Taiwan faz buscas em casa de antigo executivo da TSMC por investigação a segredos comerciais

Buscas intensificam disputa de alto risco no setor dos chips

Os procuradores taiwaneses fizeram buscas em duas casas ligadas a Wei Jen Lo, antigo alto executivo da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., apreendendo computadores, unidades USB e outros dispositivos digitais enquanto investigam alegações de fuga de segredos comerciais para o seu novo empregador, a Intel. A ação surge após uma ação cível que a TSMC interpôs no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial de Taiwan, alegando uma elevada probabilidade de que o seu know-how confidencial tenha sido levado ou divulgado quando Lo saiu da empresa e voltou à Intel em outubro. A Intel negou as alegações e afirma que apoia o funcionário que regressa.

Os procuradores disseram que Lo é suspeito de violar a Lei de Segurança Nacional de Taiwan, um diploma atualizado nos últimos anos para proteger tecnologias estratégicas centrais para a economia e a segurança da ilha. Um tribunal aprovou também um pedido para congelar as ações e bens imóveis de Lo enquanto a investigação prossegue. O caso está a desenrolar-se em dois planos: uma ação cível da TSMC e uma investigação paralela que poderá conduzir a acusações criminais se as provas sustentarem uma violação das leis de segurança nacional ou de segredos comerciais.

A disputa atinge o cerne do negócio global dos chips. A TSMC é o maior fabricante de chips por contrato do mundo, produzindo processadores de ponta para empresas como a Apple e a Nvidia. Lo passou mais de duas décadas na TSMC e ajudou a liderar a produção em massa de nós avançados como 5 nanómetros, 3 nanómetros e o trabalho rumo aos 2 nanómetros. A empresa alega agora que informações sensíveis ligadas a alguns dos seus processos mais avançados podem ter estado em risco quando Lo se transferiu para a Intel.

O executivo no centro da investigação

Wei Jen Lo é um veterano tanto da TSMC como da Intel. Antes de entrar na TSMC em 2004, passou 18 anos na Intel. Subiu na hierarquia da TSMC até se tornar vice-presidente sénior responsável pela investigação, desenvolvimento tecnológico e pela transição de novos nós de fabrico para produção em volume. Reformou-se da TSMC em julho após 21 anos, e depois regressou à Intel em outubro num cargo sénior relacionado com fabrico e investigação.

Na TSMC, o trabalho de Lo abrangeu várias das áreas mais sensíveis da empresa, incluindo melhoria de rendimento, integração de processos e o arranque de nós que alimentam smartphones modernos, centros de dados e aceleradores de inteligência artificial. Esse nível de senioridade e acesso está no centro das preocupações da TSMC. A empresa argumenta que o know-how de processo acumulado ao longo de décadas, incluindo fluxos de engenharia detalhados e dados proprietários, não pode ser replicado facilmente e tem de ser protegido para salvaguardar anos de investimento.

O que dizem os procuradores e a TSMC sobre o sucedido

A TSMC alega que Lo poderá ter usado, divulgado, revelado ou transferido segredos comerciais para a Intel quando deixou a empresa e assumiu um novo cargo. A empresa interpôs a ação no tribunal especializado de Propriedade Intelectual e Comercial de Taiwan, invocando as suas obrigações laborais, regras de confidencialidade, um acordo de não concorrência e a Lei dos Segredos Comerciais de Taiwan. Os procuradores, agindo com base num mandado de busca, revistaram posteriormente duas das suas residências e apreenderam suportes digitais para análise forense. Disseram que Lo é suspeito de violar a Lei de Segurança Nacional, e um tribunal autorizou o congelamento das suas participações acionistas e bens imóveis.

Num comunicado que explicava por que razão avançou com ação judicial, a TSMC descreveu o risco em termos claros, afirmando que a probabilidade de danos para a sua informação proprietária era demasiado elevada para ser ignorada. A empresa disse que não teve outra escolha senão procurar soluções judiciais para proteger a tecnologia central que sustenta a sua liderança no fabrico avançado de chips.

Ao apresentar publicamente a sua posição, a TSMC disse que a medida judicial era necessária porque acredita que dados confidenciais poderão ter sido utilizados indevidamente. A empresa declarou:

Há uma elevada probabilidade de que Lo use, divulgue, revele ou transfira segredos comerciais e informações confidenciais da TSMC para a Intel, tornando necessárias ações judiciais.

As autoridades não divulgaram o âmbito detalhado da investigação. Relatos locais e conversas no setor sugerem que os investigadores estão a examinar se documentos ou dados relacionados com o desenvolvimento da classe de 2 nanómetros ou com os processos da era angstrom da TSMC, A16 e A14, foram retidos ou transferidos. Os procuradores não confirmaram esses detalhes, e não foram apresentadas acusações criminais. O Ministério dos Assuntos Económicos de Taiwan disse que está a acompanhar de perto o caso dada a importância estratégica da propriedade intelectual de semicondutores.

A resposta da Intel e a forma como as empresas isolam a propriedade intelectual de terceiros

A Intel rejeitou as acusações, afirmando que analisou o que sabe e não vê razões para acreditar que as alegações sejam verdadeiras. A empresa sublinhou também que aplica programas de conformidade rigorosos que proíbem o uso ou a transferência de informações confidenciais de terceiros. A Intel deu as boas-vindas ao regresso de Lo e disse que ele é respeitado no setor pela sua integridade, liderança e competência técnica.

Ao apresentar a posição da empresa, um porta-voz da Intel disse que a firma aplica controlos internos rigorosos sobre propriedade intelectual e conduta dos funcionários. O comunicado refere:

Com base em tudo o que sabemos, não temos razões para acreditar que as alegações que envolvem o Sr. Lo tenham qualquer fundamento. Levamos estes compromissos a sério.

A Intel destacou também uma realidade de longa data no setor dos chips: a movimentação de engenheiros e executivos entre empresas é comum. A empresa disse que a mobilidade de talento é normal e saudável para o setor, desde que todas as partes respeitem limites legais e éticos.

Os grandes fabricantes de chips aplicam normalmente uma teia de salvaguardas destinadas a impedir a transferência indevida de segredos comerciais. As medidas comuns incluem entrevistas de saída obrigatórias, auditorias a dispositivos, revogação de acessos, monitorização de transferências de ficheiros nas semanas anteriores à saída e orientações claras para os novos contratados sobre o que podem e não podem trazer consigo. Do lado de quem recebe, as empresas exigem frequentemente declarações escritas de que o novo contratado não utilizará informações confidenciais do empregador anterior, e estruturam as funções para evitar a exposição a conteúdos proprietários sobrepostos.

Porque é que os 2 nm, A14 e A16 são importantes para a liderança no setor dos chips

Os nós de processo descritos como 5 nanómetros, 3 nanómetros ou 2 nanómetros são rótulos abreviados usados pelos fabricantes de chips para assinalar cada nova geração de tecnologia de fabrico. O número de nanómetros já não corresponde diretamente a uma única dimensão física, mas sinaliza avanços amplos. Passar para um novo nó proporciona normalmente maior densidade de transístores, melhor desempenho a um determinado nível de potência e menor consumo de energia para a mesma tarefa computacional. É por isso que os telemóveis, portáteis e aceleradores de centros de dados modernos registam grandes ganhos quando migram para um processo mais recente.

Espera-se que a geração de 2 nanómetros da TSMC utilize um novo tipo de estrutura de transistor chamada gate all around. Este design ajuda a reduzir a corrente de fuga e permite um melhor controlo do canal do transistor, o que pode melhorar a eficiência energética. O passo depende também da litografia ultravioleta extrema, uma técnica ótica que utiliza luz de comprimento de onda muito curto para gravar elementos finos em wafers de silício.

Além dos 2 nanómetros, a TSMC sinalizou processos da era angstrom chamados A16 e A14, que levariam ainda mais longe a densidade e a eficiência. Os nomes em angstrom, em que 1 angstrom equivale a 0,1 nanómetros, refletem uma mudança de marketing à medida que a rotulagem do setor passa para abaixo do guarda-chuva dos 2 nanómetros. O know-how de engenharia para estes nós abrange milhares de passos de processo, fórmulas químicas, configurações de ferramentas, manuais de aprendizagem de rendimento e regras de design que os clientes usam ao construir chips. Muita desta informação é protegida como segredo comercial em vez de patente porque pode ser difícil de descrever publicamente sem revelar vantagens competitivas.

É por isso que os executivos que trabalham em nós avançados estão frequentemente sujeitos a longos períodos de arrefecimento e a rigorosos termos de confidencialidade. Mesmo a recordação não intencional de práticas de processo pode criar risco legal se um tribunal considerar que informações proprietárias foram utilizadas num novo empregador.

Como funciona o processo legal de Taiwan e os possíveis desfechos

O caso atual está a avançar em duas frentes. A ação cível que a TSMC interpôs no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial permite à empresa procurar providências cautelares, indemnizações e outras reparações. As reparações podem incluir ordens que impedem um antigo funcionário de trabalhar em determinadas tecnologias durante um período definido ou que exigem a devolução e destruição de quaisquer materiais retidos. O tribunal especializa-se em litígios comerciais e de propriedade intelectual complexos e pode agir rapidamente sobre pedidos urgentes se uma empresa demonstrar risco de danos irreparáveis.

Em paralelo, os procuradores estão a examinar se foram violados estatutos criminais. A Lei dos Segredos Comerciais de Taiwan penaliza o roubo ou a utilização não autorizada de segredos comerciais, e as sanções aumentam se a infração beneficiar uma entidade estrangeira. A Lei de Segurança Nacional abrange a proteção de tecnologias nacionais centrais e dos interesses de segurança do Estado. Alterações recentes alargaram o foco para incluir a salvaguarda do know-how avançado de semicondutores. As condenações podem trazer coimas elevadas e penas de prisão, especialmente se um caso estiver ligado a tecnologias centrais que o Estado considera estratégicas.

As buscas e o congelamento de bens são instrumentos de fase inicial. Uma busca visa assegurar potenciais provas antes que possam ser alteradas ou destruídas. O congelamento de ações e propriedade impede a dissipação de ativos que possam ser usados para satisfazer uma futura decisão cível, e também pode garantir que um arguido permaneça ao alcance do tribunal. Nenhum destes passos, por si só, prova irregularidades, e os investigadores têm ainda de demonstrar que existiam segredos comerciais específicos, que estavam sujeitos a medidas de sigilo razoáveis por parte da TSMC e que foram adquiridos ou usados sem autorização.

Se os procuradores vierem eventualmente a apresentar acusações, o caso seguiria para acusação formal e julgamento. Se não encontrarem provas suficientes, o inquérito criminal poderá ser encerrado enquanto a ação cível continua. A exposição da Intel dependeria de provas de que a empresa adquiriu ou utilizou segredos da TSMC, o que não é alegado no processo cível nesta fase. Por agora, o foco está na conduta do antigo executivo e na proteção da informação da TSMC.

Reação do mercado e a corrida aos clientes de fundição

A ação judicial e as buscas chamaram a atenção dos investidores. As ações da TSMC caíram cerca de 3 por cento no início da semana, quando o processo se tornou público, refletindo preocupação com a incerteza jurídica e o panorama concorrencial mais amplo. As ações da Intel registaram uma variação menor. O impacto financeiro dependerá da evolução da investigação e de saber se serão impostas restrições a determinadas linhas de trabalho ou programas de clientes.

A TSMC continua a liderar na implementação comercial em 3 nanómetros e abaixo, com um vasto conjunto de designs de clientes. A Intel está a tentar recuperar terreno através da sua estratégia Intel Foundry. O seu processo 18A, que a empresa diz estar em pré-produção, destina-se a servir clientes externos, bem como os próprios produtos da Intel. Ganhar encomendas complexas e de longa duração exige confiança nos roteiros de processo, nos calendários de entrega e nas proteções de propriedade intelectual. Qualquer nuvem jurídica em torno da contratação de um executivo sénior é uma distração para uma empresa que procura angariar mais grandes clientes, mesmo que as alegações acabem por se revelar infundadas.

A Samsung também compete na vanguarda, e as três empresas estão a investir fortemente em litografia, encapsulamento e capacitação de design de próxima geração. O desfecho do caso não alterará a necessidade de cada empresa manter firewalls rigorosas em torno de informações confidenciais quando recruta talentos seniores de rivais.

Mobilidade, regras de não concorrência e uma atenção crescente aos segredos comerciais

A movimentação de especialistas é uma realidade na comunidade muito interligada dos semicondutores. Os engenheiros constroem carreiras em várias empresas, e as empresas querem essa experiência. Ao mesmo tempo, a proteção de segredos comerciais tornou-se uma prioridade para conselhos de administração e governos, porque os nós avançados e os métodos de encapsulamento têm um valor económico descomunal. Taiwan, Estados Unidos, Coreia do Sul, Japão e Europa apertaram todos as regras e a aplicação da lei em preocupações de segurança económica ligadas aos chips.

Os acordos de não concorrência são um instrumento fundamental, embora a sua aplicabilidade varie consoante a jurisdição. Em Taiwan, os tribunais podem fazer cumprir cláusulas de não concorrência se forem razoáveis em termos de tempo, geografia e âmbito, e se os empregadores fornecerem compensação adequada. Mesmo com uma cláusula de não concorrência, as empresas têm ainda de provar que estão em causa segredos comerciais específicos. Os tribunais procuram provas concretas, como padrões invulgares de acesso a ficheiros, transferências para suportes externos, armazenamento na nuvem não declarado ou a presença de documentos proprietários em dispositivos pessoais.

A própria TSMC já avançou com casos anteriores envolvendo suspeitas de roubo de informação sensível sobre processos. As empresas também usam salvaguardas práticas. A separação de funções pode manter um novo contratado afastado de projetos sobrepostos. As equipas jurídicas e de conformidade documentam uma abordagem de sala limpa em que equipas independentes validam que quaisquer melhorias provêm de informação pública ou de investigação interna. Estas medidas não eliminam o risco, mas reforçam a posição de uma empresa se um litígio chegar a tribunal.

O que acontece a seguir

Os procuradores vão agora analisar os dispositivos apreendidos e decidir se apresentam acusações ao abrigo da Lei dos Segredos Comerciais ou da Lei de Segurança Nacional. Esse trabalho forense pode incluir a reconstrução cronológica dos acessos a dados, a recuperação de ficheiros eliminados, a análise do uso de email e da nuvem, e entrevistas a potenciais testemunhas. A ação no tribunal cível avançará em paralelo, onde a TSMC poderá procurar providências provisórias que limitem o trabalho de Lo em determinadas tecnologias enquanto o caso é apreciado.

É provável que a Intel continue a sua revisão interna e as etapas de conformidade para documentar que não recebeu nem usou qualquer informação confidencial de terceiros. Lo e os seus advogados terão oportunidades de responder em peças processuais e de contestar o congelamento de bens. Casos como este podem demorar meses ou mais, dependendo da complexidade das provas e do calendário do tribunal.

Pontos-chave

• Os procuradores taiwaneses fizeram buscas em duas casas ligadas ao antigo executivo da TSMC Wei Jen Lo e apreenderam dispositivos digitais no âmbito de uma investigação a segredos comerciais.
• Um tribunal aprovou o congelamento das ações e bens imóveis de Lo, e os procuradores disseram que ele é suspeito de violar a Lei de Segurança Nacional.
• A TSMC interpôs uma ação cível no Tribunal de Propriedade Intelectual e Comercial de Taiwan, invocando regras de confidencialidade, termos de não concorrência e a Lei dos Segredos Comerciais.
• A TSMC afirma que há uma elevada probabilidade de os seus segredos terem sido usados ou divulgados; a Intel nega as alegações e diz que aplica controlos rigorosos de PI.
• Os investigadores estão a examinar se dados ligados ao desenvolvimento da classe de 2 nanómetros e aos processos A16 e A14 da TSMC foram retidos ou transferidos.
• O caso realça a tensão entre a mobilidade de talento e a proteção do know-how proprietário de fabrico de chips na vanguarda.
• As ações da TSMC caíram cerca de 3 por cento depois de a ação judicial se tornar pública; as ações da Intel tiveram uma variação menor.
• Quaisquer acusações criminais surgiriam após uma análise forense e seriam separadas da ação cível que está agora no tribunal especializado de PI de Taiwan.