Uma mudança estratégica para os campeões estatais
A indústria dos semicondutores na China está a passar por uma transformação profunda, à medida que os maiores fabricantes de chips por contrato iniciam estratégias agressivas de consolidação. A Semiconductor Manufacturing International Corporation, conhecida como SMIC, e a Hua Hong Semiconductor anunciaram separadamente acordos de vários milhares de milhões de dólares para absorver subsidiárias-chave. Estes movimentos sinalizam uma mudança em relação à expansão fragmentada que caracterizou a década anterior e apontam para uma nova era definida pela concentração de recursos e pela eficiência operacional.
Índice
A SMIC pretende adquirir o controlo total da Semiconductor Manufacturing North China, uma subsidiária sediada em Pequim. A transação está avaliada em aproximadamente 40,6 mil milhões de yuan, ou 5,8 mil milhões de dólares. Da mesma forma, a Hua Hong tem os olhos postos na Shanghai Huali Microelectronics. A empresa planeia comprar uma participação de 97,5% no capital desta fundição irmã por 8,27 mil milhões de yuan, ou cerca de 1,2 mil milhões de dólares. Estas transações não são eventos isolados, mas antes a vanguarda de um esforço mais amplo, impulsionado por políticas, para racionalizar o setor.
O momento destes anúncios tem peso. Os dois acordos ocorreram com poucos dias de diferença, sugerindo um esforço coordenado para reestruturar a indústria. Esta coordenação visa responder aos desafios colocados por um panorama global complexo e pelas pressões do mercado interno. Ao consolidar o controlo sobre estes ativos de fabrico, as fundições podem eliminar a concorrência interna e canalizar melhor o capital para as prioridades nacionais.
As limitações dos controlos à exportação
Um dos principais motores desta reestruturação é a pressão externa dos controlos à exportação liderados pelos Estados Unidos. Estas restrições limitaram severamente o acesso da China aos equipamentos de fabrico mais avançados, particularmente às ferramentas de litografia ultravioleta extrema. Sem esta maquinaria, produzir chips nos nós mais avançados, como 3 nanómetros ou 2 nanómetros, torna-se incrivelmente difícil e dispendioso.
Como resultado, o foco da indústria está a mudar. As limitações impostas pelas sanções internacionais forçaram os fabricantes nacionais a repensar os seus roteiros tecnológicos. Em vez de canalizarem recursos para uma corrida potencialmente inútil à vanguarda absoluta, as empresas estão a apostar mais nas áreas onde podem manter a competitividade e a autonomia.
A consolidação da SMIC e da Hua Hong permite a estas entidades navegar o panorama de sanções com mais eficácia. Organizações maiores e unificadas estão melhor posicionadas para absorver os elevados custos dos equipamentos que ainda estão disponíveis. Podem também gerir técnicas complexas de multipadronização necessárias para produzir chips lógicos ligeiramente mais antigos através de litografia ultravioleta profunda. Esta mudança estrutural tem tanto de gestão de risco político como de melhoria das margens de fabrico.
O valor duradouro dos nós maduros
Embora as manchetes se concentrem frequentemente nos transístores mais pequenos e mais avançados, a maior parte do mercado global de semicondutores depende do que a indústria chama de nós maduros. Trata-se de processos de fabrico de 28 nanómetros ou mais, incluindo tecnologias de 40 nanómetros, 55 nanómetros e 65 nanómetros. Longe de estarem obsoletos, estes nós são essenciais para uma vasta gama de aplicações.
Microcontroladores automóveis, circuitos integrados de gestão de energia, controladores de ecrã e chips de conectividade utilizam predominantemente estes processos mais antigos. A pandemia global destacou a fragilidade das cadeias de abastecimento neste segmento. Escassez severa de chips de nós maduros perturbou a produção de automóveis e de eletrónica de consumo em todo o mundo. A China identificou esta vulnerabilidade e, desde então, canalizou investimento maciço para a expansão da capacidade nesta área específica.
Estimativas da indústria sugerem que mais de metade de todos os novos aumentos de capacidade global para nós maduros até meados da década de 2020 estão localizados na China. A Hua Hong pretende acrescentar cerca de 38.000 wafers por mês de capacidade nos níveis de 40 nm e 65 nm através da sua aquisição da Huali. Esta expansão serve um duplo propósito. Reduz a dependência de fornecedores estrangeiros para as necessidades económicas internas e posiciona as fundições chinesas como fornecedoras de baixo custo e grande volume para os mercados globais que ainda necessitam destes componentes.
A mecânica financeira da consolidação
A arquitetura financeira destes acordos revela o papel único do capital estatal no setor dos semicondutores chinês. Os vendedores em ambas as transações são principalmente fundos de investimento apoiados pelo governo. No caso da SMIC, os vendedores incluem o China Integrated Circuit Industry Investment Fund, frequentemente designado por Big Fund, juntamente com várias entidades de investimento municipais sediadas em Pequim.
Esta dinâmica ilustra o ciclo de vida do financiamento industrial apoiado pelo Estado. O Big Fund angariou centenas de milhares de milhões de yuan durante as suas três primeiras fases para lançar as bases da indústria. Agora, à medida que algumas empresas atingem a maturidade, o Estado procura sair destes investimentos para reciclar capital em novas prioridades. Ao venderem as suas participações de volta às fundições, estes fundos garantem retornos, enquanto as fundições obtêm controlo total sobre os seus lucros.
Tanto a SMIC como a Hua Hong planeiam financiar estas aquisições em grande parte através da emissão de novas ações. Este método é viável porque os preços das suas ações estão a ser negociados perto de máximos de vários anos. Para os investidores que saem, as transações oferecem lucros substanciais. Para as empresas adquirentes, a utilização de ações em vez de dinheiro ajuda a preservar liquidez para as operações em curso e os esforços de investigação. Esta engenharia financeira reforça os balanços dos campeões nacionais, ao mesmo tempo que permite ao Estado redistribuir capital para a próxima vaga de desenvolvimento tecnológico, como o fabrico de equipamentos ou o encapsulamento avançado.
Eliminar a concorrência interna
A nível operacional, estas consolidações resolvem ineficiências que surgiram da expansão rápida e, por vezes, caótica do passado. No caso da SMIC, a aquisição dos 49% restantes da sua subsidiária de Pequim é uma jogada direta de consolidação de lucros. A unidade de Pequim é uma das mais rentáveis entre as dez fábricas da SMIC. Anteriormente, quase metade dos seus lucros ia para acionistas minoritários. Ao comprar a participação desses parceiros, a SMIC fica com 100% dos lucros.
A Hua Hong enfrenta uma questão diferente, mas igualmente premente. A empresa centrou-se historicamente em processos especializados, enquanto o seu alvo, a Huali Microelectronics, se centrava na lógica avançada. No entanto, as suas linhas de produtos começaram a sobrepor-se, particularmente à medida que a Huali expandia as suas capacidades de 28 nanómetros e 14 nanómetros. Esta sobreposição criou concorrência interna, com duas empresas irmãs a competir essencialmente entre si pelos mesmos clientes e recursos.
A aquisição resolve este conflito. Unifica capacidade e recursos, permitindo à entidade combinada apresentar uma estratégia coerente ao mercado. Elimina a duplicação de esforços de investigação e desenvolvimento e simplifica os custos administrativos. Esta racionalização é necessária para sobreviver numa indústria onde a escala é cada vez mais o fator decisivo para o sucesso.
Repercussões no mercado global
A expansão agressiva da capacidade chinesa nos nós maduros irá inevitavelmente remodelar o panorama global dos semicondutores. À medida que as fundições chinesas colocam dezenas de milhares de novos wafers em produção todos os meses, o mercado de chips legados enfrenta um potencial excesso de oferta. Este aumento da oferta irá provavelmente exercer pressão descendente sobre os preços, comprimindo as margens dos concorrentes em Taiwan, no Japão e no Sudeste Asiático que dependem fortemente destes segmentos.
As fundições nestas regiões podem ver-se a competir com entidades chinesas apoiadas pelo Estado, que podem permitir-se operar com margens mais reduzidas para garantir quota de mercado. Isto poderá levar a uma bifurcação do mercado global. Um segmento pode ser constituído por clientes sensíveis ao preço, dispostos a abastecer-se na China para beneficiar de custos mais baixos e de um fornecimento estável. Outro segmento pode incluir empresas ocidentais que, devido a preocupações geopolíticas ou requisitos regulamentares, evitam ativamente o fabrico chinês, apesar dos custos mais elevados envolvidos.
Algumas empresas ocidentais já começaram a diversificar as suas cadeias de abastecimento para fora da China, a fim de mitigar os riscos associados aos controlos à exportação e à proteção da propriedade intelectual. Esta tendência sugere que, embora as fundições chinesas venham a captar uma parte significativa do mercado de nós maduros, poderão não deslocar completamente os concorrentes estabelecidos em regiões com forte alinhamento com as políticas comerciais dos Estados Unidos.
Riscos da expansão rápida
Apesar da lógica estratégica por detrás da consolidação, o caminho a seguir não está isento de riscos. A história da indústria chinesa de chips está repleta de projetos falhados que desperdiçaram milhares de milhões em financiamento estatal. Um dos exemplos mais notórios é a Wuhan Hongxin Semiconductor. Este projeto pretendia tornar-se uma fundição de primeira linha, mas entrou em falência em 2020 depois de gastar mais de 15 mil milhões de yuan sem produzir um único chip comercial.
Falhas mais recentes, como o projeto Wusheng Electronics em Xangai, indicam que nem todos os empreendimentos terão êxito. O excesso de capacidade continua a ser uma ameaça persistente. Se a procura de chips de nós maduros não crescer tão depressa como a nova oferta, a indústria poderá enfrentar guerras de preços severas e perdas financeiras. Além disso, integrar grandes aquisições traz desafios operacionais. Fundir culturas empresariais, harmonizar processos de fabrico e gerir o aumento da carga de dívida pode sobrecarregar até as equipas de gestão mais capazes.
Os reguladores também iniciaram investigações antidumping sobre chips analógicos estrangeiros, sinalizando uma postura protecionista que poderá convidar a retaliação. Embora a consolidação crie campeões nacionais mais fortes, também concentra o risco. Se uma grande entidade consolidada enfrentar obstáculos tecnológicos ou sanções severas, o impacto na cadeia de abastecimento interna seria sistémico e não isolado.
Pontos-chave
- A SMIC está a adquirir o controlo total da sua subsidiária de Pequim por 5,8 mil milhões de dólares para consolidar lucros.
- A Hua Hong está a comprar 97,5% da fundição irmã Shanghai Huali Microelectronics por 1,2 mil milhões de dólares.
- Os acordos refletem uma mudança da expansão fragmentada para a criação de campeões nacionais apoiados pelo Estado.
- Os controlos à exportação dos EUA estão a forçar um foco estratégico nos nós maduros em vez de processos de ponta.
- Os nós maduros (28 nm ou mais) são críticos para a indústria automóvel, industrial e eletrónica de consumo.
- Os fundos de investimento estatais estão a sair para reciclar capital em novas prioridades tecnológicas.
- A consolidação elimina a concorrência interna e melhora a eficiência operacional.
- Os preços globais dos chips legados podem enfrentar pressão descendente devido ao aumento da capacidade chinesa.
- Os riscos do setor incluem excesso de capacidade, desafios de integração e potencial retaliação comercial.
