Erva-crocodilo: A Batalha do Japão contra um Invasor Ecológico e Agrícola

Um Hóspede Indesejado Cria Raízes

As vias navegáveis pristinas e as terras agrícolas produtivas do Japão enfrentam uma ameaça ecológica crescente de uma espécie invasora conhecida como erva-crocodilo (Alternanthera philoxeroides). Esta planta tenaz, nativa da América do Sul, tem-se espalhado de forma constante pelo país desde o seu primeiro aparecimento documentado em 1989. Hoje, foi confirmada em Tóquio e em 30 prefeituras, causando danos significativos à agricultura, aumentando o risco de cheias e ameaçando os ecossistemas nativos. O governo japonês reforçou recentemente as contramedidas contra aquela que os especialistas descrevem como uma das espécies invasoras mais ferozes e prejudiciais.

A 1 de dezembro, as autoridades descobriram erva-crocodilo a crescer ao longo de um caminho junto a um arrozal em Tatebayashi, na prefeitura de Gunma, marcando o primeiro caso confirmado da planta em estado selvagem naquela prefeitura. A planta já se tinha espalhado por vários metros quadrados, evidenciando a sua rápida capacidade de expansão. O Centro de Tecnologia Agrícola de Gunma removeu rapidamente a planta com herbicidas e estabeleceu protocolos de monitorização para garantir a erradicação completa.

"Como temíamos, a espécie exótica invasora fez uma incursão na prefeitura", disse Tomoji Arai, chefe de secção do Centro de Tecnologia Agrícola de Gunma.

A História da Invasão de um Competidor Feroz

A erva-crocodilo entrou pela primeira vez no Japão através de rotas comerciais de plantas ornamentais, trazida do estrangeiro como planta aquática decorativa antes de ser libertada ou de escapar para ambientes naturais. O Ministério do Ambiente relata que a erva foi encontrada pela primeira vez a crescer em estado selvagem no Japão em Amagasaki, na prefeitura de Hyogo, em 1989. Desde então, espalhou-se gradualmente pelo oeste do Japão e chegou agora ao leste do Japão, até ao sul da prefeitura de Fukushima.

A colonização bem-sucedida de novos territórios por esta planta deve-se às suas notáveis adaptações biológicas. A erva-crocodilo é uma espécie perene e resistente à seca que estende os seus caules tanto em terra como na água, ramificando-se extensivamente. À medida que cresce, a planta entrelaça-se para formar aglomerados densos, semelhantes a tapetes, à superfície da água. Os seus caules crescem tipicamente até 0,5 a 1 metro de comprimento e possuem um sistema vascular distinto, semelhante a palha, que contribui tanto para a sua estrutura como para a sua resiliência.

O que torna a erva-crocodilo particularmente formidável é a sua estratégia reprodutiva. Os caules quebram facilmente, e até pequenos fragmentos com apenas alguns centímetros de comprimento podem criar raízes e dar origem a novas plantas. Esta reprodução vegetativa permite que a espécie se espalhe rapidamente, especialmente quando fragmentos de caule são transportados para novos locais ao ficarem presos a máquinas agrícolas, sapatos ou outros objetos. A planta também pode passar o inverno em regiões quentes ou na água, com caules e raízes subterrâneos a servirem como as principais estruturas de hibernação em áreas propensas a geadas.

Em reconhecimento do seu potencial de ameaça, a erva-crocodilo foi designada como espécie exótica invasora quando a Lei das Espécies Exóticas Invasoras do Japão entrou em vigor em 2005. Esta classificação legal refletia preocupações crescentes com os efeitos prejudiciais da planta tanto nos ecossistemas como na agricultura.

Padrões de Expansão e Distribuição Atual

A propagação geográfica da erva-crocodilo seguiu um padrão preocupante ao longo das últimas três décadas. Após a sua deteção inicial na prefeitura de Hyogo, a espécie expandiu-se de forma constante por todo o oeste do Japão antes de penetrar nas regiões orientais. Em dezembro de 2024, tinha sido detetada em 26 prefeituras a sul da região de Tohoku, de acordo com a Organização Nacional de Investigação Agrícola e Alimentar do Japão (NARO).

A expansão acelerou nos últimos anos, com descobertas inéditas em prefeituras anteriormente não afetadas, o que tem alarmado as autoridades agrícolas. Em Iwaki, na prefeitura de Fukushima, um residente avistou a erva suspeita num curso de água de um arrozal e comunicou-o às autoridades em junho. Depois de uma análise da NARO confirmar que se tratava de erva-crocodilo no início de agosto, a prefeitura emitiu rapidamente um alerta apelando a esforços abrangentes de exterminação.

O governo da prefeitura de Fukushima optou por não divulgar a localização exata da descoberta para impedir que visitantes curiosos possam espalhar a espécie para outras regiões através de pequenos pedaços de planta presos às suas roupas. Esta precaução sublinha a extrema facilidade com que a erva-crocodilo se pode dispersar para novos territórios.

"Precisamos de travar a propagação. Caso contrário, a erva poderá causar danos tremendos", disse um responsável do centro de controlo de pragas da prefeitura de Fukushima.

Danos Agrícolas e Consequências Económicas

A erva-crocodilo representa uma ameaça direta e severa para o setor agrícola do Japão, particularmente para a cultura do arroz. No sul da prefeitura de Ibaraki, ao longo do rio Shin-Tonegawa, a planta espalhou-se amplamente por áreas de bacia hidrográfica, instalando-se não só em torno dos rios, mas também nos canais de irrigação agrícola que transportam água para os campos. Estas redes de irrigação, essenciais para a cultura do arroz, tornaram-se vetores involuntários da propagação da erva-crocodilo para as terras agrícolas.

O impacto sobre os agricultores individuais pode ser devastador. No outono do ano passado, a erva-crocodilo cobriu completamente um arrozal pertencente a Masahiro Kayanuma, um agricultor de 65 anos em Kawachi, na prefeitura de Ibaraki. A infestação impediu-o de colher aproximadamente 700 metros quadrados de arroz, pois o seu equipamento agrícola não conseguia operar no campo sufocado pela erva. Kayanuma tinha tentado evitar a invasão pulverizando herbicida disponível no mercado antes de plantar as mudas de arroz e até colocando uma rede sobre a entrada de água de um canal de irrigação, mas estas medidas revelaram-se insuficientes.

Pequenas partes dos caules podem ter passado pela malha da rede para os campos. O herbicida também não foi eficaz", explicou Kayanuma. "A planta tem uma capacidade reprodutiva tão elevada que os agricultores não conseguem lidar com ela sozinhos.

Histórias semelhantes surgiram noutras regiões afetadas. Um produtor de arroz na prefeitura de Chiba descreveu uma "batalha sem fim" contra a erva desconhecida que começou a crescer nos seus campos há vários anos. Por muito que as remova, continuam a voltar a crescer, ameaçando o seu sustento. Nos arrozais, a erva-crocodilo compete diretamente com as plantas de arroz por nutrientes, água e luz solar, reduzindo as colheitas. A planta também pode enrolar-se à volta dos caules do arroz, fazendo-os cair e tornando as operações de colheita quase impossíveis.

O governador da prefeitura de Chiba, Toshihito Kumagai, sublinhou a dimensão do desafio durante uma reunião com outros governadores, observando que custaria mais de 20 milhões de ienes eliminar a planta apenas em torno do rio Akita. Com orçamentos locais limitados, assegurar financiamento do governo central e estabelecer métodos de eliminação eficazes tornaram-se prioridades para as prefeituras afetadas.

Impacto Económico Mais Amplo nas Comunidades Locais

O ónus económico da erva-crocodilo estende-se para além das explorações individuais, afetando economias locais inteiras. Como parte de uma crise mais ampla de espécies invasoras, os danos infligidos por esta planta e por outras espécies não nativas representam um desafio significativo para o setor agrícola e a segurança alimentar do Japão. Ao longo das últimas duas décadas, grupos de cidadãos e governos locais realizaram atividades de exterminação tanto quanto possível, mas ainda não foi encontrada uma solução fundamental.

Plantas aquáticas como a erva-crocodilo estão a abalar a sociedade japonesa mais do que a maioria das outras espécies invasoras. Quando invadem arrozais, afundam as suas raízes bem no subsolo, reduzindo os rendimentos do arroz e fazendo as plantas de arroz tombar. Chegam mesmo a interferir com o funcionamento das ceifeiras-debulhadoras durante a colheita de outono, criando perdas económicas que se acumulam ao longo da época agrícola.

Ameaças Ecológicas e Riscos de Catástrofe

Para além dos danos agrícolas, a erva-crocodilo representa sérias ameaças ecológicas e aumenta os riscos de catástrofe nos cursos de água do Japão. A planta cresce em aglomerados densos em rios e canais, obstruindo sistemas de drenagem e criando potenciais riscos de cheia. Durante o tufão de setembro de 2015, os sistemas de drenagem do lago Inbanuma, no norte da prefeitura de Chiba, concebidos para desviar água para um rio próximo a fim de evitar cheias, ficaram obstruídos com erva-crocodilo, forçando um encerramento de emergência. Embora este incidente não tenha provocado cheias, exigiu operações de remoção de emergência e evidenciou o potencial perigoso de aumento do risco de cheias durante fenómenos meteorológicos extremos.

A erva-crocodilo também prolifera extensivamente no lago Teganuma, parte do sistema fluvial do rio Tonegawa, na prefeitura de Chiba. O governo da prefeitura tem liderado esforços para remover a planta deste importante corpo de água, mas enfrenta desafios significativos para alcançar resultados duradouros.

"Por muitas vezes que as removemos, voltam a crescer. É um jogo de gato e rato", disse um responsável local envolvido na gestão da água agrícola na região.

Do ponto de vista ecológico, a erva-crocodilo forma tapetes densos que podem expulsar espécies nativas ao superá-las na competição por recursos e espaço. Estes tapetes alteram as características físicas e químicas dos ecossistemas aquáticos, reduzindo a biodiversidade e alterando as condições de habitat para peixes, insetos e outros organismos aquáticos. Na prefeitura de Shiga, uma colónia de erva-crocodilo criou raízes e obstruiu tubos de drenagem no lago Biwako, demonstrando a sua capacidade de perturbar até grandes e importantes corpos de água.

A capacidade da planta para prosperar tanto em terra como na água torna-a particularmente perigosa para a paisagem variada do Japão. Ao contrário de muitas espécies invasoras limitadas a habitats específicos, a erva-crocodilo pode estabelecer populações em zonas húmidas, rios, lagos, canais de irrigação, arrozais e até ambientes terrestres com humidade suficiente. Esta versatilidade ecológica amplia grandemente o leque de ecossistemas em risco e torna as estratégias de contenção mais complexas.

Esforços para Combater o Invasor

As autoridades japonesas implementaram várias estratégias para combater a erva-crocodilo, embora os desafios persistam a cada passo. Os métodos tradicionais de controlo incluíram remoção manual, colheita mecânica e aplicações de herbicidas. Na prefeitura de Saga, trabalhadores locais removem as ervas com maquinaria pesada, secam as plantas e depois incineram-nas para garantir a destruição completa e evitar o crescimento a partir de fragmentos de planta.

No entanto, estas abordagens revelaram-se largamente ineficazes para alcançar uma erradicação a longo prazo. A capacidade da planta de regenerar a partir de pequenos fragmentos de caule torna a remoção manual particularmente difícil, uma vez que quaisquer pedaços deixados para trás podem dar origem a novas infestações. De igual modo, o corte mecânico resulta frequentemente na propagação da planta em vez do seu controlo, pois os fragmentos cortados são transportados pelas correntes de água para novos locais onde podem criar raízes.

O controlo químico através de herbicidas apresenta os seus próprios desafios. Muitos herbicidas disponíveis no mercado têm eficácia limitada contra a erva-crocodilo, como descobriram agricultores como Masahiro Kayanuma, que tentaram produtos padrão sem sucesso. As folhas cerosas e o sistema vascular robusto da planta podem reduzir a absorção do herbicida, enquanto a sua capacidade de regenerar a partir de partes subterrâneas lhe permite sobreviver a tratamentos que matam apenas a vegetação acima do solo.

Avanços Científicos nos Métodos de Controlo

Em meio a estes desafios, os investigadores fizeram importantes avanços no desenvolvimento de estratégias de controlo mais eficazes. A NARO, em colaboração com o Centro de Investigação Agrícola e Florestal da Prefeitura de Chiba e o Centro de Tecnologia Agrícola da Prefeitura de Kanagawa, desenvolveu uma nova abordagem para controlar a erva-crocodilo nos arrozais. Este avanço utiliza uma aplicação sequencial de herbicidas específicos em fases críticas de crescimento.

O novo método envolve a aplicação de um herbicida à base de piroclonil imediatamente após o transplante do arroz. Aproximadamente 20 dias depois, quando a erva-crocodilo começa a regenerar e atinge uma altura de 5 centímetros, é aplicado um herbicida à base de florpyrauxifen-benzil. Em alternativa, cerca de 40 dias após o transplante, quando a erva-crocodilo tem 35 centímetros ou menos, o herbicida à base de florpyrauxifen-benzil pode ser aplicado como segunda opção.

Esta abordagem sistemática reduz eficazmente o crescimento da erva-crocodilo para menos de 10% dos níveis convencionais, sem exigir monda manual durante a época de crescimento do arroz. Talvez mais importante, dois anos consecutivos de aplicação sequencial podem eliminar os caules e raízes subterrâneos, evitando o crescimento em campos anteriormente infestados. Ao impedir a formação de propágulos, esta tecnologia não só atenua o impacto da erva-crocodilo nos arrozais como também ajuda a evitar a sua propagação através dos sistemas de irrigação.

A comunidade científica também contribuiu para compreender e priorizar a gestão da erva-crocodilo através de investigação sobre avaliação de risco de espécies invasoras. Estudos que utilizam sistemas de pontuação de risco de plantas daninhas ajudaram a caracterizar espécies invasoras de maior prioridade com base em pontuações correlacionadas com a forma de vida, taxas de crescimento, características reprodutivas e impactos em ativos sociais, ambientais e agrícolas. Estas avaliações identificam consistentemente espécies aquáticas que causam danos ao fluxo e à qualidade da água, como a erva-crocodilo, como prioridades máximas de gestão.

Resposta do Governo e Rumos Futuros

Reconhecendo a gravidade da ameaça da erva-crocodilo, o governo japonês tem vindo a aumentar o financiamento e a desenvolver novas estratégias de gestão e erradicação. O Ministério do Ambiente atribuiu 500 milhões de ienes em subsídios a municípios que trabalham para erradicar a planta e outras espécies invasoras no âmbito do orçamento para o ano fiscal de 2025. Para o ano fiscal de 2026, solicitou 1,4 mil milhões de ienes no orçamento preliminar, representando um aumento substancial dos recursos dedicados a este problema.

Estes fundos apoiam várias iniciativas de controlo e prevenção nas prefeituras afetadas. Para além dos esforços diretos de erradicação, o governo está a investir em abordagens inovadoras para combater a propagação da erva-crocodilo. O Ministério do Ambiente, em colaboração com o Ministério da Agricultura, Florestas e Pescas e outras agências, está a avançar na vigilância da planta utilizando inteligência artificial com capacidades de reconhecimento de imagem. Esta tecnologia promete melhorar a deteção precoce e a resposta rápida a novas infestações antes de se estabelecerem.

A investigação sobre pesticidas mais eficazes continua, com os cientistas a procurar compostos que possam atingir as vulnerabilidades biológicas únicas da erva-crocodilo, minimizando simultaneamente os impactos nas culturas de arroz e nas espécies não visadas. O governo está também a explorar abordagens de gestão integrada que combinam métodos de controlo químico, mecânico e biológico, adaptados a condições ambientais específicas e níveis de infestação.

A nível local, os governos das prefeituras implementaram as suas próprias medidas de controlo e campanhas de sensibilização. Na prefeitura de Fukushima, as autoridades pediram aos agricultores que colocassem redes de malha fina nas entradas de água dos arrozais e que limpassem cuidadosamente os seus equipamentos agrícolas para evitar a propagação de fragmentos de planta. Apelaram também aos agricultores para usarem herbicidas em vez de cortadores de ervas, uma vez que a remoção mecânica pode dispersar caules e raízes, permitindo que a planta se espalhe ainda mais.

O governo da prefeitura de Chiba oferece subsídios para remover ervas daninhas, mas reconhece que é necessário muito mais financiamento para resolver o problema de forma abrangente. A disparidade entre a escala do problema e os recursos disponíveis representa um desafio significativo para uma gestão eficaz da erva-crocodilo.

"A erva-crocodilo representa uma ameaça significativa em várias áreas, incluindo os ecossistemas e a agricultura. Temos de impedir que se espalhe", disse um responsável do Ministério do Ambiente, sublinhando a urgência da situação.

A Importância da Sensibilização e Cooperação Públicas

A gestão eficaz da erva-crocodilo exige cooperação para além dos organismos governamentais e das instituições científicas. A sensibilização do público e o envolvimento dos cidadãos desempenham papéis cruciais na prevenção da propagação desta espécie invasora. A agricultura continua a ser a principal indústria em muitas prefeituras afetadas, tornando a deteção precoce e a comunicação por parte dos agricultores essenciais para proteger as culturas e os meios de subsistência.

Os especialistas sublinham três princípios cardeais para prevenir danos causados por espécies invasoras: "não introduzir", "não descartar" e "não espalhar". Infelizmente, estas regras não foram totalmente respeitadas no passado. Com a expansão da logística internacional, várias espécies invasoras entraram no Japão a bordo de cargas importadas. No caso da erva-crocodilo e de outras plantas aquáticas, é provável que tenham sido introduzidas intencionalmente como espécies ornamentais antes de serem libertadas ou de escaparem para ambientes naturais.

As autoridades da prefeitura de Fukushima apelam ao público para comunicar imediatamente avistamentos de ervas suspeitas. Este sistema de comunicação rápida permite uma identificação e resposta rápidas antes que as infestações se tornem incontroláveis. A estação de controlo de pragas da prefeitura emitiu alertas para esforços totais de exterminação da planta invasora, reconhecendo que a intervenção precoce é crítica para um controlo eficaz.

Também se formaram grupos de cidadãos para combater a erva-crocodilo nas áreas afetadas. Os membros de um grupo de cidadãos que trabalha para remover erva-crocodilo do lago Teganuma, na prefeitura de Chiba, observam que a cooperação com os organismos administrativos é essencial, uma vez que eliminar as ervas à mão não ajuda muito devido à sua capacidade de regenerar a partir de pequenos fragmentos. Estes esforços de base demonstram o importante papel que os cidadãos preocupados podem desempenhar na gestão de espécies invasoras.

Perspetivas Futuras: Desafios e Oportunidades

Embora tenham sido feitos progressos significativos na compreensão da erva-crocodilo e no desenvolvimento de métodos de controlo, subsistem desafios substanciais. As características biológicas da planta tornam-na excecionalmente resiliente e adaptável, permitindo-lhe resistir a vários esforços de erradicação. A sua capacidade de reprodução vegetativa através de pequenos fragmentos de caule significa que um controlo incompleto pode efetivamente espalhar a infestação em vez de a reduzir.

As alterações climáticas podem complicar ainda mais os esforços de gestão, expandindo potencialmente o habitat adequado para a erva-crocodilo e prolongando a sua época de crescimento. Invernos mais quentes poderão permitir que a planta passe o inverno com mais sucesso em regiões onde anteriormente estava limitada por temperaturas frias, enquanto o aumento da frequência de fenómenos de precipitação extrema poderá favorecer a dispersão através dos cursos de água.

Apesar destes desafios, há razões para um otimismo cauteloso. As novas tecnologias de herbicidas desenvolvidas pela NARO oferecem ferramentas promissoras para controlar a planta em contextos agrícolas. Os avanços na inteligência artificial e na deteção remota podem melhorar as capacidades de deteção e monitorização. O aumento do financiamento governamental reflete o reconhecimento crescente da gravidade do problema. As campanhas de sensibilização pública estão a educar os cidadãos sobre como podem ajudar a prevenir a propagação de espécies invasoras.

A experiência com a erva-crocodilo no Japão também contribui com lições valiosas para a gestão global de espécies invasoras. Sendo uma das "piores plantas invasoras do mundo", as estratégias desenvolvidas para a combater no Japão podem orientar esforços noutros países que enfrentam invasões semelhantes. A cooperação internacional e a partilha de conhecimentos serão essenciais para enfrentar o desafio global das espécies invasoras num mundo interligado.

Embora a erradicação completa da erva-crocodilo do Japão possa ser irrealista, dada a sua distribuição generalizada e resiliência biológica, esforços de gestão focados podem reduzir o seu impacto na agricultura, nos ecossistemas e nas infraestruturas. Através da inovação científica, da afetação estratégica de recursos e da cooperação pública, o Japão pode trabalhar para conter este formidável invasor e proteger os seus recursos naturais e património agrícola.

Pontos-Chave

• A erva-crocodilo é uma espécie de planta invasora originária da América do Sul, detetada pela primeira vez no Japão em 1989
• A planta foi confirmada em Tóquio e em 30 prefeituras, com expansões recentes para as prefeituras de Fukushima e Gunma
• Ameaça a produção de arroz ao competir com as culturas e ao tornar impossíveis as operações de colheita
• A planta aumenta o risco de cheias ao obstruir sistemas de drenagem em rios, lagos e canais de irrigação
• Forma tapetes densos que deslocam espécies nativas e reduzem a biodiversidade nos ecossistemas aquáticos
• A NARO desenvolveu um novo tratamento sequencial com herbicidas que pode eliminar caules e raízes subterrâneos
• O governo japonês aumentou o financiamento para a erradicação de 500 milhões de ienes em 2025 para 1,4 mil milhões de ienes em 2026
• A cooperação pública é essencial para a deteção precoce, a comunicação e a prevenção da propagação
• As alterações climáticas podem potencialmente expandir o habitat adequado para a erva-crocodilo no Japão