Fábrica de níquel da Indonésia reduz produção à medida que resíduos de processamento se aproximam da capacidade máxima

Um ponto de inflexão para o boom do níquel na Indonésia

Uma das maiores refinarias de níquel da Indonésia reduziu a produção à medida que os resíduos se acumulam até aos limites do armazenamento no local. A PT QMB New Energy Materials, produtora-chave no Parque Industrial de Morowali na Indonésia (IMIP), em Sulawesi Central, vai operar a ritmos mais baixos durante pelo menos duas semanas porque a sua área de resíduos está quase cheia e as aprovações para um local adicional ainda estão pendentes. A administração do parque confirmou a redução. A QMB é apoiada por dois grandes intervenientes chineses no setor dos metais, a GEM e a Tsingshan, e é um fornecedor central de produtos intermédios de níquel para a cadeia de abastecimento de baterias.

O abrandamento coloca os holofotes no estrangulamento dos resíduos do setor. A Indonésia fornece mais de metade do níquel mundial, um metal utilizado em baterias de veículos elétricos e em aço inoxidável. O investimento, frequentemente liderado por empresas chinesas, alimentou um crescimento rápido de projetos de refinação que utilizam lixiviação ácida a alta pressão (HPAL). A HPAL consegue processar minério laterítico de grau mais baixo e produzir precipitado misto de hidróxido (MHP), um produto intermédio de níquel e cobalto preferido pelos fabricantes de baterias. A contrapartida é o volume. A HPAL produz grandes quantidades de resíduos, uma lama tóxica que tem de ser seca e contida atrás de barreiras de engenharia. O local da QMB sofreu um deslizamento de terra mortal numa área de resíduos no início deste ano, sublinhando como o armazenamento está a ser levado ao limite numa região húmida e sísmica. Os operadores também enfrentaram custos mais elevados dos fatores de produção para o enxofre, utilizado para produzir o ácido que alimenta a HPAL, enquanto a procura de MHP recebeu apoio de novos controlos à exportação de cobalto na República Democrática do Congo.

O IMIP tornou-se o núcleo da estratégia de níquel da Indonésia, albergando dezenas de fábricas e mais de cem mil trabalhadores. A escala está a transformar a posição do país nos materiais para energia limpa. Também está a suscitar questões mais exigentes por parte das comunidades locais e dos investidores sobre a forma como os resíduos perigosos são armazenados, como o ar e a água são protegidos e se a segurança dos trabalhadores acompanha a expansão.

Porque se acumulam os resíduos

Os resíduos são o que sobra depois de os metais valiosos serem extraídos. Na HPAL, o minério laterítico é cozido sob pressão em ácido sulfúrico. Os metais passam para a solução, enquanto uma mistura de rocha triturada e resíduos químicos fica para trás. Esses resíduos têm um elevado teor de humidade e podem conter substâncias nocivas. São frequentemente bombeados para células de armazenamento, deixados a assentar, depois compactados e, por fim, empilhados atrás de aterros. A engenharia é complexa num ambiente tropical, onde a chuva intensa é comum e onde os terramotos fazem parte da paisagem natural. A secagem e a compactação podem ser lentas durante períodos chuvosos, pelo que o espaço de armazenamento se enche mais depressa quando a produção aumenta.

Os volumes envolvidos são assustadores. Avaliações da sociedade civil estimam que o IMIP gera atualmente mais de 11 milhões de toneladas de resíduos por ano, com potencial para aumentar para várias vezes esse nível à medida que mais linhas entram em funcionamento nos próximos anos. As regras indonésias classificam os resíduos como resíduos perigosos (B3) devido aos seus riscos persistentes para as pessoas e os ecossistemas, incluindo a exposição a ácido sulfúrico e cromo hexavalente. O IMIP tem um número limitado de instalações de armazenamento de resíduos dentro do parque. Com as células ativas a aproximarem-se da capacidade, as aprovações para locais adicionais tornam-se o estrangulamento imediato para a continuação de operações sem sobressaltos. Alguns mineiros na Indonésia exploraram a eliminação de resíduos no mar profundo (DSTD), que canaliza os resíduos para o oceano a grande profundidade. Embora a DSTD possa ser mais barata do que construir grandes barragens de armazenamento, cientistas e grupos ambientalistas alertam que pode danificar uma região marinha com biodiversidade excecional, conhecida como Triângulo de Coral, e prejudicar comunidades piscatórias. Existem alternativas, como o espessamento em pasta, o retorno dos resíduos a poços minerados ou a empilhagem a seco, mas exigem capital, controlos rigorosos e um historial sólido de manutenção.

HPAL em termos simples

Pense na HPAL como uma panela de pressão para o minério. A laterite triturada é aquecida com ácido sulfúrico a alta temperatura e pressão dentro de autoclaves. O níquel e o cobalto dissolvem-se no líquido e são posteriormente precipitados como MHP. O que resta é uma massa húmida de partículas finas e compostos químicos que pode pesar muitas vezes mais do que o metal. Algumas operações podem gerar até 100 toneladas de resíduos por cada tonelada de níquel produzido. Essa escala explica porque as áreas de armazenamento em parques movimentados podem encher-se rapidamente, especialmente em longas estações chuvosas.

Registo de segurança e incidentes recentes

Os problemas em locais de resíduos já tiveram custos humanos. No final de março, um deslizamento de terra atingiu uma área de resíduos dentro do IMIP gerida por dois produtores de HPAL, incluindo a QMB. Pelo menos dois trabalhadores morreram e outro foi dado como desaparecido. Responsáveis do parque citaram várias horas de chuva intensa como o gatilho. Grupos locais apontaram fragilidades no dimensionamento e na operação dos resíduos, alertando que tempestades repetidas aumentam a probabilidade de falha quando as células de armazenamento contêm uma massa húmida e instável. Dias antes do deslizamento, a região registou água de inundação misturada com lama que ativistas suspeitaram ter vindo de uma ruptura numa fábrica de HPAL vizinha. Imagens de satélite tinham mostrado danos numa estrutura de contenção no início do ano.

Estes acontecimentos somaram-se a um historial de segurança difícil. A expansão do níquel no país coincidiu com uma série de acidentes graves, incluindo uma explosão numa fundição no IMIP em 2023 que matou 21 trabalhadores e feriu muitos outros. Entre 2015 e meados de 2024, dezenas de trabalhadores perderam a vida no parque em incidentes separados. O padrão levanta uma questão central para o setor: podem as fábricas operar a pleno rendimento sem controlos mais fortes sobre resíduos perigosos e infraestruturas mais resilientes numa região onde deslizamentos de terra e terramotos são características regulares?

Impacto ambiental e nas comunidades

As comunidades em torno do IMIP dizem que os custos do crescimento rápido são visíveis nas suas costas e no ar. Perto da aldeia de Kurisa, residentes descreveram o mar a ficar vermelho e explorações piscícolas a falhar. Muitos pescadores abandonaram a sua atividade ou viajam muito mais longe para encontrar água limpa. As centrais elétricas a carvão que alimentam o complexo contribuem para problemas respiratórios, com estudos em aldeias próximas a encontrarem partículas e dióxido de enxofre acima das normas nacionais de segurança. Escolas locais relataram pó de cinzas de carvão, e alunos queixaram-se de tosse e febre. Os resíduos continuam a ser o outro grande fator de stress. Com milhões de toneladas de resíduos perigosos gerados todos os anos, chuvas fortes já fizeram rebentar estruturas de contenção em vários casos, expondo pessoas e cursos de água a material tóxico. Os terramotos acrescentam outra camada de risco para barragens que retêm resíduos saturados.

Para além de Sulawesi, acontecimentos na ilha de Obi, em Halmahera do Norte, mostram como a infraestrutura de resíduos pode ser frágil sob pressão. Em junho de 2025, chuvas fortes provocaram inundações lamacentas que submergiram três aldeias perto de um grande complexo de níquel. Uma bacia de sedimentação construída para recolher o escoamento rompeu, enviando água contaminada para o rio Todoku e depois para casas e campos. Grupos locais documentaram anos de amostras de água que excediam os limites legais para cromo hexavalente. Após a ruptura, líderes comunitários disseram que a água do mar ficou vermelha e exigiram reparações, água limpa e eletricidade. Residentes que protestaram relataram intimidação e falta de apoio enquanto tentavam recuperar.

Em Halmahera Central, uma forma diferente de resíduos está a remodelar a costa. Na Baía de Weda, escória de fundições de níquel tem sido usada para recuperar terrenos e expandir uma pista de aeroporto. Organizações ambientais relataram metais pesados na água do mar e nos peixes. Análises ao sangue de residentes encontraram mercúrio e arsénico elevados em algumas amostras. O governo retirou a escória de níquel da lista de resíduos perigosos depois de testes mostrarem níveis abaixo dos limites para certos usos, e disse que a monitorização continuaria. O parque industrial afirmou que seguiu orientações oficiais e destacou a reutilização de escória na construção como parte de objetivos de economia circular. Críticos dizem que o projeto enterrou coral e ervas marinhas e apelaram a uma fiscalização mais apertada de qualquer escória colocada no mar.

Pode a Indonésia armazenar resíduos de níquel em segurança?

A indústria e a sociedade civil concordam quanto aos fatores de risco. O Nickel Institute assinalou vários desafios no cinturão de níquel da Indonésia: chuvas intensas que saturam os resíduos, terreno íngreme que acelera a erosão, exposição a terramotos e um ambiente rico em biodiversidade. O setor funciona também em grande medida a energia a carvão, o que aumenta a poluição atmosférica e as emissões de carbono. O governo indonésio reconheceu que a regulação precisa de acompanhar a velocidade e a escala do crescimento. Alguns produtores iniciaram a reabilitação de terrenos, projetos de descarbonização e envolvimento comunitário, mas a passagem do país de exportador de minério a gigante do processamento ultrapassou muitos dos sistemas que protegem as pessoas e a natureza.

A DSTD continua a ser um ponto de discórdia. Os defensores argumentam que canalizar resíduos para águas profundas reduz o risco de ruptura de barragens em terra. Cientistas marinhos e grupos ambientalistas contrapõem que as fossas profundas não são um destino seguro. Alertam para correntes que ressuspendem partículas, reações químicas que prejudicam a vida marinha e danos a longo prazo numa região que sustenta alguns dos recifes mais ricos do planeta. A fiscalização também é um obstáculo. Mesmo regras rigorosas significam pouco sem capacidade para auditar projetos, monitorizar o desempenho e sancionar violações. Existem opções mais seguras. Pasta espessada, preenchimento de poços esgotados e empilhagem a seco podem reduzir o teor de água e melhorar a estabilidade. Esses métodos exigem dinheiro, competências de engenharia e disciplina ao longo de décadas. Com investidores, fabricantes de automóveis e reguladores a aumentar as exigências de desempenho ambiental e social, o custo de cortar atalhos também está a subir.

Ações do governo e resposta da indústria

O Ministério do Ambiente da Indonésia sinalizou uma posição mais dura no IMIP. Os inspetores encontraram operações fora do âmbito das aprovações ambientais do parque, problemas no controlo de águas residuais e da poluição atmosférica, e grandes volumes de resíduos mineiros não geridos perto do complexo. O ministério disse que as atividades não autorizadas devem parar, ordenou uma auditoria ambiental e preparou coimas e medidas legais para violações de resíduos perigosos. As autoridades também revogaram várias licenças de mineração de níquel em Raja Ampat por danos ambientais, após indignação pública sobre mineração em águas protegidas. A mensagem é que a conformidade está agora no centro do plano do país para ser um fornecedor responsável de minerais para a transição energética.

O operador do IMIP defendeu a sua abordagem, dizendo que está a melhorar os padrões em linha com as exigências do ministério, incluindo recuperação de terrenos, nivelamento e reflorestação para reduzir riscos de catástrofe. O parque afirma que a sua topografia torna difícil uma central de águas residuais centralizada e que as empresas individuais gerem os seus próprios sistemas. Os gestores também argumentaram que foi a chuva intensa, e não uma falha estrutural, que causou o deslizamento de terra em março, e que as inundações no início do mês foram um acontecimento separado. Para a QMB, o problema imediato é o espaço. Com as células de resíduos próximas da capacidade, as aprovações para um novo local vão decidir a rapidez com que a produção pode regressar a níveis normais.

O que significa para as cadeias de abastecimento de VE e para os preços

Espera-se que a procura de níquel aumente com o crescimento dos veículos elétricos. As baterias representarão uma fatia maior da utilização até 2040 em comparação com o início desta década. O mercado tem registado períodos de excedente, mas a concentração de nova oferta na Indonésia cria um tipo diferente de risco: interrupções ligadas ao armazenamento de resíduos, inundações ou investigações de segurança. Esse risco pode propagar-se através das existências de MHP para os fabricantes de baterias. A procura de MHP, por sua vez, encontrou apoio nas restrições à exportação de cobalto na República Democrática do Congo. Para os compradores, a fiabilidade depende agora da forma como os produtores na Indonésia lidam com os resíduos.

Os fabricantes de automóveis e de células estão a responder de várias formas. Alguns estão a diversificar as fontes para países com forte supervisão, como a Austrália, o Brasil e o Canadá. Outros estão a aumentar a utilização de baterias de fosfato de ferro e lítio, que não exigem níquel nem cobalto, especialmente em modelos de autonomia padrão. Muitos estão a reforçar as auditorias e a atribuir um prémio a material com fortes registos ambientais e sociais. As fábricas que demonstrem uma gestão credível de resíduos e um desempenho transparente terão vantagem à medida que as equipas de compras ponderam custo, disponibilidade e risco.

O que saber

• A QMB reduziu a produção durante pelo menos duas semanas no IMIP porque o armazenamento de resíduos está perto da capacidade e um novo local aguarda aprovação.
• O parque confirmou taxas de funcionamento mais baixas, destacando um estrangulamento de resíduos em todo o setor do níquel em rápido crescimento na Indonésia.
• As refinarias de HPAL produzem volumes muito grandes de resíduos que são difíceis de armazenar em segurança num ambiente chuvoso e propenso a terramotos.
• Incidentes recentes incluem um deslizamento de terra mortal numa área de resíduos no IMIP e inundações ligadas a suspeitas de falhas de contenção.
• Aldeias perto do IMIP relatam água vermelha, pescas em declínio e doenças respiratórias ligadas às emissões da energia a carvão e da indústria.
• O Ministério do Ambiente da Indonésia ordenou auditorias e penalizações por violações ambientais no IMIP e revogou outras licenças de níquel por danos noutros locais.
• A procura de MHP tem apoio de novos controlos à exportação de cobalto na RDC, mas os problemas de resíduos na Indonésia representam riscos de fornecimento.
• Os compradores estão a diversificar o fornecimento e a expandir a utilização de químicas como a LFP, que não usam níquel, ao mesmo tempo que aumentam as exigências de sustentabilidade para o material indonésio.