no Vietname que fornecia alguma capacidade de separação foi encerrada devido a um litígio fiscal, consolidando efetivamente a posição de monopólio da China.

As terras raras pesadas são indispensáveis para tecnologias de defesa de ponta. Por exemplo, um caça F-35 contém mais de 900 libras de elementos de terras raras, enquanto um submarino da classe Virginia utiliza aproximadamente 9 200 libras. Estes metais são utilizados em tudo, desde ímanes permanentes em motores elétricos a fósforos em ecrãs de radar.

Reconhecendo esta fraqueza estratégica, os Estados Unidos começaram a investir fortemente em capacidades nacionais. O Departamento de Defesa comprometeu centenas de milhões de dólares a empresas como a MP Materials e a Lynas Rare Earths para construir cadeias de abastecimento da mina ao íman em solo americano.

No entanto, mesmo com estes investimentos, a diferença continua enorme. A MP Materials prevê produzir apenas 1 000 toneladas de ímanes de neodímio-boro-ferro até ao final de 2025. Em contrapartida, a China produziu, segundo estimativas, 138 000 toneladas destes ímanes já em 2018. Colmatar esta diferença exigirá investimento sustentado e vontade política durante muitos anos.

A atual disputa entre a China e o Japão serve como um alerta severo para esta realidade. Realça o facto de que, embora o comércio seja frequentemente encarado sob a perspetiva da eficiência e da vantagem comparativa, é, em última análise, um instrumento do poder estatal. O controlo sobre minerais críticos traduz-se diretamente em influência nas relações internacionais.

Uma mudança na opinião pública

Curiosamente, a coerção económica de Pequim pode estar a ter consequências políticas não intencionais dentro do Japão. Longe de pressionar a primeira-ministra Takaichi a moderar a sua posição, a retaliação parece estar a reforçar a sua popularidade interna.

Uma sondagem recente realizada pela agência noticiosa Kyodo mostrou que 69,9 por cento do público aprovava a administração de Takaichi, um aumento de 5,5 pontos percentuais desde que assumiu o cargo. Além disso, 48,8 por cento dos inquiridos apoiavam o direito do Japão ao exercício da autodefesa coletiva se Taiwan fosse atacado, em comparação com 44,2 por cento que não apoiavam.

Estes dados sugerem um endurecimento da opinião pública. O eleitorado japonês, que há muito desconfia do envolvimento militar, parece cada vez mais disposto a apoiar uma posição assertiva contra o assédio chinês. Esta mudança complica os cálculos de Pequim, pois sugere que a pressão económica pode fortalecer precisamente o governo que procura influenciar.

Subramania Bhatt, presidente executivo da empresa de estudos de mercado China Trading Desk, observou que Pequim tem utilizado várias formas de pressão, desde as pescas à cultura pop.

"Todos estes movimentos são como picadas agudas, e não um golpe de nocaute", disse Bhatt.

A China restabeleceu a proibição de importações de produtos do mar japoneses, cancelou concertos de artistas japoneses e adiou a estreia de filmes japoneses. Além disso, o governo aconselhou os seus cidadãos a não viajarem para o Japão, invocando preocupações de segurança. As estimativas sugerem que esta restrição turística autoimposta poderá custar ao Japão entre 500 milhões e 1,2 mil milhões de dólares em receitas perdidas até ao final do ano.

Embora dolorosas para setores específicos, como a indústria do turismo e as empresas hoteleiras, estas medidas não causaram o pânico económico generalizado que poderia forçar uma inversão de política. Em vez disso, parecem estar a reforçar uma narrativa de agressão chinesa que favorece Takaichi.

No entanto, os especialistas alertam que há limites para esta resiliência. O aumento de curto prazo nas taxas de aprovação não se traduz necessariamente em sucesso político a longo prazo. Aumentar a despesa com a defesa para contrariar a ameaça chinesa exigirá escolhas orçamentais difíceis, quer sob a forma de cortes na despesa de outros programas, quer de aumentos de impostos. São movimentos politicamente arriscados que podem minar o apoio público ao longo do tempo.

O contexto geopolítico mais amplo

Esta disputa bilateral não pode ser vista de forma isolada. Está a ocorrer no contexto de uma guerra fria tecnológica mais ampla entre os Estados Unidos e a China. A indústria dos semicondutores tornou-se o principal campo de batalha deste conflito, com ambos os lados a procurar restringir o acesso do outro a tecnologias críticas.

Os Estados Unidos implementaram controlos de exportação rigorosos sobre equipamentos avançados de fabrico de semicondutores destinados à China, com o objetivo de travar o avanço tecnológico e militar de Pequim. Em resposta, a China procurou transformar em arma a sua posição dominante no processamento de materiais a jusante, incluindo terras raras e outros minerais críticos.

O Japão está apanhado no meio desta luta. Como aliado fundamental dos Estados Unidos e potência tecnológica por direito próprio, espera-se que Tóquio se alinhe com as restrições de Washington. No entanto, fazê-lo atrai a retaliação do seu maior parceiro comercial. Este dilema está a forçar o Japão a andar numa corda bamba diplomática.

O recente anúncio de que o Japão e os Estados Unidos assinaram um acordo para extrair terras raras no Pacífico é uma resposta direta a esta pressão. O acordo visa reduzir a dependência dos fornecimentos chineses e criar uma cadeia de abastecimento mais resiliente para as nações democráticas.

William Pesek, colaborador da Yardeni Research, argumentou que as ameaças de exportação da China podem acabar por ter o efeito contrário, ao obrigar as nações a reduzir a sua dependência.

"As ameaças de exportação são um sino difícil de desbadalar, porque se tornam uma questão de confiança", disse Pesek.

Quando um país é cortado de um recurso crítico, raramente regressa a um estado de dependência. A memória da perturbação persiste, levando os decisores políticos e os executivos empresariais a dar prioridade à segurança em vez do custo. Esta dinâmica sugere que a atual estratégia da China pode alcançar objetivos políticos de curto prazo, mas à custa de quota de mercado e influência a longo prazo.

O que vem a seguir?

À medida que o inquérito às exportações japonesas de diclorossilano avança, o mundo estará atento para ver como a China aplica os seus controlos de exportação de bens de dupla utilização. As restrições continuarão a visar estreitamente entidades militares, ou irão expandir-se para abranger setores mais vastos da base industrial japonesa?

Há indicações de que a China poderá estar a considerar análises mais rigorosas às licenças de exportação de terras raras médias e pesadas. Uma medida destas seria uma escalada significativa, dada a dependência da economia japonesa destes materiais nos setores automóvel e eletrónico.

Quanto ao Japão, é provável que continue os seus protestos diplomáticos enquanto acelera discretamente os esforços para diversificar e reduzir a dependência da China. Isto inclui subsidiar empresas para transferirem cadeias de abastecimento para outros países do Sudeste Asiático e investir em investigação e desenvolvimento de materiais alternativos.

A comunidade internacional também tem um papel a desempenhar. A Organização Mundial do Comércio (OMC) proporciona um fórum para resolver litígios comerciais, embora a sua eficácia contra a manobra estratégica das grandes potências seja frequentemente limitada. Em 2012, os Estados Unidos, o Japão e a UE contestaram com êxito as restrições chinesas às exportações de terras raras na OMC. Um caso semelhante poderá ser instaurado se as atuais ações da China forem consideradas violadoras das regras do comércio internacional.

Em última análise, a resolução desta disputa dependerá provavelmente da relação mais ampla entre a China e os Estados Unidos. Se Washington e Pequim conseguirem chegar a uma trégua em matéria de tecnologia e comércio, a pressão sobre o Japão poderá diminuir. No entanto, se a rivalidade continuar a intensificar-se, o Japão poderá enfrentar um futuro em que terá de escolher entre a sua segurança económica e a sua segurança nacional.

O essencial

• A China iniciou um inquérito antidumping sobre o diclorossilano japonês, um material essencial para a produção de semicondutores.
• A disputa foi desencadeada pelas declarações da primeira-ministra Sanae Takaichi, sugerindo que o Japão poderia apoiar militarmente Taiwan.
• A China proibiu as exportações para o Japão de bens de dupla utilização que possam reforçar as suas capacidades militares.
• O Japão depende da China para cerca de 60 a 70 por cento das suas importações de terras raras, uma vulnerabilidade revelada pela primeira vez em 2010.
• Estimativas económicas sugerem que uma restrição de três meses às terras raras poderia custar ao Japão 660 mil milhões de ienes.
• Os fabricantes de automóveis e as empresas tecnológicas japonesas enfrentam riscos imediatos, enquanto as ações de mineração de terras raras subiram.
• Os Estados Unidos e o Japão assinaram um acordo para extrair terras raras no Pacífico, a fim de reduzir a dependência da China.
• As taxas de aprovação de Takaichi subiram em meio à disputa, com quase metade do público a apoiar uma posição militar em relação a Taiwan.