Guardas costeiras da China e do Japão confrontam-se perto de ilhas disputadas

Um impasse tenso no Mar da China Oriental

Navios da guarda costeira chinesa e japonesa protagonizaram um confronto tenso perto de um arquipélago disputado no Mar da China Oriental, reacendendo um dos pontos de tensão mais sensíveis da Ásia. Na madrugada de terça-feira, embarcações de ambos os lados manobraram em torno de um barco de pesca japonês perto das ilhas desabitadas conhecidas como Senkaku no Japão e Diaoyu na China. Tóquio administra as ilhas. Pequim reivindica-as como seu território. Cada governo acusou o outro de se ter intrometido nas suas águas.

O confronto ocorreu num momento de deterioração das relações políticas, depois de a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, ter sugerido em novembro que Tóquio poderia ponderar uma ação militar se a China atacasse Taiwan. Pequim considera Taiwan, autogovernado, parte da China. As tensões ligadas à questão de Taiwan estão agora a transbordar para o Mar da China Oriental, onde a China tem vindo a aumentar de forma constante as patrulhas em torno das ilhas disputadas ao longo da última década. As ilhas situam-se perto de importantes rotas de navegação e de zonas de pesca ricas. Ficam a norte de Taiwan e a sudoeste da província japonesa de Okinawa, suficientemente perto para que incidentes marítimos possam escalar rapidamente se forem mal geridos.

Embora não tenham sido registados feridos e ambos os lados tenham acabado por recuar, o episódio reforçou um padrão inquietante. A China continua a enviar navios da guarda costeira para águas que o Japão afirma serem o seu mar territorial. O Japão responde com as suas próprias patrulhas e protestos. Analistas regionais alertam que encontros repetidos a curta distância aumentam o risco de uma colisão ou de um erro de cálculo que possa envolver militares e, potencialmente, aliados.

O que cada lado diz que aconteceu

A Guarda Costeira da China afirmou que uma embarcação de pesca japonesa entrou ilegalmente no que designa como águas territoriais de Diaoyu Dao. Disse que navios chineses de aplicação da lei marítima se aproximaram do barco, emitiram avisos e tomaram medidas de controlo. A Guarda Costeira do Japão deu um relato diferente. Afirmou que dois navios da guarda costeira chinesa entraram no mar territorial em torno das ilhas Senkaku nas primeiras horas, avançaram na direção de uma embarcação de pesca japonesa e depois saíram após a intervenção de navios de patrulha japoneses. Ambos os lados enquadraram as suas ações como legais e defensivas.

O porta-voz da Guarda Costeira da China, Liu Dejun, descreveu a operação como aplicação rotineira da lei em águas chinesas e instou Tóquio a pôr fim ao que Pequim designa como provocações na zona. Depois de navios chineses se terem aproximado do barco de pesca, o Japão disse que o seu navio de patrulha permaneceu no local até os navios chineses se terem retirado e os pescadores estarem em segurança.

Liu Dejun sublinhou a posição da China numa declaração divulgada por canais oficiais.

Os navios da Guarda Costeira da China tomaram as medidas necessárias de aplicação da lei, e as ilhas Diaoyu são território chinês. Instamos o Japão a cessar imediatamente todos os atos de violação e provocação nestas águas.

A Guarda Costeira do Japão, num comunicado público, afirmou que os navios chineses não tinham base legal para reivindicar autoridade na zona. Acusou as embarcações chinesas de violarem o mar territorial do Japão e insistiu que saíssem. O comunicado alertou que a aproximação ao barco de pesca era inaceitável.

As atividades dos navios da guarda costeira chinesa que navegam dentro das águas territoriais do Japão em torno das ilhas Senkaku, ao mesmo tempo que afirmam as suas próprias reivindicações, violam fundamentalmente o direito internacional.

Porque é que estas ilhas são importantes

As ilhas Senkaku ou Diaoyu são compostas por cinco pequenas ilhas e três rochedos, com uma área combinada de cerca de sete quilómetros quadrados. Ninguém vive lá. Nos mapas parecem insignificantes, mas a sua localização está longe de ser trivial. Situam-se sobre rotas marítimas movimentadas, rodeadas de zonas de pesca produtivas e perto de áreas que décadas de estudos sugerem poder conter petróleo e gás natural. A sua posição coloca-as também no centro da competição entre grandes potências, à medida que a China expande as atividades marítimas e os Estados Unidos reforçam os laços de segurança com o Japão.

História e reivindicações legais

O Japão afirma que fez o levantamento das ilhas no século XIX e as incorporou no território japonês em 1895, concluindo que estavam desabitadas e não reivindicadas na altura. Após a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos administraram as ilhas juntamente com a cadeia das Ryukyu. Em 1972, Washington devolveu o controlo administrativo ao Japão no âmbito da reversão de Okinawa. Tóquio argumenta que nem a China nem Taiwan protestaram contra este acordo na época e que a administração consistente do Japão desde então sustenta a sua reivindicação.

A China e Taiwan contrapõem que registos históricos dos períodos Ming e Qing mostram que as ilhas eram usadas e administradas pela China muito antes de 1895. Pequim argumenta que as ilhas deveriam ter sido devolvidas com Taiwan ao abrigo dos acordos do pós-guerra. A questão ganhou urgência no final da década de 1960, depois de um levantamento das Nações Unidas ter apontado para potenciais reservas de hidrocarbonetos nas proximidades. A troca de argumentos diplomáticos intensificou-se à medida que as perspetivas energéticas, as pescas e as fronteiras marítimas ganharam destaque.

Localização estratégica e recursos

As ilhas situam-se perto de rotas marítimas vitais para a economia japonesa, e qualquer perturbação teria repercussões no comércio do Nordeste Asiático. Os pescadores da região dependem destas águas. O fundo do mar pode conter petróleo e gás natural, embora a escala permaneça incerta sem perfurações extensivas e levantamentos conjuntos. O controlo do espaço aéreo e marítimo nesta zona proporciona vantagem tática para vigilância, operações antissubmarinas e rotas de reabastecimento. A cadeia também fica não muito longe de Taiwan, com a menor distância entre território japonês e Taiwan medida em torno da ilha de Yonaguni, o que acrescenta relevância militar à área. Geografia, comércio e orgulho nacional fundem-se numa disputa que é maior do que as próprias ilhas.

Como a disputa escalou desde 2010

As fricções marítimas intensificaram-se quinze anos atrás. Em 2010, um arrastão de pesca chinês colidiu com navios da Guarda Costeira japonesa perto das ilhas. O capitão do navio foi detido, provocando uma resposta furiosa de Pequim e um agravamento acentuado das relações. Em 2012, o Japão comprou três das ilhas a um proprietário privado japonês, afirmando que a medida impediria um plano de compra mais provocatório por parte de políticos locais. A China viu nisso um desafio à sua reivindicação, e grandes protestos de rua eclodiram em cidades chinesas. Pequim começou a aumentar o ritmo das patrulhas de aplicação da lei em torno das ilhas, com navios chineses a entrar regularmente em águas que o Japão considera o seu mar territorial.

Em 2013, a China declarou uma zona de identificação de defesa aérea sobre partes do Mar da China Oriental que incluía as ilhas. Tóquio rejeitou a medida. Os Estados Unidos, que não reconhecem reivindicações de soberania, disseram que não alterariam as operações de voo e confirmaram que o tratado de segurança EUA-Japão se aplica a territórios administrados pelo Japão. As patrulhas e os protestos tornaram-se um ritmo. Nos últimos anos, a guarda costeira chinesa e outros navios governamentais estabeleceram recordes no número de dias em que foram vistos perto das ilhas. Uma lei chinesa da Guarda Costeira promulgada em 2021 autoriza o uso de armas em certas situações, aumentando a preocupação em Tóquio de que confrontos rotineiros possam tornar-se perigosos.

As tensões em torno de Taiwan agudizam a retórica e transbordam para a vida quotidiana

A primeira-ministra Sanae Takaichi disse ao parlamento a 7 de novembro que um ataque chinês a Taiwan poderia desencadear uma resposta japonesa em cenários ligados às leis de segurança do Japão. Pequim reagiu com firmeza. Responsáveis chineses avisaram Tóquio para retirar as declarações. As relações diplomáticas deterioraram-se, com a China a convocar o embaixador do Japão e trocas de acusações em declarações oficiais. As autoridades chinesas emitiram um aviso de viagem desaconselhando os cidadãos a viajar para o Japão. As companhias aéreas ofereceram alterações e reembolsos em bilhetes com destino ao Japão. Relatos de analistas de viagens descreveram um grande número de cancelamentos de voos nas rotas entre os dois países para dezembro. Os intercâmbios culturais foram afetados, com eventos que contavam com artistas japoneses suspensos em cidades chinesas. Estudantes chineses que ponderavam estudar no Japão depararam-se com novas orientações para pensarem cuidadosamente nos seus planos, num contexto que Pequim descreveu como um ambiente de segurança instável.

No plano militar, o Ministério da Defesa de Taiwan registou um aumento da atividade aérea e naval chinesa em torno da ilha durante o período de retórica exacerbada, e assinalou também drones a voar perto das ilhas mais ocidentais do Japão, próximas de Taiwan. Embora as passagens nessas áreas não sejam invulgares, o momento sublinhou como as fricções em torno de Taiwan podem cruzar-se com as ilhas exteriores do Japão e o Mar da China Oriental.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China reiterou nos últimos dias a posição de Pequim sobre as ilhas disputadas. O porta-voz Lin Jian enquadrou a reivindicação em termos históricos e jurídicos.

Diaoyu Dao e as suas ilhas afiliadas são território da China desde tempos antigos, com base numa história clara e numa base jurídica sólida.

A Guarda Costeira da China também sublinhou, em declarações oficiais, uma presença contínua em torno das ilhas.

A Guarda Costeira da China continuará a realizar atividades de proteção de direitos e de aplicação da lei nas águas em torno das ilhas Diaoyu, salvaguardando resolutamente a soberania territorial nacional e os direitos marítimos.

O Japão tem sido igualmente firme. Tóquio afirma que as ilhas são parte inerente do seu território ao abrigo do direito internacional e que o Japão exerce um controlo válido. Responsáveis protestaram contra o que designam como aproximações perigosas de navios chineses a barcos de pesca japoneses. Os dois governos chegaram a um acordo de base em 2008 para explorar o desenvolvimento conjunto de recursos em partes do Mar da China Oriental, mas esse quadro não produziu cooperação sustentada. Incidentes recentes mostram como a tensão política em torno de Taiwan e a pressão interna sobre os líderes podem reduzir o espaço para compromissos.

Como acontecem os quase-acidentes no mar

Compreender as regras no mar ajuda a explicar o padrão perto das ilhas. Um Estado costeiro tem um mar territorial até 12 milhas náuticas, onde exerce soberania. Para além disso, existe uma zona contígua até 24 milhas náuticas, onde um Estado pode aplicar regras aduaneiras e de segurança. Mais longe, a zona económica exclusiva (ZEE) pode estender-se até 200 milhas náuticas. Os países têm direitos sobre os recursos na ZEE, mas os navios estrangeiros gozam de liberdade de navegação. Estas fronteiras sobrepõem-se frequentemente em mares semifechados como o Mar da China Oriental, originando disputas sobre linhas nos mapas e também sobre o controlo no mar.

A China utiliza frequentemente grandes embarcações da guarda costeira e outros navios do Estado para operar perto das ilhas, pressionando a sua reivindicação sem mobilizar a marinha. A Guarda Costeira do Japão responde com lanchas de patrulha e avisos. Este padrão é conhecido como atividade de zona cinzenta, em que os Estados empregam navios de aplicação da lei e civis para promover interesses sem desencadear uma resposta militar total. A proximidade dos barcos de pesca acrescenta complexidade. Os pescadores procuram capturas em águas reivindicadas por ambos os lados. As guardas costeiras sentem-se obrigadas a intervir. Chamadas de rádio de ponte a ponte e manobras a curta distância aumentam o risco de colisão.

Definições que moldam os impasses

Uma zona de identificação de defesa aérea (ADIZ) não é espaço aéreo soberano. É uma zona-tampão onde se pede às aeronaves que se identifiquem. A declaração de ADIZ da China sobre o Mar da China Oriental incluía as ilhas e sobrepunha-se à ADIZ do Japão. Nenhum dos lados aceita as regras do outro em zonas contestadas. No mar, a diferença entre um navio na zona contígua e outro no mar territorial pode ser uma questão de milhas. Essa pequena margem pode ser decisiva se um navio de patrulha procurar afirmar o direito de ordenar a uma embarcação estrangeira que saia. Acrescentem-se barreiras linguísticas, sentimentos nacionalistas e escrutínio público em casa, e cada capitão sabe que as decisões táticas têm peso político.

Os acordos de pesca entre os dois lados, incluindo quadros alcançados em 1997 e 2013, visavam gerir o acesso e prevenir confrontos. A aplicação e a interpretação têm sido irregulares. Os últimos anos trouxeram mais patrulhas de grande dimensão da Guarda Costeira chinesa e mais protestos japoneses. Mesmo com uma navegação cuidadosa, o risco de um quase-acidente continua elevado.

Aliados e direito definem os limites

Os Estados Unidos não tomam posição sobre a soberania subjacente das ilhas, mas reconhecem a administração japonesa. Washington confirmou que o tratado de segurança EUA-Japão se aplica a territórios sob administração japonesa, o que inclui as ilhas Senkaku. Isso significa que, se um Estado atacar pessoal ou território japonês naquele local, a aliança poderá ser acionada. Não significa que Washington apoiará qualquer movimento unilateral para alterar o statu quo. A diferença entre soberania e administração é uma característica central da disputa, e ambos os lados compreendem-na bem.

O direito marítimo internacional fornece um quadro para direitos e limites, mas não resolve a questão da soberania. Na prática, o controlo é estabelecido pela presença, pela administração e pela capacidade de aplicar leis ao longo do tempo. A estratégia de Pequim em torno das ilhas tem-se centrado numa presença regularizada da guarda costeira e de outros navios do Estado, um padrão que, se não for contestado, pode erodir a perceção do controlo efetivo do Japão. Tóquio tenta contrariar isto com patrulhas persistentes, protestos diplomáticos e contactos com parceiros. Também aumentou os orçamentos e as capacidades de defesa para responder ao que considera ser uma pressão persistente no Mar da China Oriental.

Existem instrumentos para a estabilidade. Linhas diretas e canais de comunicação entre a China e o Japão existem, e ambos os lados participaram em conversações sobre a prevenção de incidentes no mar. As conversações sobre o desenvolvimento conjunto de recursos, inicialmente propostas em 2008, poderiam reduzir os incentivos a patrulhas de risco se a vontade política regressar. As marinhas regionais seguem o Código para Encontros Não Planeados no Mar, que estabelece protocolos de comunicação para reduzir o risco durante encontros inesperados. Os serviços de guarda costeira nem sempre estão abrangidos por essas regras navais, o que cria uma lacuna. Colmatar essa lacuna com procedimentos acordados poderia evitar o próximo momento perigoso de proa com proa.

Possíveis passos de desescalada

A redução prática do risco não exige uma resolução total da disputa de soberania. Os líderes poderiam reiniciar grupos de trabalho sobre a gestão das pescas para separar a atividade comercial dos argumentos de soberania. Um mecanismo de calendarização de patrulhas, com regras de notificação e um protocolo de rádio partilhado na área disputada, ajudaria a colmatar diferenças linguísticas e jurídicas. Os responsáveis das guardas costeiras poderiam realizar reuniões regulares presenciais para analisar incidentes e aperfeiçoar procedimentos. Mensagens públicas que destaquem a segurança da vida no mar poderiam reduzir a pressão nacionalista, preservando a posição jurídica de cada lado.

A cooperação técnica também pode avançar em áreas onde os interesses se sobrepõem. A busca e salvamento marítimos, a proteção ambiental e a dissuasão da pesca ilegal por navios de terceiros são preocupações partilhadas. As comunidades locais, incluindo os pescadores, beneficiariam de regras previsíveis. Quanto mais consistente for o manual de atuação de ambos os lados, menor será a probabilidade de uma única manhã tensa em torno de um barco de pesca degenerar numa crise com consequências regionais.

Destaques

• A China e o Japão relataram um confronto entre as suas guardas costeiras perto das ilhas Senkaku ou Diaoyu, com cada lado a acusar o outro de se ter intrometido nas suas águas.
• A China disse que uma embarcação de pesca japonesa entrou em águas territoriais chinesas e foi afastada com avisos. O Japão disse que dois navios chineses entraram no seu mar territorial e saíram após avisos.
• O incidente seguiu-se a comentários da primeira-ministra do Japão, Sanae Takaichi, sugerindo que o Japão poderia responder militarmente a um ataque chinês a Taiwan.
• A China reiterou que Diaoyu Dao é território chinês, enquanto o Japão afirmou que as patrulhas chinesas no seu mar territorial violam o direito internacional.
• As ilhas são desabitadas, mas situam-se perto de rotas marítimas vitais, zonas de pesca ricas e possíveis reservas de petróleo e gás.
• As patrulhas da guarda costeira chinesa perto das ilhas atingiram máximos históricos nos últimos anos. Uma lei chinesa de 2021 autoriza o uso de armas em certas situações.
• As viagens e os intercâmbios culturais foram afetados, com avisos de viagem chineses, reembolsos de bilhetes com destino ao Japão e cancelamentos de eventos noticiados.
• Os Estados Unidos reconhecem a administração japonesa e afirmam que o tratado de segurança EUA-Japão abrange as ilhas, mas não tomam posição sobre a soberania.