Rede de andaime de Hong Kong incendeia-se apesar de cumprir as normas de segurança

Teste laboratorial expõe lacunas na segurança das redes de andaimes em Hong Kong

Um teste laboratorial a uma rede de contenção de detritos retirada de um grande complexo habitacional de Hong Kong intensificou o escrutínio sobre a forma como a cidade regula a segurança das obras de renovação. A amostra, que tinha documentação que indicava que cumpria as normas oficiais, incendiou-se e libertou gotas incandescentes em condições controladas. O resultado acelerou os apelos para reescrever as regras de ensaio e reforçar a fiscalização após um incêndio catastrófico no Wang Fuk Court, em Tai Po, no dia 26 de novembro, que matou pelo menos 159 pessoas e desalojou milhares.

As redes de detritos são amplamente utilizadas durante trabalhos de reparação exterior para apanhar materiais em queda e proteger os peões. Em Hong Kong, cobrem frequentemente andaimes de bambu que se estendem pelos edifícios durante meses seguidos. Quando a malha não é resistente às chamas, pode comportar-se como uma fonte de combustível contínua na fachada. Se se formar plástico derretido e este cair enquanto arde, pode incendiar outros materiais abaixo, saltar por aberturas e iniciar novos incêndios dentro dos apartamentos através de janelas abertas.

A conclusão do laboratório de que uma rede com certificado de segurança válido ainda se incendiou desencadeou uma análise rigorosa sobre se as normas existentes captam os perigos do mundo real. Também expôs fragilidades no regime de inspeção e na cadeia de abastecimento, desde documentação falsificada à facilidade com que materiais não conformes podem ser instalados fora da vista. O governo agiu rapidamente com uma ordem de remoção à escala da cidade para redes de renovação, recolha massiva de amostras e novas regras que vão alterar a forma como os materiais são testados e aprovados antes da instalação.

Como uma rede conforme ainda se incendiou

O teste que despoletou o alarme era simples em termos conceptuais. Uma amostra de malha de andaime de plástico verde foi exposta a uma chama. A rede incendiou-se e produziu gotas incandescentes, um perigo grave em incêndios verticais. Estas gotas são bolas de polímero em combustão que podem cair, aderir a superfícies e propagar o incêndio a novo combustível. O material tinha um relatório de segurança que indicava que cumpria os critérios oficiais de aceitação. O resultado, fogo com gotejamento ativo, mostrou como uma rede pode cumprir uma formalidade e ainda assim comportar-se perigosamente quando mais importa.

O que o laboratório provavelmente testou

Os testes de fogo para plásticos finos avaliam normalmente a rapidez com que as chamas se propagam e se se formam e persistem gotas. Algumas normas penalizam o gotejamento, outras centram-se na propagação de chamas à superfície. Um resultado positivo numa dimensão não garante um desempenho seguro no ambiente complexo de um exterior de grande altura. Num edifício alto, a rede envolve grandes áreas verticais e pode funcionar como uma vela, expondo mais superfície ao calor e ao vento. Depois de quente, a rede pode amolecer e soltar-se das amarrações, inclinando-se para o incêndio e contribuindo com combustível adicional. Se as gotas incendiarem objetos abaixo, as chamas podem saltar de piso em piso muito mais depressa do que um simples teste laboratorial sugere.

Investigadores dizem que materiais inseguros e engano contribuíram

Os responsáveis que analisam a catástrofe do Wang Fuk Court dizem que vários perigos se conjugaram. Depois de um tufão de verão ter danificado materiais de renovação, alguns empreiteiros terão substituído redes conformes por malha mais barata que não cumpria os requisitos de segurança contra incêndio. Para enganar os inspetores, que recolhem frequentemente amostras perto do nível do solo, foram alegadamente instaladas redes conformes na base enquanto o material inferior era instalado acima. Das vinte amostras posteriormente recolhidas no complexo, sete falharam as verificações de segurança contra incêndio. A polícia deteve 21 pessoas, incluindo 15 de empresas de construção sob suspeita de homicídio por negligência e seis de uma empresa de instalação de sistemas de incêndio sob suspeita de fraude.

O inquérito alargou-se também a suspeitas de documentação falsificada para redes de andaime usadas noutros complexos habitacionais. Os investigadores rastrearam certificados até um fabricante sediado em Shandong e descobriram que um laboratório de ensaio negou ter emitido um relatório, enquanto outro não pôde ser contactado. Departamentos municipais apreenderam documentos e amostras em vários locais, e mais de mil amostras provenientes de mais de 300 edifícios estão agora a ser testadas. O âmbito da alegada fraude reforçou os argumentos a favor de uma cadeia de custódia rigorosa, recolha aleatória de amostras no local e testes acreditados antes de qualquer rede ser colocada.

Como a recolha de amostras foi manipulada

No passado, a prática baseava-se frequentemente num pedaço de rede ou num certificado do fornecedor apresentado no local. Se os inspetores recolhissem amostras apenas em locais acessíveis, como a base, isso permitia aos empreiteiros colocar material conforme onde era provável que houvesse controlo. A reforma atualmente em curso visa eliminar essa vulnerabilidade. As novas regras exigirão amostras recolhidas aleatoriamente a várias alturas, testes em laboratórios designados e identificação por lotes que associe cada pedaço de malha instalada a um relatório verificado.

Porque as normas atuais ficaram aquém

O incêndio no Wang Fuk Court expôs fragilidades tanto nas normas no papel como na supervisão no mundo real. Muitos testes abordam a propagação de chamas em condições controladas que não incluem vento forte, efeito de chaminé em fachadas altas ou a presença de outros combustíveis nas proximidades. Uma rede que obtém uma classificação aceitável de propagação de chamas pode ainda pingar plástico derretido. Num incidente real, essas gotas podem incendiar objetos de varanda, espuma protetora à volta das janelas ou cortinados dentro dos apartamentos. As normas também não refletem o envelhecimento no terreno. A luz ultravioleta e as condições meteorológicas podem degradar os aditivos retardadores de chama nos plásticos. Se a rede no Wang Fuk Court estava na fachada desde meados de julho, meses de sol e chuva podem ter reduzido o seu desempenho ao fogo quando o incêndio deflagrou.

A ciência das gotas incandescentes e da propagação vertical do fogo

Quando a malha de polímero arde, pode derreter e formar bolas de combustível que caem ainda a arder. Cada gota é uma pequena tocha que pode iniciar focos de incêndio nos pisos inferiores ou incendiar objetos em plataformas de andaime. A disposição vertical das redes cria um efeito de chaminé. Os gases quentes sobem e aquecem previamente o plástico acima, que depois se incendeia mais facilmente. Se o vento empurrar as chamas ao longo da fachada, o fogo pode contornar cantos e saltar entre edifícios quando as distâncias são pequenas. No Wang Fuk Court, os responsáveis também apontaram para placas de espuma à volta das janelas. Muitas dessas placas são feitas de poliestireno, que se incendeia facilmente e produz calor intenso. Quando tanto as redes como a espuma estão a arder, a libertação de energia acelera. Isso ajuda a explicar como sete dos oito edifícios do complexo foram afetados e porque o incêndio durou cerca de 40 horas.

Andaimes de bambu sob escrutínio

Os andaimes de bambu são uma marca distintiva da construção em Hong Kong. São leves, rápidos de montar e mais baratos do que o aço, e equipas especializadas aperfeiçoaram o ofício ao longo de gerações. O incêndio trouxe um debate controverso sobre a segurança do bambu. Alguns engenheiros argumentam que o bambu é difícil de incendiar e que as redes e a espuma foram os principais aceleradores. Outros contrapõem que o bambu seco é combustível e, uma vez aceso, contribui com combustível para um incêndio de fachada em curso. Experiências online mostram que o bambu fresco tende a carbonizar antes de arder com chama, mas isso não reflete as condições de um edifício alto, envolto em rede, com vento e múltiplos pontos de ignição.

O que os especialistas recomendam

O consenso emergente é que as obras temporárias em torno de edifícios altos ocupados devem ser não combustíveis sempre que possível. Quando o bambu continua a ser utilizado, deve ser tratado, as redes têm de ser resistentes às chamas e as ligações ao edifício devem limitar a fenda que pode funcionar como chaminé. Inspeções regulares, amarrações adequadas e planos para dias de vento forte são controlos básicos. As autoridades já impulsionaram mais andaimes metálicos em projetos públicos, e vários especialistas afirmam que sistemas metálicos ou outras abordagens não combustíveis devem ser preferidos em complexos altos e ocupados, onde um incêndio de fachada pode ter consequências catastróficas.

Ordem de remoção à escala da cidade e novas regras

Nos dias seguintes ao incêndio, o governo ordenou a remoção imediata das redes de andaime exteriores em todos os edifícios com grandes obras de reparação. A ordem abrangeu mais de 200 edifícios privados e cerca de uma dúzia de projetos de habitação pública ou do governo. Os empreiteiros devem suportar o custo. As obras de renovação foram suspensas em grande parte da cidade enquanto os inspetores verificam se alguma rede remanescente cumpre as normas de segurança. Num grande complexo em Sha Tin, foram vistos trabalhadores a desmontar a malha horas depois da diretiva. Alguns residentes aplaudiram a medida, dizendo que reduzia o risco de outra catástrofe.

O que o novo código vai exigir

Os responsáveis dizem que um novo código do Departamento de Edifícios exigirá que cada lote de rede de andaime seja objeto de recolha de amostras no local e testado em instalações designadas antes da instalação. A alteração aborda tanto o desempenho como o processo. As amostras serão associadas a lotes específicos com documentação rastreável. Os inspetores não aceitarão certificados de laboratórios desconhecidos ou não verificáveis. O líder da cidade, John Lee, pediu também a um comité liderado por um juiz que investigue o incêndio e reveja a supervisão da renovação de edifícios. Paralelamente, os responsáveis planeiam rever os sistemas de gestão de edifícios em meio a alegações de manipulação de concursos e práticas de manutenção deficientes que deixaram os residentes expostos.

Custo humano e consequências para a comunidade

O Wang Fuk Court, onde viviam cerca de 4.600 pessoas, sofreu o incêndio mais mortífero que Hong Kong viu em décadas. As autoridades relatam pelo menos 159 mortos, e dezenas continuam desaparecidos. A polícia diz que 140 corpos foram identificados até agora. Mais de 2.900 residentes estão agora em alojamento temporário, com muitos a ficar em albergues, acampamentos ou hotéis e outros em unidades de habitação transitória. Trabalhadoras domésticas estrangeiras da Indonésia e das Filipinas estão entre os que continuam por localizar. Os donativos para os sobreviventes ultrapassaram o equivalente a 115 milhões de dólares, com fundos públicos e privados a ajudar as famílias a obter nova habitação e bens essenciais.

Os residentes queixavam-se há meses de perigos em torno das obras de renovação. Os alarmes de incêndio alegadamente não funcionavam corretamente. As placas de espuma sobre as janelas alimentaram as chamas. A malha de rede envolvia os edifícios. Muitos perguntaram porque não houve uma ação mais forte mais cedo. A polícia alargou as detenções para além de empresas de construção e consultores, incluindo pessoas acusadas de falsificar registos de segurança. Os responsáveis também alertaram o público contra a propagação de rumores, e pelo menos uma pessoa que apelou a um inquérito independente foi detida. A combinação de profunda dor, uma investigação de grande escala e uma sensibilidade acrescida em torno da crítica pública criou um ambiente tenso enquanto a cidade aguarda respostas.

O que construtores e residentes devem procurar

A segurança numa fachada em uso começa com materiais que correspondam efetivamente à sua documentação. Os rótulos por si só não bastam. Os gestores de projeto devem exigir relatórios de laboratórios reconhecidos com números de lote rastreáveis e fotografias das amostras que correspondam à malha instalada. A recolha aleatória de amostras no local e os testes independentes antes da instalação ajudam a evitar substituições. Quando o orçamento o permite, deve dar-se preferência a sistemas não combustíveis, como andaimes metálicos. Se for utilizada malha de plástico, esta deve cumprir um teste de chama credível que aborde tanto a propagação de chamas como as gotas incandescentes. As inspeções devem verificar que as placas de espuma ou outros revestimentos à volta das janelas não se incendeiam facilmente.

Perguntas a que os reguladores ainda têm de responder

Várias questões colocam-se agora diretamente perante os reguladores. Que métodos de ensaio ao fogo adotará Hong Kong para a malha de andaime, e como tratarão as gotas incandescentes e o envelhecimento no terreno. Como garantirá a cidade que os laboratórios são acreditados e os relatórios são genuínos. Que cadeia de custódia ligará cada rolo de rede a um lote verificado. Como manterão as equipas de inspeção a cobertura em centenas de locais. Serão ampliadas as restrições ao bambu para edifícios altos e ocupados. O próximo código e a revisão liderada por um juiz serão avaliados pela clareza com que responderem a estas perguntas e pela rapidez com que reduzirem o risco em estaleiros ativos.

Pontos-chave

• Um teste laboratorial concluiu que uma amostra de rede de andaime se incendiou e libertou gotas incandescentes, apesar de a documentação mostrar que cumpria as normas de segurança.
• O incêndio mortífero no Wang Fuk Court, em Tai Po, matou pelo menos 159 pessoas e afetou sete dos oito edifícios do complexo.
• Os investigadores dizem que alguns empreiteiros substituíram redes conformes por redes mais baratas e não conformes e colocaram malha conforme ao nível do solo para enganar os inspetores.
• Sete de vinte amostras de rede do Wang Fuk Court falharam os testes ao fogo realizados após o incêndio.
• A polícia deteve 21 pessoas, incluindo 15 sob suspeita de homicídio por negligência e seis sob suspeita de fraude ligada a documentação de segurança.
• As autoridades ordenaram a remoção de redes de andaime de mais de 200 edifícios privados e cerca de uma dúzia de projetos públicos.
• As novas regras exigirão recolha de amostras no local, testes em laboratórios designados e documentação rastreável antes de qualquer rede ser instalada.
• Os responsáveis estão a investigar suspeitas de certificados falsificados ligados a um fabricante sediado em Shandong e relatórios laboratoriais não verificáveis.
• Os andaimes de bambu estão sob novo escrutínio, com especialistas a apelar a sistemas não combustíveis ou materiais tratados e a inspeções mais rigorosas em blocos altos e ocupados.
• Mais de 2.900 residentes estão em alojamento temporário, os donativos ultrapassam 115 milhões de dólares e está a ser criado um inquérito liderado por um juiz para rever a supervisão.