Os tempos de deslocação da Coreia do Sul, os mais longos do mundo, alimentam uma crise de saúde mental

Uma jornada diária através do esgotamento

Lee Han-soo, 34 anos, passa quase duas horas e meia por dia a viajar entre a sua casa perto da Estação de Namhansanseong, na Linha n.º 8 do metro, e o seu trabalho numa empresa de TI perto da Estação da Universidade Hongik, na Linha n.º 2 do metro, em Seul. A rotina tornou-se uma segunda natureza, mas cobra um preço elevado. “Embora já esteja habituado, fico completamente exausto quando chego a casa”, disse. “Como qualquer coisa e vou diretamente para a cama.”

Para muitos sul-coreanos, a experiência de Lee está longe de ser invulgar. Pode até ser típica. Um estudo recente publicado na Environmental Research Letters concluiu que a Coreia do Sul registou o tempo médio diário de deslocação mais longo entre 43 países inquiridos: 1 hora e 48 minutos. A média global foi de apenas 1 hora e 8 minutos, o que significa que os sul-coreanos, em média, passam mais 40 minutos do seu dia em deslocações pendulares do que o resto do mundo.

O estudo, liderado por investigadores do Instituto de Ciência e Tecnologia Ambiental da Universitat Autònoma de Barcelona e da Universidade McGill, examinou padrões de deslocação pessoal e profissional em países que representam mais de metade da população mundial. Os tempos de deslocação da Coreia do Sul excederam largamente os de outras nações desenvolvidas — os Estados Unidos registaram uma média de 81 minutos, o Reino Unido 87 minutos e o Japão 77 minutos. Marrocos teve a deslocação média mais curta, com apenas 48 minutos.

Este enorme investimento de tempo não é apenas um inconveniente. Especialistas médicos locais alertam que a cultura de longas deslocações do país está a ter um impacto psicológico significativo na sua força de trabalho. Um estudo abrangente divulgado em setembro por investigadores do Hospital Kangbuk Samsung, com base no Inquérito de Seul de 2023 a mais de 24 000 trabalhadores de escritório, encontrou ligações perturbadoras entre a duração das deslocações e o bem-estar mental.

A ligação com a solidão

O estudo do Hospital Kangbuk Samsung revelou que os trabalhadores cuja deslocação de ida excedia 60 minutos eram significativamente mais propensos a sentir solidão em todos os aspetos da vida. Em comparação com os que se deslocavam 30 minutos ou menos, os que faziam longas deslocações enfrentavam um risco 49% maior de se sentirem sós nas relações familiares e um risco 36% maior de solidão nas relações sociais em geral.

As conclusões tornam-se ainda mais matizadas quando se analisa a forma como as pessoas se deslocam para o trabalho. O efeito foi mais forte entre os que conduzem veículos privados. Os trabalhadores que usam transportes públicos, caminham ou andam de bicicleta não mostraram um aumento estatisticamente significativo da solidão. Isto sugere que o isolamento social de conduzir sozinho num trânsito intenso, combinado com a impossibilidade de usar esse tempo de forma produtiva ou de interagir com outras pessoas, agrava o fardo psicológico.

O Dr. Eric Galbraith, autor correspondente do estudo global sobre deslocações, explicou as implicações mais amplas: “O tempo de deslocação afeta o tempo de que uma pessoa dispõe para as refeições, o movimento e o descanso, e está estreitamente ligado à saúde.” Quando se perdem horas em trânsito, outra coisa tem de ceder. Para muitos sul-coreanos, essa outra coisa é a ligação social, o tempo em família e o bem-estar pessoal.

A equipa de investigação alertou que o atual tempo médio de deslocação na Coreia “pode acelerar o isolamento social” e instou os decisores políticos a considerar soluções que abordem também o bem-estar mental. O estudo utilizou dados do inquérito de Seul de 2023, recolhidos através de entrevistas presenciais pelo governo da cidade de Seul. O tempo de deslocação foi categorizado em três grupos: 30 minutos ou menos, 31 a 60 minutos e mais de 60 minutos.

A análise de regressão logística controlou fatores sociodemográficos, profissão, modo de deslocação e situação habitacional. As associações entre longas deslocações e solidão mantiveram-se mesmo após o ajustamento para estas variáveis. Talvez mais preocupante seja o facto de os trabalhadores pendulares que vivem sozinhos serem particularmente vulneráveis à solidão quando os tempos de deslocação excedem 60 minutos — uma conclusão que assume especial significado dado que mais de um terço da população de Seul vive agora sozinha.

Os vulneráveis: jovens trabalhadores e residentes solitários

A intersecção entre longas deslocações e situação habitacional cria uma tempestade perfeita de isolamento. Os jovens trabalhadores em Seul enfrentam desafios particulares. Um estudo publicado na Frontiers in Public Health examinou a solidão, o ambiente de trabalho e os sintomas depressivos entre jovens trabalhadores de 18 a 35 anos em Seul. A investigação concluiu que a solidão era um preditor significativo de sintomas depressivos, com uma clara relação dose-resposta.

Aqueles classificados como “muito sós” tinham uma probabilidade 94% maior de experienciar sintomas depressivos em comparação com os que apresentavam níveis normais de solidão. A satisfação no trabalho mostrou um forte efeito protetor, mas o assédio no local de trabalho aumentou os sintomas depressivos. O estudo utilizou dados do Estudo de Painel de Jovens Adultos de Seul, com 3 219 inquiridos empregados.

Embora este estudo em particular tenha concluído que o próprio tempo de deslocação não era um preditor significativo de sintomas depressivos quando analisado isoladamente, o panorama mais amplo da investigação sugere o contrário quando combinado com outros fatores. O estudo do Hospital Kangbuk Samsung identificou especificamente o limiar de uma hora como significativo para a solidão, que pode depois conduzir à depressão e a outros problemas de saúde mental.

A realidade demográfica torna isto especialmente preocupante. Segundo o Governo Metropolitano de Seul, os jovens representam 64% dos agregados unipessoais da cidade, acima dos 51,3% de há uma década. Um inquérito a 3 000 agregados unipessoais realizado pelo Instituto de Seul concluiu que 62,1% dos inquiridos sentiam solidão persistente e outros 13,6% foram identificados como socialmente isolados.

Para além da saúde mental: o custo físico

As consequências das deslocações maratónicas vão além do bem-estar psicológico. Cho Soo-hyun, professor de medicina familiar no Hospital da Universidade Chung-Ang, explicou que estar sentado demasiado tempo em comboios ou autocarros reduz a atividade física, favorece jantares tardios e perturba o sono. Estes fatores podem provocar aumento de peso, redução da capacidade de exercício e hipertensão.

Investigações de todo o mundo apoiam estas preocupações. Um estudo da Universidade Agrícola do Nordeste, em Harbin, na China, analisou o impacto na saúde de longas deslocações em mais de 30 000 pessoas e concluiu que, quanto maior o tempo de deslocação — sobretudo mais de seis horas por semana —, maior o declínio da saúde física e mental.

Ainda mais alarmante, um estudo de 14 anos da Universidade de Umeå, na Suécia, concluiu que as mulheres com longas deslocações tinham um risco 54% maior de morte do que aquelas com distâncias de viagem mais curtas. Embora o estudo se tenha centrado em mulheres suecas, os mecanismos biológicos — aumento do stress, menos tempo para atividades benéficas para a saúde, perturbação dos ritmos circadianos — seriam provavelmente aplicáveis universalmente.

Para os trabalhadores pendulares que têm de percorrer diariamente estas longas distâncias, os especialistas recomendam manter uma postura adequada como estratégia de gestão da saúde. Inclinar excessivamente o assento ou dobrar o pescoço e as costas para usar um smartphone nos transportes públicos ou no carro sobrecarrega as articulações da coluna. Exercícios simples de alongamento antes de entrar, incluindo rodar a cintura e o pescoço, podem ajudar a mitigar alguma tensão física.

Escolher percursos ricos em elementos naturais também pode ajudar. Segundo o Instituto de Saúde Global de Barcelona, as pessoas que se deslocam por ambientes com árvores, relva e outras características naturais experienciam níveis de stress mais baixos e maior estabilidade emocional. No entanto, em ambientes urbanos densos como Seul, esses percursos podem nem sempre estar disponíveis.

O contexto cultural: pobreza relacional

A crise das deslocações na Coreia do Sul existe num contexto mais amplo daquilo a que os especialistas chamam “pobreza relacional” — um fenómeno em que as pessoas vivem vidas materialmente estáveis, mas se tornam cada vez mais isoladas e desconectadas. Mesmo com o alívio das dificuldades económicas na Coreia do Sul, com a taxa de pobreza relativa a cair de 18,5% em 2011 para 15,3% no ano passado, a pobreza relacional tem vindo a aumentar.

Um inquérito social de 2025 do Ministério dos Dados e Estatística concluiu que 21,2% dos inquiridos na Coreia afirmaram não ter ninguém com quem falar quando se sentiam deprimidos ou desanimados. Este valor representa um aumento de 3,6 pontos percentuais face aos 17,6% de 2015. As pessoas que vivem sozinhas apresentavam a taxa mais elevada, 26,5%, mas a taxa dos agregados de três pessoas não era muito inferior, situando-se em 19,2%.

Fatores culturais tornam este isolamento particularmente agudo. Em muitas culturas, a solidão é vista como um sentimento que surge quando as relações não são satisfatórias. Na Coreia, porém, as pessoas dizem sentir-se muito sós quando sentem que não são suficientemente valiosas ou que lhes falta um propósito. An Soo-jung, professora de psicologia na Universidade Myongji, explicou esta distinção: “Na Coreia, as pessoas dizem sentir-se muito sós quando sentem que não são suficientemente valiosas ou que lhes falta um propósito.”

Os coreanos podem ter uma vida social vibrante e ligações próximas a outras pessoas, mas ainda assim podem sentir-se sós “quando se comparam com os outros e questionam se são úteis, se contribuem o suficiente para a sociedade ou se estão a ficar para trás”. Isto reflete uma ênfase cultural na orientação relacional — as pessoas definem-se em relação às que as rodeiam.

A cultura competitiva “orientada para o desempenho” alimenta sentimentos de solidão entre os que ficam aquém dos seus próprios objetivos. “Quando todos perseguimos os mesmos valores em excesso, acabamos por nos perder”, disse An. “A nossa sociedade exige uma vida social altamente coletiva, mas muitas vezes não respeita o indivíduo — o que significa que as pessoas têm dificuldade em lidar com a solitude ou com a sensação de fracasso.”

O custo extremo: mortes em solidão

A manifestação mais trágica desta crise é o fenómeno conhecido como “mortes solitárias” ou godoksa, em coreano. Todos os anos, milhares de sul-coreanos — sobretudo homens de meia-idade — morrem silenciosamente e sozinhos, cortados da família e dos amigos. Por vezes passam-se dias ou mesmo semanas até os seus corpos serem encontrados.

O problema ganhou atenção nacional na última década, à medida que o número de mortes solitárias aumentou. Dados do Ministério da Saúde e Bem-Estar mostram 3 661 mortes solitárias no ano passado, acima das 3 559 em 2022 e das 3 378 em 2021. Mais de 84% das mortes solitárias registadas no ano passado eram homens, mais de cinco vezes o número de mortes de mulheres. Homens na casa dos 50 e 60 anos representavam mais de metade do total.

A crise demográfica agrava o problema. O envelhecimento da população e a queda da natalidade significam que, nos últimos anos, tem havido consistentemente mais mortes do que nascimentos. A taxa de mortalidade global da Coreia do Sul está a aumentar, e isso inclui as mortes solitárias. A cultura mais ampla de excesso de trabalho, longas deslocações e isolamento alimenta diretamente esta tragédia.

O problema estende-se para além dos casos extremos. O primeiro inquérito do Ministério dos Dados sobre solidão concluiu que 38,2% das pessoas com 13 anos ou mais afirmaram sentir-se sós na vida quotidiana. Quase metade das que vivem sozinhas — 48,9% — disse sentir-se só. O mesmo aconteceu com 34,9% das pessoas que vivem em agregados com quatro ou mais membros. O rendimento fez pouca diferença. Entre os agregados que ganham mais de 6 milhões de won por mês, 33% disseram sentir-se sós, em comparação com 57,6% dos que ganham menos de 1 milhão de won.

Escapar da cidade: a Aldeia Não Te Preocupes

Perante estas pressões esmagadoras, alguns jovens coreanos estão a escolher alternativas radicais. Kim Ji-ung tinha 32 anos e era solteiro quando vivia em Seul, a trabalhar como vendedor. “Pensava em morrer durante a minha deslocação matinal”, contou à Al Jazeera. “O mais difícil era não ter ninguém com quem falar. Depois do trabalho, ficava em casa a percorrer canais de televisão ou a jogar videojogos.”

Quando um amigo próximo desmaiou no local de trabalho e morreu, Kim chegou ao seu ponto de rutura. “Foi então que comecei realmente a perguntar-me: ‘Serei o próximo?’” Tomou a decisão de deixar Seul, uma cidade de 9,6 milhões de habitantes que lhe tinha oferecido oportunidades de carreira, mas pouco mais.

Kim encontrou o caminho para a “Aldeia Não Te Preocupes”, em Mokpo, uma cidade de 210 000 pessoas no canto sudoeste do país. A aldeia foi criada por Hong Dong-woo, outro desertor de Seul que estava destinado ao sucesso empresarial, mas escolheu um caminho diferente. “O plano para a nossa aldeia era criar uma terra natal que funcionasse como comunidade — algo que tantas pessoas no nosso país não têm na vida”, explicou Hong.

O contraste com Seul foi imediato. “Como a cidade é bastante pequena, é provável que encontres outros jovens de uma forma ou de outra”, disse Kim. “As pessoas pedem favores umas às outras e fazes amigos aqui apenas por dizer ‘olá’.” Em Seul, “as pessoas não têm tempo para se cumprimentarem e não querem meter-se nos assuntos dos outros”.

Kim iniciou uma empresa de design de interiores em Mokpo e encontrou algo que não tinha experienciado em Seul: tempo de lazer. “Em noites aleatórias, desço até ao terminal dos ferries e apanho um barco da meia-noite para a ilha de Jeju”, disse. “Fico lá apenas durante a manhã, mas são as pequenas coisas como esta que me dizem que estou a ter uma boa vida aqui.”

Outros residentes fizeram escolhas semelhantes. Park Myung-ho, 38 anos, trabalhava para um dos maiores fabricantes de armas da Coreia do Sul, enquanto a sua mulher, Kim Min-jee, 35 anos, era empregada da maior empresa de publicidade do país. Casaram-se depois de se terem conhecido na Aldeia Não Te Preocupes. “Há demasiada concorrência em Seul”, disse Park. “Parecia que só as pessoas que possuíam muito capital conseguiam abrir um negócio.”

Kim deu à luz um filho há mais de um ano. “Trabalhar para uma grande empresa significava quase nenhum tempo em casa e fins de semana passados no escritório”, explicou. “É quase impossível criar filhos em Seul sem a ajuda dos pais ou de serviços de acolhimento de crianças, e encontrar uma habitação acessível é ainda mais difícil.”

Respostas governamentais e soluções políticas

Reconhecendo a gravidade da crise, o governo sul-coreano começou a implementar várias iniciativas. Em Seul, as autoridades municipais anunciaram que vão gastar 451,3 mil milhões de won (quase 327 milhões de dólares) nos próximos cinco anos para “criar uma cidade onde ninguém se sinta só”. As suas novas iniciativas incluem conselheiros de solidão disponíveis através de uma linha de apoio 24 horas por dia, 7 dias por semana, e uma plataforma online de aconselhamento.

“A solidão e o isolamento não são apenas problemas individuais, mas tarefas que a sociedade tem de resolver em conjunto”, afirmou o presidente da câmara de Seul, Oh Se-hoon. A cidade vai “mobilizar toda a nossa capacidade municipal” para ajudar as pessoas sós a recuperar e a “regressar à sociedade”. Os planos incluem serviços psicológicos alargados, espaços verdes, planos alimentares nutricionais para residentes de meia-idade e idosos, um “sistema de busca” dedicado para identificar residentes isolados e atividades para incentivar a ligação, como jardinagem, desporto e clubes de leitura.

As autoridades nacionais lançaram esforços semelhantes. A Lei de Prevenção e Gestão de Mortes Solitárias ordenou ao governo que elaborasse um plano preventivo abrangente. Em 2023, o governo aprovou uma alteração que tornou alguns jovens reclusos elegíveis para apoio financeiro, incluindo até 650 000 won (475 dólares) por mês para despesas de subsistência, para os ajudar a “reintegrar-se na sociedade”.

A Coreia do Sul não está sozinha nesta luta. O Japão, onde a tendência hikikomori (retraimento social extremo) foi reconhecida pela primeira vez, nomeou um ministro da Solidão e do Isolamento em 2021. No ano seguinte, o governo divulgou um plano intensivo de contramedidas, incluindo um serviço de consulta 24 horas por dia. O Reino Unido nomeou igualmente ministros da solidão, e o cirurgião-geral dos Estados Unidos alertou para uma “epidemia de solidão e isolamento” num aviso de 2023.

No entanto, os especialistas advertem que as soluções políticas por si só não conseguem resolver totalmente o problema. An Soo-jung manifestou “dúvidas sobre se a simples expansão das ligações físicas resolverá fundamentalmente o problema da solidão. Não é algo que possa ser facilmente alterado por uma única política.” Como estão em jogo fatores complexos e culturalmente específicos, pode ser necessária uma mudança mais ampla para que os indivíduos possam “desenvolver a força de estar sós e de se confrontarem consigo mesmos”.

“Precisamos de cultivar a capacidade de cuidar de nós próprios e dos outros”, disse An. “Mas a nossa vida em sociedade é tão dura que parece faltar-nos tempo até para cuidar de nós próprios.”

Para os trabalhadores pendulares em particular, os especialistas sugerem que o planeamento urbano e as políticas devem visar reduzir os tempos de deslocação e incentivar a participação social. Para aliviar os longos tempos de deslocação, poderiam ser implementadas políticas como o trabalho remoto e regimes de trabalho flexíveis. Algumas empresas já começaram a experimentar estas abordagens, embora a adoção generalizada continue limitada na cultura empresarial competitiva da Coreia.

O desafio da mudança

A Aldeia Não Te Preocupes tornou-se um protótipo para mais de 50 comunidades centradas em jovens em todo o país que o governo criou nos últimos anos. Ainda assim, a realidade para os jovens adultos que se afastam de Seul continua difícil. Os locais de trabalho, os empregos e as infraestruturas essenciais continuam concentrados na região da capital.

Apesar de ter acolhido mais de 21 oficinas para pessoas que pensavam mudar-se para a Aldeia Não Te Preocupes e de ter atraído mais de 2 000 visitantes, apenas 20 pessoas permaneceram lá. O Ministério do Interior e Segurança informou que cerca de 10 000 pessoas participaram em oficinas em comunidades centradas em jovens em todo o país, mas apenas cerca de 900 acabaram por se mudar para elas.

Para muitos jovens sul-coreanos, a alternativa não são comunidades rurais, mas abandonar o país por completo. Brianna Lee é uma das dezenas de milhares de jovens adultos que se candidatam todos os anos a vistos de férias-trabalho para viver e trabalhar no estrangeiro. “A vida na Coreia do Sul é simplesmente demasiado intensa”, disse a enfermeira de 30 anos. “Espera-se que arranjes um emprego, te cases, compres uma casa e tenhas uma certa quantia de dinheiro a uma determinada idade. E és julgado por literalmente tudo.”

Depois de enfrentar esgotamento devido a turnos de 11 horas e discriminação em hospitais coreanos, Lee trabalhou no Canadá e prepara-se agora para se mudar para os Estados Unidos. “O mais importante é que as pessoas não são intrometidas”, disse. “Acho que se preocupam menos com o que fazes profissionalmente e com a forma como escolhes viver a tua vida lá.”

O caminho a seguir

Os desafios que a Coreia do Sul enfrenta com longos tempos de deslocação e o aumento da solidão são sintomas interligados de estruturas sociais mais amplas. A concentração de oportunidades económicas em Seul, a cultura de trabalho competitiva, a crise da acessibilidade da habitação e o colapso das comunidades tradicionais contribuem todos para uma tempestade perfeita de isolamento.

Especialistas como Chey Jean-yung, professor de psicologia na Universidade Nacional de Seul, observam que a pobreza relacional surge frequentemente em países industrializados, mas o desenvolvimento da Coreia ocorreu a um ritmo invulgarmente rápido. “No processo, as comunidades locais desmoronaram-se e a inclusão social diminuiu — aprofundando a pobreza relacional”, disse.

As soluções propostas pelos especialistas incluem criar mais parques públicos para incentivar as pessoas a sair de casa, expandir programas culturais como oficinas de cerâmica e artesanato nas bibliotecas locais e aumentar os serviços comunitários porta a porta. “Precisamos de nos concentrar na solidão e no isolamento como sintomas iniciais antes de ocorrerem mortes solitárias”, afirmou Chung Soon-dool, professora de serviço social na Universidade Feminina Ewha.

Para os trabalhadores pendulares individuais, gerir o custo físico e mental das longas viagens torna-se essencial. Manter uma postura adequada, escolher percursos com elementos naturais quando possível, gerir os hábitos alimentares para evitar refeições tardias e pesadas, e usar o tempo de deslocação para relaxar em vez de trabalhar pode ajudar a mitigar alguns efeitos negativos.

A equipa de investigação do Hospital Kangbuk Samsung sublinhou que o tempo de deslocação não é apenas uma questão de inconveniente diário — pode acelerar o isolamento social. À medida que a Coreia do Sul enfrenta este desafio, a resposta exigirá tanto mudanças estruturais para reduzir os tempos de deslocação como mudanças culturais para enfrentar a epidemia de solidão que tem vindo a crescer silenciosamente durante décadas.

As histórias de indivíduos como Lee Han-soo, Kim Ji-ung e inúmeros outros ilustram o custo humano das estatísticas sobre tempos de deslocação líderes mundiais. As suas experiências revelam que, por trás das impressionantes conquistas económicas e da proeza tecnológica da Coreia do Sul moderna, existe uma luta por ligação, propósito e equilíbrio na vida quotidiana.

O essencial

• A Coreia do Sul tem o tempo médio diário de deslocação mais longo do mundo: 1 hora e 48 minutos, mais 40 minutos do que a média global de 1 hora e 8 minutos
• Os trabalhadores que se deslocam mais de 60 minutos numa direção enfrentam um risco 49% maior de solidão nas relações familiares e um risco 36% maior nas relações sociais em geral
• Os efeitos negativos das longas deslocações são mais fortes entre os condutores, enquanto os utilizadores de transportes públicos, os peões e os ciclistas não mostraram um aumento estatisticamente significativo da solidão
• As pessoas que vivem sozinhas são particularmente vulneráveis à solidão quando os tempos de deslocação excedem 60 minutos
• As consequências para a saúde física incluem redução da atividade física, aumento de peso, hipertensão, sono perturbado e capacidade de exercício reduzida
• Um estudo sueco de 14 anos concluiu que as mulheres com longas deslocações tinham um risco 54% maior de morte do que aquelas com distâncias de viagem mais curtas
• Mais de um terço da população de Seul vive sozinha, com os jovens a representar 64% dos agregados unipessoais
• 62,1% dos agregados unipessoais em Seul experienciam solidão persistente
• As “mortes solitárias” atingiram 3 661 casos em 2023, com mais de 84% a serem homens
• Seul vai gastar 451,3 mil milhões de won ao longo de cinco anos em iniciativas para combater a solidão
• Alguns jovens coreanos estão a deixar Seul para comunidades rurais ou a mudar-se para o estrangeiro para escapar à pressão e ao isolamento