Uma catástrofe no Kafue e porque é importante
Uma barragem de resíduos numa mina de cobre na província do Copperbelt, na Zâmbia, rompeu-se em fevereiro, enviando uma onda de resíduos ácidos carregados de metais para cursos de água que alimentam o rio Kafue, o mais longo do país e uma tábua de salvação para o abastecimento de água potável, a agricultura e as pescas. A barragem serve a Sino-Metals Leach Zambia, uma subsidiária de um importante grupo mineiro chinês. As autoridades falaram inicialmente de 50.000 toneladas de resíduos libertados. Especialistas independentes disseram mais tarde que o volume real era mais próximo de 1,5 milhões de toneladas, com uma grande quantidade de resíduos contaminados ainda depositada nos solos e nas margens do rio.
Índice
- Uma catástrofe no Kafue e porque é importante
- A manhã em que a barragem cedeu
- O que contêm as barragens de resíduos
- Qual foi a dimensão do derrame e o que permanece no ambiente
- Riscos para a saúde e a ciência por trás da limpeza
- O que exige uma remediação eficaz
- Batalhas de indemnização, ações judiciais e alegadas ordens de silêncio
- Cobre, dívida e o equilíbrio diplomático da Zâmbia
- Segurança, aplicação da lei e confiança
- O que saber
Os danos imediatos foram visíveis. Morreram peixes em grande número muito a jusante, a cidade de Kitwe encerrou uma captação de água, e as culturas de milho e amendoim murcharam ao contacto com o caudal ácido. O governo mobilizou a força aérea e lanchas rápidas para lançar cal nos canais afetados, a fim de aumentar o pH. As autoridades disseram mais tarde que a acidez tinha regressado ao normal e que as concentrações de metais estavam agora dentro de limites seguros. Avisos de embaixadas estrangeiras instaram as pessoas a sair ou a evitar a área devido a riscos de inalação e exposição, refletindo uma grande discrepância entre as garantias oficiais e as avaliações externas.
A catástrofe repercutiu-se muito para além das comunidades ribeirinhas. A Zâmbia é um dos maiores produtores mundiais de cobre, e as empresas chinesas são centrais no setor. O derrame situa-se agora na intersecção da saúde pública, do direito ambiental e dos complexos laços económicos do país com a China e os Estados Unidos.
A manhã em que a barragem cedeu
Na mina, os trabalhadores descrevem falhas de segurança que antecederam o colapso. Um mineiro, que pediu para ser identificado apenas como Lamec, disse que o equipamento de proteção por vezes não era substituído quando ficava danificado, deixando as equipas a improvisar face aos perigos. Chegou para um turno e encontrou uma barragem de resíduos fechada e respostas de emergência em curso.
Lamec, um mineiro que pediu anonimato: «Se o nosso equipamento de proteção fica danificado, nem sempre é substituído. Somos forçados a correr riscos.»
O que contêm as barragens de resíduos
As barragens de resíduos armazenam material sobrante do processamento do minério. Na faixa de cobre da Zâmbia, muitas operações usam ácido sulfúrico para dissolver o cobre do minério que contém óxidos. Isto deixa uma pasta de água, ácido e partículas finas de rocha que transporta frequentemente metais pesados como cobre, chumbo, zinco, arsénio, cádmio, crómio e, por vezes, urânio. A mistura é altamente corrosiva quando o pH desce e pode danificar culturas, brânquias de peixes, pele e tubagens. Neutralizar a acidez com cal pode aproximar o pH do normal, mas esse passo não remove os metais pesados da lama e dos sedimentos. Os metais podem depositar-se e ser depois remobilizados por tempestades ou trabalhos agrícolas, razão pela qual os especialistas insistem na contenção e remoção, e não apenas na correção do pH.
Qual foi a dimensão do derrame e o que permanece no ambiente
Dois números muito diferentes definem a controvérsia. Os valores da empresa e do governo apontam para um derrame de cerca de 50.000 toneladas. Uma empresa de limpeza ambiental contratada após o colapso, a Drizit, documentou uma libertação próxima de 1,5 milhões de toneladas e afirmou que cerca de 900.000 metros cúbicos de resíduos tóxicos ainda se encontram em terra e ao longo das margens do rio. Esse material, alertou a empresa, pode representar riscos de saúde a longo prazo se não for escavado, contido em instalações com impermeabilização e monitorizado.
Relatórios de testes da área descrevem um cocktail de poluentes. Os analistas encontraram duas dezenas de metais pesados nas águas residuais em torno do local, com dezasseis acima dos limiares da Organização Mundial da Saúde em algumas amostras. Residentes e ativistas relataram dores de cabeça, erupções cutâneas, tosse, diarreia, hemorragias nasais e outras doenças após contacto com água e lamas. O derrame forçou o encerramento temporário da captação de água em Kitwe, a segunda maior cidade da Zâmbia, e matou peixes pelo menos 100 quilómetros a jusante. Os EUA disseram ao pessoal para deixar as áreas afetadas e a Finlândia aconselhou a não utilizar água local devido à contaminação.
A Drizit teve o contrato rescindido antes de um relatório final, e a empresa mineira contesta as suas conclusões. O contraste entre os números oficiais e as avaliações independentes continua a ser acentuado.
A Drizit, a empresa de limpeza ambiental que realizou uma avaliação inicial antes de o contrato ser rescindido, caracterizou o acontecimento em termos claros.
Declaração da Drizit sobre o acontecimento: «Uma catástrofe ambiental de grande escala que ameaça a água potável, as populações de peixes e as terras agrícolas.»
Riscos para a saúde e a ciência por trás da limpeza
Arsénio, chumbo, cádmio, crómio e urânio podem prejudicar a saúde mesmo em pequenas doses ao longo do tempo. As vias de exposição num derrame como este incluem água potável, irrigação, consumo de peixe e poeira de resíduos secos. O arsénio está associado a cancros e lesões cutâneas. O chumbo é tóxico para o cérebro e o sistema nervoso, especialmente em crianças. O cádmio pode danificar os rins e os ossos. O urânio aumenta os riscos renais e de cancro quando ingerido. Estes metais não se degradam. Têm de ser capturados e isolados das pessoas e dos ecossistemas.
A neutralização com cal, a resposta inicial visível, ajuda a reduzir os efeitos corrosivos imediatos de um pH baixo. Pode precipitar alguns metais nos sedimentos. Não faz com que esses metais desapareçam. Uma vez depositados nos leitos dos rios ou nos campos, os metais pesados podem voltar a mover-se durante a estação das chuvas, ligar-se às culturas ou entrar nas águas subterrâneas. Apenas cerca de um terço dos zambianos tem água canalizada, o que aumenta a dependência de poços pouco profundos vulneráveis quando os solos próximos estão contaminados.
O que exige uma remediação eficaz
Uma limpeza eficaz começa com um mapa detalhado de onde os resíduos assentaram. As equipas escavam depois os sedimentos e solos contaminados, estabilizam as margens do rio e transferem os resíduos para armazenamento concebido com impermeabilização e controlo de lixiviados. A prática internacional exige longos períodos de monitorização porque os metais podem persistir durante gerações. As comunidades precisam de amostragem independente, divulgação pública dos resultados laboratoriais e rastreio clínico para detetar e tratar a exposição precocemente. Os agricultores e pescadores precisam de alternativas seguras durante a limpeza, incluindo novos furos, redes e equipamento de substituição, e apoio específico se os campos tiverem de ficar em pousio.
O trabalho de emergência inclui também o controlo de poeira para evitar a inalação, zonas de trabalho seguras em torno das rotas de dragagem e transporte, e sessões de esclarecimento público para que os residentes compreendam o que está a acontecer e porquê. Sem isso, a confiança deteriora-se e os rumores preenchem o vazio.
Batalhas de indemnização, ações judiciais e alegadas ordens de silêncio
O governo ordenou à empresa que indemnizasse os agricultores afetados e financiasse uma avaliação independente. Centenas receberam pagamentos que variaram entre pequenas quantias e alguns milhares de dólares. Muitos beneficiários dizem que lhes pediram para assinar documentos que renunciavam a novas reivindicações. Os advogados argumentam que as quitações foram obtidas sem assistência jurídica completa e podem impedir as comunidades de procurar compensação para cuidados de saúde e custos de limpeza a longo prazo. Alguns descrevem acesso restrito para ativistas e jornalistas nas aldeias mais afetadas.
A luta jurídica está a alargar-se. Um grupo de 176 agricultores apresentou uma ação cível que procura dezenas de milhares de milhões de dólares, argumentando que o derrame e as suas consequências prejudicaram centenas de milhares de famílias. Outros demandantes exigem um fundo de emergência de 200 milhões de dólares e fundos ambientais de milhares de milhões de dólares para restaurar terras e cursos de água. Um processo separado cita reivindicações de 47 famílias que procuram centenas de milhões e um fundo de remediação a longo prazo. A NFC Africa, outro operador afiliado chinês no Copperbelt, foi nomeada ao lado da Sino-Metals em alguns processos.
Os residentes relatam vidas viradas do avesso pela inundação de resíduos. Descrevem culturas murchas, peixes mortos, poços inseguros e crianças que não podem nadar ou pescar no rio que antes alimentava as suas famílias.
Bathsheba Musole, uma agricultora cuja casa e campo foram atingidos pela onda de água amarela, recorda o colapso como um momento quase fatal.
Bathsheba Musole, agricultora local: «Pensei que me ia afogar.»
Timmy Kabindela, um piscicultor, disse que a sua família foi pressionada a aceitar um pequeno acordo depois de o seu stock ter sido dizimado.
Timmy Kabindela, piscicultor: «Estou determinado a lutar contra estes chineses em tribunal. Eles são trapaceiros.»
A Sino-Metals pediu desculpa após o colapso e disse que apoiaria a limpeza e ajudaria a restaurar o abastecimento de água. A empresa citou o roubo e danos numa membrana impermeabilizante e chuvas fortes como fatores por trás da falha. A Engineering Institution of Zambia apontou falhas de conceção e operacionais. As operações na mina foram suspensas à espera de aprovações, e a empresa diz que manteve o pessoal na folha de pagamentos durante a paragem.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China abordou a polémica numa declaração pública que expôs a posição de Pequim sobre o cumprimento por parte das suas empresas no estrangeiro.
Declaração do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês: «As empresas chinesas no estrangeiro são obrigadas a cumprir as leis locais e a proteger o ambiente.»
A Zâmbia assumiu o controlo do processo de avaliação ambiental e atribuiu um novo contrato à Applied Science and Technology Associates para medir o impacto total e recomendar a remediação. As autoridades dizem que as concentrações de metais pesados na água passaram a estar dentro de limites seguros, enquanto os críticos argumentam que os sedimentos contaminados em terra e ao longo das margens do rio representam riscos contínuos. O Ministério do Ambiente impôs uma multa administrativa de 50.000 dólares ligada ao incidente. Mantém-se em vigor uma proibição de pesca no Kafue nos troços afetados, para permitir a depuração e proteger os consumidores de capturas contaminadas.
Cobre, dívida e o equilíbrio diplomático da Zâmbia
O cobre sustenta as receitas de exportação da Zâmbia e é um pilar da transição energética global. Os veículos elétricos, as redes elétricas e as energias renováveis consomem cobre. As empresas chinesas são os maiores importadores de cobre e desempenham um papel central na produção zambiana. Os analistas estimam que a Zâmbia deve aos credores estatais chineses cerca de 5 a 6 mil milhões de dólares, mesmo quando o país procura novos investimentos e alívio da dívida. Os Estados Unidos intensificaram os contactos comerciais e de desenvolvimento, e a sua embaixada emitiu fortes avisos de saúde após o derrame.
A diplomacia faz agora parte da história. Uma visita planeada do primeiro-ministro chinês e um grande plano para modernizar uma ferrovia regional que transporta a produção do Copperbelt para o porto mostram quanto está em jogo para ambas as capitais. Os responsáveis zambianos dizem que a segurança nacional vem primeiro e que a dívida não molda a resposta ao derrame. O teste é saber se a aplicação da lei, a transparência e uma compensação justa podem avançar a par do investimento mineiro de que a economia ainda precisa.
Segurança, aplicação da lei e confiança
Os especialistas apontam medidas práticas que reduzem o risco nas barragens de resíduos. Auditorias de segurança independentes, protocolos claros de alerta de emergência e conceções modernas com pressupostos de precipitação conservadores são um começo. A comunicação pública regular reforça a responsabilização. As agências ambientais da Zâmbia têm orçamentos limitados, o que dificulta a monitorização e a aplicação da lei a longo prazo. O apoio de doadores e os fundos das empresas podem ajudar a colmatar a lacuna, mas a supervisão tem de ser independente e visível para as comunidades.
A confiança cresce quando as promessas se transformam em proteções tangíveis. As famílias dizem que lhes foi dito que seriam perfurados novos furos nas áreas mais afetadas; esses poços serão importantes se as águas subterrâneas forem seguras ou se forem perfurados em aquíferos seguros. Compensação transparente, rastreio médico e acesso desimpedido para advogados, médicos e jornalistas podem encurtar o caminho do desastre à recuperação.
O que saber
- Uma barragem de resíduos da Sino-Metals Leach Zambia rompeu-se em fevereiro perto de Chambishi, enviando resíduos ácidos carregados de metais para os rios Mwambashi e Kafue.
- As autoridades referiram um derrame de 50.000 toneladas. Avaliadores independentes disseram que foram libertadas cerca de 1,5 milhões de toneladas e que permanecem no ambiente aproximadamente 900.000 metros cúbicos de resíduos tóxicos.
- Kitwe encerrou temporariamente uma captação de água. Foram registadas mortandades de peixes pelo menos 100 quilómetros a jusante. As autoridades impuseram uma proibição de pesca nos troços afetados do Kafue.
- Avisos dos governos dos EUA e da Finlândia instaram as pessoas a evitar a área, citando substâncias perigosas. Responsáveis zambianos disseram mais tarde que o pH e os níveis de metais na água tinham normalizado.
- Neutralizar a acidez com cal ajudou a curto prazo, mas os metais pesados persistem nos sedimentos e nos solos e podem voltar a mover-se durante as chuvas.
- Centenas de agricultores receberam pagamentos provisórios, frequentemente pequenos e em alguns casos ligados a renúncias jurídicas. Vários processos judiciais procuram agora milhares de milhões para ajuda de emergência e limpeza a longo prazo.
- A empresa pediu desculpa, diz que está a ajudar na limpeza e atribui a falha ao roubo e às chuvas fortes. O organismo de engenharia da Zâmbia apontou falhas de conceção e operacionais.
- A Zâmbia contratou um novo consultor para avaliar os danos. As conclusões de um contratante anterior sobre a dimensão do derrame foram contestadas e o seu contrato foi rescindido.
- O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China diz que as empresas devem obedecer às leis locais e proteger o ambiente. As operações mineiras no local continuam suspensas à espera de aprovações.
- O derrame tornou-se um teste à capacidade da Zâmbia de fazer cumprir a segurança e garantir uma reparação justa, equilibrando o investimento chinês vital e laços crescentes com os Estados Unidos.
