Uma fábrica de outra era, ainda em atividade
Num complexo baixo e horizontal nos arredores de Kota Bharu, um ruído constante de correias transportadoras e o leve odor a enxofre marcam uma rotina que quase não mudou em décadas. A Fábrica de Fósforos de Kelantan, estabelecida em 1933, continua a transformar palitos finos e cartão nas pequenas caixas que outrora estavam em todas as cozinhas da Malásia. É amplamente considerada a última fabricante de fósforos ainda em atividade no país. A produção abrandou e a mão de obra encolheu, mas a linha continua a avançar, caixa após caixa, dia após dia.
Índice
- Uma fábrica de outra era, ainda em atividade
- Dos primórdios em 1933 a uma exceção nacional
- O que mantém a chama viva
- Dentro da fábrica, passo a passo
- Escassez de madeira e regras mais rigorosas reconfiguram o abastecimento
- Marcas e a arte nas pequenas caixas
- Uma atração de visitantes sem um plano de turismo
- Pode sobreviver aos próximos cinco anos
- Pontos-chave
O gerente da fábrica, um homem de 76 anos a quem os colegas chamam Matchstick Wee, passou mais de trinta anos neste piso da fábrica. Há algumas décadas, a fábrica funcionava em três turnos e empregava cerca de 1.000 pessoas. Hoje restam apenas cerca de 25 a 30 trabalhadores. Os isqueiros descartáveis substituíram o uso quotidiano dos fósforos, e a escassez de madeira local, juntamente com regras mais rigorosas sobre abate e processamento, obrigou a empresa a importar a maioria das matérias-primas da China. Segundo a estimativa do gerente, as vendas caíram entre 50 e 70 por cento em comparação com há trinta anos.
Wee continua a orientar a operação com um estilo calmo e pragmático que vem de longa prática. Lembra-se dos dias em que o pátio estava cheio a todas as horas.
Antigamente tínhamos três turnos de trabalhadores; agora olhe para nós, restam apenas 30 trabalhadores.
Apesar do declínio, a fábrica conquistou uma atenção improvável por parte dos visitantes. Autocarros e carros aparecem sem marcação. As pessoas pedem para espreitar lá dentro, posam para fotografias e levam algumas caixas para casa. Os fósforos ainda se vendem em zonas rurais, onde fogões a gás, fogareiros de carvão e espirais antimosquitos são comuns, e os hotéis continuam a colocar caixas nos quartos.
Dos primórdios em 1933 a uma exceção nacional
A Fábrica de Fósforos de Kelantan nasceu em 1933 em Sungai Keladi, perto de Kota Bharu. Relatos atribuem a sua origem a um comerciante de Mumbai que viu uma oportunidade de fabricar fósforos localmente numa altura em que a Malaya importava a maioria das caixas da Suécia, da Grã-Bretanha, do Japão e da China. A propriedade mudou de mãos várias vezes antes de o empresário Tan Chon San assumir o controlo em 1995. Através da guerra, da independência e do rápido crescimento urbano, a fábrica resistiu, expandindo-se e contraindo-se à medida que o mercado mudava.
A Malásia teve outrora um punhado de fábricas de fósforos. A Fábrica de Fósforos de Perak abriu em 1936 e uma pequena unidade em Sarawak funcionou depois da guerra, mas ambas fecharam no século XX. Kelantan continuou, produzindo rótulos familiares com que os malaios cresceram. O seu catálogo incluiu Tiger Head e Two Tigers, a que se juntou uma linha como Cap Lada (Marca de Pimenta), Cap Helang (Águia), Cap Keris (Adaga), Cap 99 e Cap Bintang (Estrela). Os hotéis continuam a ser clientes regulares e as caixas ainda chegam a lojas de todo o país.
No seu auge, a fábrica empregava cerca de 1.000 pessoas e funcionava em três turnos. Hoje o complexo alberga três linhas principais, uma para os fósforos, uma para as caixas e outra para a embalagem. Os supervisores dizem que a produção ainda atinge cerca de 96.000 caixas por dia quando as encomendas o exigem.
O que mantém a chama viva
Os fósforos sobrevivem porque resolvem pequenas tarefas do dia a dia em que uma simples chama é suficiente. Uma caixa custa pouco, nunca fica sem combustível e funciona em manhãs húmidas, quando um isqueiro barato falha. As famílias rurais usam-nos para acender carvão, fogões a querosene e espirais antimosquitos. Os cozinheiros em cidades e aldeias ainda mantêm uma reserva perto do fogão. Os hotéis têm embalagens de marca para hóspedes que querem acender velas ou incenso.
Muitas das pessoas que fazem estas caixas passaram aqui a vida adulta. Uma das empregadas com mais tempo de serviço, Siti Mazenah, de 55 anos, etiqueta e separa caixas de fósforos e trabalha em horário fixo de segunda a sexta-feira.
Gosto de trabalhar aqui, permitem-nos mudar de funções se quisermos e aprendo muito sobre os processos.
Trabalhadores mais jovens são raros, mas existem. Um trabalhador de 26 anos, Fakhrul Syahmi, entrou depois de casar e ficou surpreendido por a fábrica ainda estar aberta.
Até os meus amigos ficaram chocados quando lhes disse que trabalhava nesta fábrica de fósforos. Pensavam que já tinha fechado.
Os veteranos dizem que o produto ainda justifica o seu lugar. O supervisor da fábrica, Mahmod Mohd Nor, viu os gostos mudarem ao longo de décadas, mas continua a ouvir pedidos constantes de clientes fiéis.
Os fósforos continuam relevantes. As pessoas usam-nos para acender fogos e, para alguns, cigarros. A qualidade é consistente e é por isso que os clientes continuam a comprar.
Dentro da fábrica, passo a passo
O processo começa com madeira entregue em folhas ou ripas, hoje importada sobretudo da China porque a madeira local adequada é escassa. As máquinas cortam as ripas em palitos finos, secam-nos e separam-nos em estantes para a imersão. O cartão para as caixas é cortado e dobrado, depois os rótulos são colados e a tira de atrito é adicionada ao longo de um dos lados. Os trabalhadores verificam os cartões à mão e introduzem as caixas acabadas num silo de armazenamento alto, onde repousam para evitar danos antes do envio.
Cada fósforo recebe uma fina camada de cera para que a chama se possa propagar, depois a ponta é mergulhada numa pasta que arde quente e brilhante. Uma cabeça de segurança típica combina um oxidante, cargas e aglutinantes para acender rapidamente quando é passada pela superfície de atrito da caixa. A consistência é importante. Se a pasta estiver demasiado húmida, a cabeça desfaz-se; se estiver demasiado seca, não acende. Os trabalhadores testam amostras constantemente e retiram quaisquer lotes fracos.
Os horários são previsíveis, uma raridade em muitas fábricas. Empregados como Siti trabalham aproximadamente das 9h às 16h em dias úteis, enquanto a fábrica pode funcionar seis dias por semana, dependendo das encomendas. Quando a procura atinge o pico, as linhas são capazes de produzir perto de 96.000 caixas por dia, cada uma com 20 milímetros de altura e embalada com cerca de 50 fósforos.
Escassez de madeira e regras mais rigorosas reconfiguram o abastecimento
A madeira vinha outrora de florestas não muito longe de Kota Bharu. Décadas de desenvolvimento, aliadas a regras mais rigorosas sobre abate e processamento, alteraram essa paisagem. A madeira para fósforos tem de ter veio direito e ser uniforme para não rachar durante a imersão e a secagem. As espécies adequadas estão menos disponíveis localmente e são frequentemente reservadas para utilizações de maior valor. A importação de madeira da China manteve a fábrica a funcionar, mas expõe os mais pequenos detalhes aos custos globais, desde as taxas de frete às oscilações cambiais.
Essas pressões refletem-se na aritmética de uma pequena caixa. Produtos químicos, energia e embalagens subiram todos de preço. Uma empresa que vende um artigo do dia a dia a um preço baixo tem pouca margem para absorver aumentos. Os gestores dizem que aumentar demasiado os preços afastaria os clientes rurais que ainda compram por caixote.
Marcas e a arte nas pequenas caixas
Parte do apelo da fábrica está nos rótulos. Os colecionadores, conhecidos como filumenistas, trocam e arquivam designs de todas as épocas. Na Malaya e depois na Malásia, tigres, águias e adagas tornaram-se motivos familiares. A fábrica de Kelantan está associada a rótulos com temática de tigre, como Tiger Head e Two Tigers, enquanto o portefólio atual inclui Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99 e Cap Bintang. Os pequenos retângulos de papel dizem algo sobre o lugar e o tempo, impressos em vermelhos e amarelos vivos que ainda chamam a atenção numa prateleira de loja.
A empresa produziu até edições de recordação para ocasiões especiais, incluindo fósforos feitos para os Jogos da Commonwealth de 1998, em Kuala Lumpur. Para muitos malaios, abrir uma caixa marcada com Cap Lada ou Cap Helang é tanto uma memória como uma compra. Essa ligação, embora intangível, ajuda a sustentar o negócio quando um isqueiro pode ser comprado por aproximadamente o preço de um único caixote.
Uma atração de visitantes sem um plano de turismo
A fábrica tornou-se discretamente uma paragem para viajantes que exploram Kelantan. Os empregados estão habituados a visitantes a espreitar pelas portas ou a perguntar como funcionam as máquinas. A empresa nunca transformou o local num museu formal.
Wee diz que as visitas inesperadas chegam em ondas, muitas vezes sem aviso.
Aparecem simplesmente do nada. Vêm todos os dias. Às vezes, são tantos.
Kota Bharu presta-se a esse tipo de curiosidade. A cidade é um centro de tecelagem de batik e songket, escultura em madeira e fabrico de papagaios wau, bem como de teatro de sombras wayang kulit. A fábrica de fósforos insere-se neste mapa mais vasto do artesanato, uma peça ativa da indústria do dia a dia que liga produtos tangíveis às pessoas que dependem deles.
Pode sobreviver aos próximos cinco anos
As tendências do mercado são difíceis de ignorar. Segundo as contas do gerente, as vendas são metade ou menos do que eram há uma geração. Relatos sobre a fábrica têm alertado que, se a procura continuar a diminuir, poderá ser forçada a fechar dentro de três a cinco anos. Uma mão de obra pequena e equipamento envelhecido limitam a flexibilidade, e o custo da madeira importada acrescenta risco a cada encomenda.
Há caminhos que podem ajudar. Vendas de nicho a hotéis e mercados tradicionais podem manter os volumes estáveis. Edições especiais para colecionadores e parceiros turísticos podem aumentar as margens sem grandes despesas de capital. Programas de transferência de competências, aprendizagens e o reconhecimento como ofício patrimonial poderiam ajudar a atrair trabalhadores mais jovens para uma atividade que recompensa paciência e precisão.
Por agora, o homem que mantém as linhas a andar planeia continuar.
Não sei quanto tempo isto vai durar. Por agora, vou continuar a trabalhar.
Pontos-chave
- A Fábrica de Fósforos de Kelantan, em Kota Bharu, é amplamente considerada a última fabricante de fósforos ainda em atividade na Malásia
- Fundada em 1933, a fábrica empregava outrora cerca de 1.000 pessoas e funciona agora com aproximadamente 25 a 30 trabalhadores
- As vendas caíram entre 50 e 70 por cento em comparação com há trinta anos, segundo o gerente da fábrica
- A maioria das matérias-primas é importada da China devido à escassez de madeira local e a regulamentos mais rigorosos
- A fábrica pode produzir cerca de 96.000 caixas por dia quando as encomendas o exigem
- O portefólio de marcas inclui Cap Lada, Cap Helang, Cap Keris, Cap 99 e Cap Bintang, e a fábrica também produziu rótulos com temática de tigre
- Os fósforos ainda se vendem em zonas rurais e a hotéis, e as visitas turísticas à fábrica são frequentes
- Relatos alertam que o fecho é possível dentro de três a cinco anos se a procura continuar a diminuir
