Aumento de metais pesados no Mekong desencadeia apelos de emergência e ação regional

Alarmes de emergência por poluição ecoam por toda a bacia do Mekong

Grupos ambientalistas, redes de proteção de rios e académicos estão a instar a Comissão do Rio Mekong (MRC) a tratar a contaminação em cursos de água fundamentais como uma emergência e a lançar uma monitorização da qualidade da água à escala de toda a bacia. A sua petição, apresentada a par da 32.ª Reunião do Conselho da MRC em Chiang Rai, alerta que a poluição tóxica no Mekong e nos seus afluentes, o Kok, o Sai e o Ruak, está a propagar-se além-fronteiras e a exceder as normas de segurança. Delegações do Laos, do Camboja e do Vietname participaram na sessão do conselho, presidida pela ministra da Cultura da Tailândia, Sabeeda Thaised, num contexto de crescente preocupação pública com a saúde do sistema fluvial mais importante da região.

A petição cita poluição transfronteiriça proveniente de mineração ilegal no Estado de Shan, a montante, no Mianmar, onde operações de terras raras, ouro, manganês e outros minerais se expandiram com pouco controlo ambiental. Foram detetados metais pesados nos rios Kok, Sai e Ruak, no norte da Tailândia, e em troços do Mekong ao longo da fronteira tailandesa e laosiana, em níveis superiores aos padrões de referência da Tailândia e da Organização Mundial da Saúde. Os troços fluviais afetados incluem zonas em frente à província de Bokeo, no Laos, áreas nas províncias de Nong Khai e Loei em frente a Vientiane, secções perto de Bueng Kan em frente a Bolikhamxay, e troços em Nakhon Phanom em frente a Khammouane. As comunidades ao longo destes corredores dependem do rio para a pesca, a irrigação e o uso diário, o que as deixa vulneráveis a riscos de exposição a longo prazo.

Representantes da sociedade civil criticaram também o atual esboço do plano estratégico quinquenal da MRC por não abordar o aumento da mineração descontrolada na Bacia Superior do Mekong. Querem compromissos mais fortes em matéria de recolha de dados, monitorização conjunta, modelação preditiva e operações de bacia hidrográfica. Estes são apresentados como elementos essenciais para um controlo coordenado da poluição e alertas públicos atempados.

O que desencadeou o alarme

Avaliações recentes identificaram focos de arsénio ao longo da região fronteiriça entre o Laos, Mianmar e a Tailândia. Testes em vários locais de amostragem mostraram concentrações de arsénio de cerca de 0,025 miligramas por litro em quatro de cinco locais, o que é duas vezes e meia superior ao valor de referência da OMS de 0,01 miligramas por litro para água potável. As autoridades tailandesas comunicaram níveis semelhantes ao longo do mesmo corredor fluvial. O padrão dos resultados aponta para uma fonte de contaminação entre o local mais a montante e os locais a jusante, sendo o rio Kok uma provável via de transporte de poluentes para o Mekong.

Comunidades ao longo da fronteira relataram preocupações com a segurança da água e o consumo de peixe. Agências locais na Tailândia estão a repetir testes a amostras de água e de peixe, enquanto monitores regionais coordenam a partilha de dados. Os metais pesados podem ligar-se aos sedimentos, acumular-se em peixes e mariscos e representar riscos crónicos para a saúde através da água potável, da irrigação e das cadeias alimentares. Durante os fluxos das monções e o escoamento repentino, solos contaminados e resíduos mineiros podem irromper para ribeiros e afluentes e depois espalhar-se pelo rio principal.

A mineração ilegal em Mianmar no centro da crise

A petição e novas provas de campo apontam para uma rápida expansão da mineração ilegal e pouco regulada em Mianmar, especialmente no Estado de Shan e noutras áreas fronteiriças perto do Triângulo Dourado. Imagens de satélite revelaram dezenas de operações de terras raras no norte do Estado de Shan, com vários novos grandes locais a surgir nos últimos anos. A segurança é frequentemente assegurada por grupos armados não estatais, e foi observado tráfego comercial a transportar equipamento e produtos químicos para locais remotos. Investigadores que mapeiam a região registaram milhares de locais de mineração não regulamentada no Sudeste Asiático continental, a maioria em Mianmar. Estes locais libertam contaminantes como arsénio, cianeto e mercúrio que podem entrar em ribeiros e águas subterrâneas e depois atravessar fronteiras.

A história também é global. Os elementos de terras raras alimentam smartphones, turbinas eólicas, veículos elétricos e sistemas de orientação. A China domina o processamento e a produção refinada. A mineração regional em Mianmar e em partes do Laos alimenta essa cadeia, enquanto economias ocidentais e asiáticas procuram diversificar o aprovisionamento. Nesta corrida, as comunidades ao longo do Kok e do Mekong suportam custos ambientais que não escolheram. Os metais pesados viajam a jusante agarrados aos sedimentos e em solução, voltando a ressuspender-se com os fluxos variáveis. Os danos ambientais aparecem frequentemente longe da frente da mina, em solos agrícolas, canais, mercados de peixe e poços domésticos.

Pianporn Deetes, diretora de campanha do Programa para o Sudeste Asiático da International Rivers, alertou que os métodos de mineração a montante estão a destruir paisagens e a deixar legados químicos que as comunidades ribeirinhas carregarão durante anos.

As imagens da NASA mostram claramente montanhas a serem completamente despidas. Estes métodos de mineração são o expoente máximo da irresponsabilidade. Usam produtos químicos agressivos para dissolver o minério e armazenam-no em tóxicas lagoas químicas azuis, antes de o queimar para extrair os minerais. O resultado é devastador, deixando para trás contaminantes perigosos no solo, na água e no ar.

Os defensores pressionam por conversações regionais urgentes para travar a mineração ilegal a montante, por uma monitorização mais rigorosa da qualidade da água e do solo e por medidas para proteger os cidadãos afetados. Argumentam que são necessárias transparência e responsabilização na cadeia de aprovisionamento para que o verdadeiro custo ambiental da extração de terras raras não recaia sobre os aldeões ao longo do Mekong.

Provas vindas do rio, focos de arsénio e riscos para a saúde

O arsénio é um cancerígeno bem conhecido e uma ameaça para a saúde cardiovascular, neurológica e reprodutiva. A exposição a longo prazo através da água potável ou de culturas alimentares irrigadas com água contaminada é especialmente perigosa para crianças e mulheres grávidas. As concentrações registadas ao longo do troço fronteiriço do Mekong, cerca de 0,025 miligramas por litro em vários locais, excederiam as diretrizes internacionais de segurança. Relatórios do norte da Tailândia referem também níveis elevados de outros metais, incluindo manganês, níquel e chumbo, em alguns afluentes. As autoridades emitiram avisos em áreas selecionadas e estão a analisar amostras de peixe para avaliar riscos de bioacumulação.

Acontecimentos recentes na região mostram como um problema fluvial pode agravar-se rapidamente sem aviso público imediato. Na China, uma fuga de metais pesados tóxicos para o rio Lei elevou o tálio a concentrações muitas vezes acima do normal e ameaçou a água potável a jusante de grandes áreas urbanas. Os responsáveis acabaram por divulgar o incidente depois de lançarem uma resposta de emergência. Esse episódio sublinha o valor de alertas rápidos e transparentes e de um canal único para avisos públicos quando são detetados valores anómalos.

Grupos de campanha regionais apelaram à Associação das Nações do Sudeste Asiático para elevar o controlo da poluição transfronteiriça. A Greenpeace Tailândia e a Ecological Alert and Recovery Thailand apelaram a salvaguardas jurídicas mais fortes e a uma plataforma à escala da ASEAN para o acesso à informação ambiental.

Os líderes regionais devem agir de forma decisiva para enfrentar ameaças ambientais transfronteiriças antes que se transformem em crises mais amplas.

A carga de poluição mais ampla, pesticidas, plásticos e barragens

Os metais pesados não são a única pressão sobre o sistema do Mekong. Um estudo de campo detalhado no Delta do Mekong encontrou contaminação por pesticidas em várias fontes de água potável, incluindo águas superficiais, águas subterrâneas, água da chuva recolhida, torneiras públicas e até alguma água engarrafada. Os investigadores detetaram um conjunto de produtos químicos agrícolas comuns, como isoprotiolano, fenobucarbe, fipronil e vários compostos de triazol e cloroacetanilida. As águas dos canais apresentaram as concentrações mais elevadas, e a contaminação persistiu ao longo das estações. Em algumas amostras, as concentrações excederam os valores de referência da Comissão Europeia para pesticidas individuais ou totais na água potável. Os investigadores relataram que não conseguiram identificar uma única fonte limpa no que respeita a pesticidas, o que aponta para poluição difusa resultante de práticas agrícolas intensivas e controlos fracos de armazenamento e eliminação.

Os resíduos de plástico são um fardo adicional. As limpezas ao longo dos afluentes e dos troços urbanos da bacia inferior recolhem rotineiramente grandes volumes de embalagens descartadas e plásticos de uso único. Uma vez presos na vegetação das planícies de inundação e nos canais, estes materiais fragmentam-se em microplásticos que podem percorrer as cadeias alimentares e complicar o tratamento da água.

A regulação dos rios também molda a exposição à poluição. Cascatas de reservatórios hidroelétricos a montante alteraram os fluxos sazonais, o transporte de sedimentos e a entrega de nutrientes. A investigação sobre as operações dos reservatórios na bacia superior sugere que uma coordenação cuidadosa pode apoiar o abastecimento de água a jusante durante os períodos secos, mantendo-se mais próxima dos padrões de fluxo natural que beneficiam os ecossistemas. As alterações de fluxo também influenciam a distância e a velocidade com que os poluentes viajam, e a frequência com que os sedimentos contaminados são remexidos. Libertações coordenadas e notificação clara podem ajudar a limitar a exposição dos agricultores e pescadores que dependem de ciclos fluviais previsíveis.

Os sinais de biodiversidade são preocupantes. Cientistas que acompanham centenas de espécies no Laos, no Camboja e no Vietname relatam que os maiores peixes de água doce do Mekong estão a diminuir de tamanho. O peixe-gato gigante e o barbo gigante apresentam agora, em média, menos de metade do seu comprimento histórico em alguns conjuntos de dados. A sobrepesca é o principal fator, mas a perda de habitat, as barragens, a extração de areia e a poluição agravam a pressão. Se a contaminação gradual continuar, irá somar-se às pressões sobre peixes que já perderam áreas de desova e rotas de migração.

O que os ativistas querem da MRC e dos governos

Os grupos de defesa querem que a Comissão do Rio Mekong eleve a qualidade da água e o controlo da poluição em todo o seu próximo ciclo de planeamento. As suas prioridades incluem uma rede de estações de amostragem à escala de toda a bacia, métodos normalizados, partilha transparente de dados e modelos preditivos capazes de avisar as comunidades antes de as plumas contaminadas atingirem pontos de captação. Pedem à MRC que reforce o trabalho em duas frentes em particular: melhorar os dados, a monitorização e as capacidades preditivas, e afinar as operações de gestão da bacia hidrográfica, para que o alerta precoce, a resposta de emergência e a remediação possam ser coordenados além-fronteiras.

Na Tailândia, especialistas apelaram a um sistema unificado de alerta público e a um repositório único para dados de qualidade da água. Sugeriram que o Departamento de Controlo da Poluição coordene a monitorização e emita avisos atempados sobre o uso do rio, o consumo de peixe e a irrigação. A nível regional, as autoridades são incentivadas a adotar um quadro de avaliação de impacto ambiental transfronteiriço com Mianmar, para que as concessões mineiras e os projetos industriais perto de rios partilhados sejam sujeitos a avaliação ambiental e divulgação antes do início das operações. As regras de notificação transfronteiriça utilizadas para as descargas de barragens podem servir de modelo para alertas de poluição e respostas conjuntas.

Medidas imediatas que podem começar já

• Ampliar a amostragem conjunta para incluir sedimentos, solos de planície de inundação e tecidos de peixe, e depois mapear os focos para avisos e limpeza específicos.
• Publicar boletins semanais de qualidade da água para os troços fronteiriços afetados em formatos e línguas acessíveis, com orientações claras para beber, cozinhar, irrigar e pescar.
• Fornecer água potável de emergência e apoio à filtração para aldeias vulneráveis enquanto são concebidas soluções permanentes.
• Oferecer rastreios de saúde e orientação médica às comunidades com exposição documentada a arsénio e outros metais pesados.
• Utilizar imagens de satélite e drones para identificar aglomerados ativos de mineração ilegal e lagoas químicas, e depois coordenar ações de fiscalização transfronteiriça sempre que possível.
• Aplicar a devida diligência na cadeia de aprovisionamento às empresas que compram minerais de terras raras, exigindo prova de aprovisionamento responsável e gestão ambiental.
• Criar um Registo de Emissões e Transferência de Poluentes da ASEAN e um protocolo de acesso à informação, para que o público possa consultar dados de emissões e apresentar pedidos de informação ambiental.
• Instalar sensores em tempo real em secções transversais estratégicas dos rios e alimentar os dados num painel partilhado para agências nacionais e governos locais.

Comunidades na linha da frente

Das cidades ribeirinhas em frente a Bokeo aos mercados ao longo da margem tailandesa em Chiang Saen, Nong Khai e Bueng Kan, os residentes descrevem uma combinação de capturas de peixe em queda, níveis fluviais em mudança e crescente inquietação com a qualidade da água. Os agricultores são cautelosos quanto a bombear diretamente do rio para as culturas. As famílias de pescadores preocupam-se em vender o seu pescado se os consumidores recearem contaminação. Para muitos, o rio é ao mesmo tempo despensa e salário, o que torna cada aviso um duro golpe.

As vozes das comunidades também apontam soluções. Os grupos de monitorização locais já recolhem amostras e publicam resultados online, mas faltam-lhes equipamento e fundos. Um pequeno investimento na capacidade laboratorial e na ciência cidadã poderia aumentar a cobertura e a velocidade dos alertas precoces. Condados e distritos podem criar sistemas de alerta por SMS e partilhar mapas de risco que identifiquem zonas seguras e inseguras para beber, pescar e irrigar em diferentes condições de fluxo. Onde a contaminação é verificada, os governos podem fornecer compensação temporária e meios de subsistência alternativos enquanto a limpeza e a fiscalização prosseguem a montante.

O que saber

• Grupos ambientalistas apresentaram uma petição à MRC em Chiang Rai para declarar uma emergência de poluição e iniciar a monitorização da qualidade da água à escala de toda a bacia.
• Metais pesados ligados à mineração ilegal em Mianmar foram detetados no Kok, no Sai, no Ruak e no Mekong, excedendo os padrões de segurança tailandeses e da OMS em vários locais.
• Foi registado arsénio de cerca de 0,025 miligramas por litro em vários locais fronteiriços, um nível duas vezes e meia superior ao valor de referência da OMS para água potável.
• As agências da Tailândia estão a repetir testes a amostras de água e de peixe, com apelos a um sistema unificado de alerta público e a um repositório único de dados.
• Provas de satélite e relatórios de campo mostram um rápido crescimento da mineração de terras raras e ouro no Estado de Shan, com lagoas de lixiviação química e salvaguardas deficientes.
• A MRC classificou a situação como moderadamente grave e está a trabalhar com agências nacionais para reforçar a monitorização conjunta e a partilha de dados.
• A procura de terras raras para tecnologia e energia limpa está a impulsionar a extração em áreas afetadas por conflitos, enquanto as comunidades a jusante enfrentam riscos de contaminação.
• Estudos no Delta do Mekong encontraram resíduos generalizados de pesticidas em muitas fontes de água potável, aumentando o fardo da poluição.
• As barragens hidroelétricas alteram os padrões de fluxo e de sedimentos, o que influencia o transporte de poluentes e acrescenta pressão aos ecossistemas fluviais e às pescas.
• Os defensores apelam a objetivos mais fortes da MRC em matéria de dados, monitorização e operações de bacia hidrográfica, a uma avaliação de impacto transfronteiriça com Mianmar e a um registo de poluentes da ASEAN.