A mudança estratégica da Tailândia em direção à China desafia a aliança com os EUA

Uma rutura histórica em formação

Durante quase dois séculos, os Estados Unidos e a Tailândia mantiveram uma relação diplomática que se tornou uma pedra angular da política externa americana na Ásia. Remontando ao Tratado de Amizade e Comércio de 1833, quando a Tailândia ainda era conhecida como Sião, a aliança foi consolidada na era da Guerra Fria através do Pacto de Manila de 1954. A Tailândia serviu como um Estado crítico na linha da frente e uma base de operações para as ações dos EUA durante a Guerra do Vietname, acabando por obter a designação de Aliado Principal fora da NATO em 2003. Hoje, porém, analistas alertam que esta parceria outrora inabalável está a deteriorar-se, transformando-se de um robusto pilar de segurança naquilo que alguns descrevem como um "tigre de papel", num contexto de deriva acelerada de Banguecoque em direção a Pequim.

As raízes desta reorientação estratégica são complexas, impulsionadas por uma combinação de decisões políticas dos EUA, mudanças políticas internas na Tailândia e uma corte agressiva da China nos planos económico e militar. Embora os exercícios militares anuais Cobra Gold continuem a simbolizar os laços institucionais, a coesão estratégica subjacente entre Washington e Banguecoque tem vindo a desgastar-se. Os Estados Unidos já não podem contar com o acesso de que outrora gozavam, e a confiança mútua que definiu a aliança durante a Guerra Fria deu lugar a uma relação pragmática e transacional, em que a Tailândia olha cada vez mais para a China em matéria de segurança e futuro económico.

Emma Chanlett-Avery, diretora de assuntos político-securitários do Asia Society Policy Institute, em Washington, sublinhou a gravidade desta mudança. Observou que o centro de gravidade da Tailândia há muito que se inclina para a República Popular da China. Esta deriva não é apenas uma flutuação temporária, mas representa uma alteração fundamental no panorama geopolítico do Sudeste Asiático. À medida que os EUA competem por influência na região, a perda da Tailândia como parceiro fiável tem consequências militares e estratégicas significativas.

O golpe de 2014 e o vazio estratégico

O momento decisivo na história moderna da aliança entre os EUA e a Tailândia remonta ao golpe militar de 2014, que derrubou o governo democraticamente eleito da Tailândia. Em resposta à tomada do poder pelo general Prayut Chan-o-cha, os Estados Unidos recuaram drasticamente, impondo sanções e reduzindo o nível do envolvimento militar. Esta retirada, destinada a punir a junta e a promover um regresso à democracia, criou involuntariamente um vazio de poder que Pequim não tardou a preencher.

Ao contrário dos Estados Unidos, a China não impõe condições de reforma política ou de direitos humanos à sua cooperação de segurança. Pequim interveio com vendas de armas e incentivos económicos, oferecendo ao exército tailandês uma parceria livre das lições e restrições que frequentemente acompanhavam os negócios com os EUA. Segundo o Lowy Institute, a China vendeu à Tailândia quase 400 milhões de dólares em armas entre 2016 e 2022, cerca do dobro do que os Estados Unidos no mesmo período. Este equipamento incluía mísseis superfície-ar, radares e carros de combate, sinalizando uma relação de defesa cada vez mais profunda que teria sido impensável uma década antes.

O contraste entre as abordagens dos EUA e da China era flagrante. Washington procurou alavancar a sua influência para incentivar a restauração democrática, enquanto Pequim deu prioridade a garantir um ponto de apoio estratégico. Para a elite militar tailandesa, que se preocupava sobretudo com a sobrevivência do regime e a estabilidade interna, e não com ameaças externas, a oferta chinesa revelou-se muito mais atraente. A retirada dos EUA não foi apenas um desaire diplomático; foi um erro estratégico que empurrou um aliado de longa data para os braços do seu principal concorrente.

Zach Cooper, investigador sénior do American Enterprise Institute, observou que este período marcou um elevado risco de "desacoplamento" entre as duas nações. Os interesses de Washington e Banguecoque já não estavam alinhados, e a trajetória apontava para uma redução dos exercícios de treino conjunto, menos negócios de armamento e acesso restrito às bases tailandesas.

Perceções divergentes das ameaças

O cerne da tensão entre os Estados Unidos e a Tailândia reside nas suas visões fundamentalmente diferentes da China. Washington vê Pequim como uma potência revisionista e o principal desafio de longo prazo aos seus interesses no Indo-Pacífico. A Estratégia de Segurança Nacional dos EUA identifica explicitamente a China como um concorrente que procura minar a ordem internacional baseada em regras. A Tailândia, porém, não partilha esta perceção da ameaça.

A geografia desempenha um papel crucial nesta divergência. Ao contrário das Filipinas ou do Vietname, a Tailândia não tem disputas territoriais com a China no Mar do Sul da China. Banguecoque não encara o expansionismo chinês como uma ameaça existencial à sua soberania. Em vez disso, a Tailândia vê a China como o seu maior parceiro comercial e um hegemon benigno capaz de apoiar o seu desenvolvimento económico. Esta falta de perceção partilhada da ameaça mina a própria base da aliança, historicamente construída sobre preocupações mútuas de segurança.

Num relatório de 2024, o International Institute for Strategic Studies (IISS) salientou que a inclinação da Tailândia para a China dificulta as opções dos EUA para basear mísseis na região. O relatório concluiu que seria "muito improvável" que a Tailândia aprovasse a colocação de mísseis dos EUA destinados a contrariar a ameaça crescente de mísseis balísticos e de cruzeiro da China e da Coreia do Norte. Esta relutância decorre do desejo de Banguecoque de evitar provocar o seu vizinho gigante e da sua convicção de que manter boas relações com Pequim é mais favorável à sua segurança nacional do que antagonizá-lo.

Esta divergência estratégica é agravada pela política interna. O exército tailandês e as elites alinhadas com a monarquia encaram os Estados Unidos com desconfiança, receando que a ênfase de Washington na democracia e nos direitos humanos represente uma ameaça ao seu domínio político interno. A China, por outro lado, é vista como um parceiro fiável que respeita a segurança do regime e oferece instrumentos, como tecnologia de vigilância, para manter o controlo interno. Consequentemente, o exército tailandês tornou-se cada vez mais confortável em alinhar-se com Pequim, afastando ainda mais Washington.

A mudança de equipamento militar e a recusa dos F-35

A prova tangível da reorientação da Tailândia é mais visível nas suas escolhas de aquisição de defesa. Historicamente, os Estados Unidos eram o maior fornecedor de armas à Tailândia. As Forças Armadas Reais Tailandesas estavam equipadas com material americano, desde caças F-16 a carros de combate M-41. Desde o golpe de 2014, esta tendência inverteu-se drasticamente. A China tornou-se a principal fonte de armamento da Tailândia, fornecendo uma série de grandes sistemas de armas, incluindo os carros de combate principais VT-4, os veículos blindados de transporte de pessoal VN-1 e a controversa compra de um submarino da classe Yuan.

O negócio do submarino, no valor de mais de mil milhões de dólares, foi particularmente significativo, pois marcou a primeira incursão da Tailândia na guerra submarina. O acordo incluía treino de tripulações e um plano de pagamento a 10 anos, juntamente com a construção de instalações para submarinos na base naval de Sattahip. Estas instalações recebem agora visitas da Marinha do Exército de Libertação Popular, permitindo à China estabelecer um ponto de apoio estratégico de informações e vigilância num local que era anteriormente um porto de escala da Marinha dos EUA.

Um momento decisivo na erosão dos laços de defesa ocorreu em 2023, quando os Estados Unidos recusaram o pedido da Tailândia para comprar até oito caças F-35 Lightning II. Sendo um dos aviões furtivos mais avançados do mundo, o F-35 representa o expoente máximo da tecnologia aeroespacial dos EUA. A recusa enviou um sinal claro do nível decrescente de confiança entre as duas nações. Na altura, um responsável da força aérea tailandesa reconheceu aos meios de comunicação locais que a relação da Tailândia com a China provavelmente desempenhou um papel na decisão.

Cooper explicou a lógica por detrás da recusa. Observou que os responsáveis dos serviços de informações dos EUA ficariam nervosos com a partilha de detalhes sensíveis de uma tecnologia tão avançada com líderes tailandeses que consideram os seus interesses mais alinhados com a China. Existe um receio genuíno de que tecnologia americana sofisticada possa acabar nas mãos dos chineses, seja através de transferência ou de engenharia inversa. Esta falta de confiança restringe severamente a profundidade da futura cooperação militar e a venda de capacidades de alto nível.

A questão crítica do acesso e dos direitos de utilização de bases

Uma das consequências mais estratégicas da relação tensa é a perda de potencial acesso a bases militares tailandesas, especificamente ao Aeródromo da Real Marinha Tailandesa de U-Tapao. Situado no Golfo da Tailândia, U-Tapao é um centro logístico vital para os militares dos EUA no Sudeste Asiático. A sua localização permite operações mais a norte na região e serve como ponto de trânsito crítico entre o Médio Oriente e o Pacífico.

Durante as guerras no Afeganistão e no Iraque, a Tailândia concedeu aos EUA acesso a U-Tapao para apoio logístico. No entanto, os analistas estão agora convencidos de que, em caso de conflito no Estreito de Taiwan, a Tailândia recusaria um acesso semelhante. Chanlett-Avery afirmou que a inclinação de Banguecoque consolidou a convicção dos EUA de que a Tailândia não permitiria o acesso dos EUA às suas bases durante tal eventualidade.

"Com a intensificação da competição estratégica entre os EUA e a China, a Tailândia inclinou-se fortemente para Pequim... Isso significa que os Estados Unidos já não podem contar com o acesso de que outrora dispunham para os seus próprios militares", afirmou Chanlett-Avery.

Cooper sublinhou os desafios logísticos que isto cria para os militares dos EUA. Os Estados Unidos simplesmente não têm muitos locais operacionais na região do Sudeste Asiático. Perder o potencial de utilizar U-Tapao complica os aspetos logísticos da manutenção de uma presença militar global, especialmente quando os EUA procuram projetar poder no Mar do Sul da China ou no Estreito de Taiwan. Embora os EUA possam contar com outros parceiros, como Singapura, a localização geográfica da Tailândia, mais a norte, oferece vantagens únicas que estão agora efetivamente fora de questão.

A mudança do foco estratégico de Washington

À medida que a Tailândia se afastou em direção à China, os Estados Unidos também mudaram as suas próprias prioridades estratégicas na região. Quando a administração Obama anunciou o "Pivot para a Ásia" em 2011, o Sudeste Asiático era central para a estratégia. No entanto, o foco migrou desde então para leste, na direção do que é conhecido como a "primeira cadeia de ilhas". Esta fronteira marítima vai do Japão a Taiwan e às Filipinas, áreas onde a ameaça da China é percecionada como mais aguda.

Cooper observou que a mais recente Estratégia de Segurança Nacional do governo dos EUA delineia um conjunto de objetivos muito mais limitado, no qual o Sudeste Asiático continental desempenha um papel menor do que antes. Os Estados Unidos estão a dar prioridade a pactos de segurança "minilaterais" e trilaterais com parceiros como a Austrália, o Japão, a Coreia do Sul e a Índia. Estes agrupamentos, como o Quad e o AUKUS, excluem em grande medida o Sudeste Asiático continental, sendo as Filipinas a principal exceção devido aos seus confrontos com Pequim no Mar do Sul da China.

Este recuo parcial do continente criou um ciclo de retroalimentação. À medida que os EUA se concentram nas disputas marítimas da primeira cadeia de ilhas, a Tailândia sente-se menos envolvida e menos compelida a alinhar-se com as prioridades dos EUA. Inversamente, à medida que a Tailândia se aproxima da China, os EUA veem menos valor em investir fortemente na aliança. O resultado é uma relação que está a estagnar, faltando-lhe o ímpeto estratégico que outrora possuiu.

O ato de equilíbrio da Tailândia e a estratégia regional de cobertura

Apesar do aprofundamento dos laços com a China, a Tailândia não cortou completamente a sua relação com os Estados Unidos. Banguecoque continua a praticar aquilo a que os observadores chamam "diplomacia do bambu", uma política de curvar-se com o vento para sobreviver. A Tailândia protege a sua capacidade de manter múltiplos alinhamentos, procurando colher os benefícios dos laços económicos com a China ao mesmo tempo que mantém vínculos de segurança com os EUA.

O Carnegie Endowment for International Peace observa que os laços de segurança da Tailândia com Washington continuam robustos e bem estabelecidos em comparação com os que mantém com Pequim. Os dois países ainda coorganizam o Cobra Gold, os maiores exercícios militares multilaterais da região. Os EUA continuam também a ser o maior mercado de exportação da Tailândia. No entanto, Banguecoque segue uma política estrita de equidistância, recusando inclinar-se demasiado para qualquer potência que possa restringir a sua liberdade de ação.

Este ato de equilíbrio está a tornar-se cada vez mais difícil de manter. A dominância económica da China na região é avassaladora. Pequim é o maior parceiro comercial da Tailândia e um grande investidor através da Iniciativa Faixa e Rota. Projetos de grande visibilidade, como a ligação ferroviária de alta velocidade que liga Banguecoque à China e a implementação da rede 5G da Huawei, ligam o futuro económico da Tailândia à China. Mesmo tensões recentes, como as disputas sobre a construção de barragens no rio Mekong ou os défices comerciais, não dissuadiram Banguecoque de procurar uma integração mais estreita.

Além disso, a China está a expandir o seu papel de segurança para além da venda de armas. Pequim tem tentado posicionar-se como mediador de segurança em disputas regionais, como o recente conflito fronteiriço entre a Tailândia e o Camboja. Ao oferecer-se para mediar e ao projetar uma imagem de grande potência responsável, a China está a desafiar o papel tradicional dos EUA como garante da segurança da região.

O futuro da aliança

A trajetória da aliança entre os EUA e a Tailândia sugere um arrefecimento contínuo das relações. Embora nenhuma das partes esteja interessada num divórcio público desordenado, a substância estratégica da parceria ficou esvaziada. É provável que os EUA continuem a gerir a relação a um nível mínimo para manter uma presença, mas reduzirão as suas expectativas quanto à vontade da Tailândia de contrariar a agressão chinesa.

Para a Tailândia, o caminho a seguir implica navegar numa relação complexa com uma China cada vez mais assertiva. Banguecoque continuará a adotar uma estratégia de cobertura, procurando talvez diversificar os seus parceiros de segurança através do envolvimento com potências médias como a Índia, o Japão e a Coreia do Sul. No entanto, a atração gravitacional da economia chinesa e a falta de diplomacia económica dos EUA na região tornam difícil para a Tailândia resistir à órbita de Pequim.

Os Estados Unidos enfrentam uma escolha difícil. Podem aceitar a aliança como uma parceria limitada e tática, útil para compromissos de baixo nível como a ajuda em catástrofes e o contraterrorismo, ou podem investir significativamente mais capital diplomático e económico para tentar reconquistar a Tailândia. Dado o atual foco dos EUA na primeira cadeia de ilhas e as limitações da competição entre grandes potências, a primeira opção parece mais provável. A aliança pode sobreviver em nome, mas a sua função como baluarte do poder americano no Sudeste Asiático continental terminou efetivamente.

O essencial

• A aliança entre os EUA e a Tailândia, que remonta a 1833 e 1954, está a deteriorar-se devido ao desalinhamento estratégico e à deriva da Tailândia em direção à China.
• O golpe militar de 2014 na Tailândia provocou sanções dos EUA, criando um vazio que a China preencheu com vendas de armas e apoio incondicional.
• A China tornou-se o maior fornecedor de armas da Tailândia, vendendo quase 400 milhões de dólares em armamento entre 2016 e 2022, incluindo carros de combate e submarinos.
• Os EUA recusaram o pedido da Tailândia para comprar caças F-35 em 2023, citando preocupações com a transferência de tecnologia e os estreitos laços da Tailândia com Pequim.
• É pouco provável que a Tailândia conceda aos EUA acesso a bases estratégicas como U-Tapao em caso de conflito em Taiwan, limitando as opções logísticas dos EUA.
• O foco estratégico dos EUA deslocou-se para a "primeira cadeia de ilhas" (Japão, Taiwan, Filipinas), deixando o Sudeste Asiático continental com menor prioridade.
• A Tailândia pratica a "diplomacia do bambu", tentando equilibrar as relações entre os EUA e a China, mantendo simultaneamente a sua autonomia estratégica.