Terras raras, o domínio da China e os custos ocultos de Mianmar

Um esteio da energia limpa com uma pegada suja

Os elementos de terras raras estão dentro dos motores, ecrãs e sensores que definem a vida moderna. Ajudam os veículos elétricos a acelerar e as turbinas eólicas a girar. Guiam mísseis e estabilizam equipamentos de imagiologia médica. Por trás desse progresso está um facto simples: cerca de 90% dos produtos de terras raras processados vêm da China. Menos visível é onde começa grande parte da matéria-prima. Uma grande parte das terras raras pesadas que chegam às refinarias chinesas é extraída das montanhas do norte de Mianmar, muitas vezes em zonas controladas por grupos armados e frequentemente sem fiscalização significativa nem proteção para as pessoas ou a natureza.

Esta mudança acelerou desde o golpe militar de 2021 em Mianmar. À medida que a China apertou as regras para os seus próprios mineiros na década de 2010, após poluição severa, a extração transbordou para além da fronteira. Dados aduaneiros chineses indicam que cerca de dois terços das importações chinesas de terras raras vieram de Mianmar entre 2017 e 2024, e Mianmar forneceu mais de metade das importações chinesas de terras raras em 2023. A corrida às terras raras pesadas como o disprósio e o térbio, que reforçam ímanes permanentes em temperaturas elevadas, transformou partes dos estados de Kachin e Shan num vasto labirinto de estradas de acesso, poças de ácido e poços de lixiviação.

Os custos ambientais e humanos estão agora a extravasar para além das fronteiras de Mianmar. Cursos de água que nascem nas colinas mineiras alimentam rios na Tailândia e correm para o Mekong. Testes no norte da Tailândia detetaram arsénico e outros metais em níveis perigosos, precisamente quando os protestos aumentam a jusante e a pressão sobre os governos cresce. A transição para a energia limpa depende dos mesmos minerais que, hoje, estão a envenenar bacias hidrográficas e a alimentar uma economia de guerra civil. Decisões em enclaves fronteiriços onde o Estado de direito é frágil estão a moldar o futuro das cadeias de abastecimento globais.

Como as terras raras alimentam a vida moderna

As terras raras são um grupo de 17 elementos metálicos. Normalmente não ocorrem em concentrações elevadas, pelo que têm de ser separadas através de química e calor intenso. Um pequeno número destes elementos, incluindo o neodímio e o praseodímio, forma o coração de ímanes permanentes fortes. Os engenheiros adicionam pequenas quantidades de terras raras pesadas, especialmente disprósio e térbio, para estabilizar esses ímanes em ambientes quentes, como no interior de motores de tração de veículos elétricos (VE) e em geradores de turbinas eólicas. Estes elementos também aparecem em smartphones, computadores portáteis, discos rígidos, lasers e sistemas de orientação.

O refinamento de terras raras em óxidos e metais é quimicamente intensivo. Exige ácidos e solventes orgânicos que geram fluxos de resíduos caros de tratar em segurança. A China construiu uma cadeia completa, da mina ao íman, ao longo de três décadas, apoiada por política industrial e um grande mercado interno. À medida que os danos sanitários e ambientais da mineração aumentavam, as autoridades chinesas apertaram os controlos sobre a extração no país. A capacidade de processamento permaneceu em grande parte na China, enquanto uma parte crescente da extração mais poluente se deslocou para além das suas fronteiras, para a fronteira montanhosa de Mianmar.

Porque é que a China domina o processamento e porque é que Mianmar preenche a lacuna da mineração

A liderança da China assenta na escala, no know-how e numa indústria integrada que vai do minério aos ímanes. O país tem uma rede de refinarias, fábricas de metalização e fabricantes de ímanes de que a maioria das outras nações carece. Essa concentração dá a Pequim influência sobre os preços e o abastecimento. Significa também que perturbações na fase da matéria-prima podem propagar-se pelas fábricas de todo o mundo, mesmo que o processamento final ocorra na China.

Mianmar surgiu como fornecedor de terras raras pesadas à medida que a mineração dentro da China ficou sujeita a controlos mais rigorosos. As regiões fronteiriças de Kachin e Shan estão próximas dos polos de refinação de Yunnan, a mão de obra é barata e grupos armados ou milícias criaram zonas onde a fiscalização é limitada. As importações de terras raras pesadas de Mianmar para a China mais do que duplicaram entre 2021 e 2023. Em 2023, Mianmar forneceu cerca de 57% das importações chinesas de terras raras em volume. Analistas estimam que 84% das exportações de terras raras de Mianmar se destinam à China. Os acontecimentos no terreno sublinham a fragilidade deste arranjo. Em outubro de 2024, o Exército de Independência Kachin (KIA) tomou cidades mineiras importantes como Chipwi e Pangwa. A China fechou temporariamente os postos fronteiriços próximos e depois negociou a sua reabertura. No início de 2025, o KIA impôs uma taxa de 20% sobre os concentrados exportados e acordou com comerciantes preços fixos, transformando o grupo num regulador de facto de um corredor de abastecimento que alimenta os processadores chineses.

Dentro do boom de Mianmar: quem controla as minas e como funciona a extração

Vários atores armados controlam território e taxam operações de terras raras. Em Kachin, a Organização de Independência Kachin e o seu braço armado, o KIA, ganharam terreno desde 2024. Em Shan, o Exército Unido do Estado de Wa administra áreas adjacentes à China. Outras milícias alinhadas com os militares também lucram. O licenciamento formal é raro e os registos empresariais são opacos. Análises por satélite mostram a escala da atividade: centenas de locais de mineração ao longo das fronteiras de Mianmar com a China e a Tailândia, com dezenas mais acrescentados nos últimos anos. Um estudo mapeou 451 minas apenas na bacia do Irrawaddy na última década. Em Chipwi, observadores contaram milhares de poços de lixiviação escavados nas encostas.

Lixiviação in situ e porque é tão prejudicial

O método dominante é a lixiviação in situ. Os trabalhadores perfuram furos nas colinas e injetam soluções ácidas, depois bombeiam o líquido que agora transporta terras raras dissolvidas juntamente com muitas outras substâncias. O líquido é encaminhado para lagoas revestidas a plástico. Os sólidos que contêm terras raras assentam e são depois queimados para produzir óxidos secos para exportação. Esta abordagem é barata e rápida. É também destrutiva. O ácido dissolve mais do que os elementos visados, mobilizando cádmio, chumbo, arsénico e até vestígios de tório e urânio radioativos da rocha e do solo. Quando a contenção falha, os fluidos derramam-se para os cursos de água. Chuvas intensas lavam as cavas a céu aberto, enviando pulsos de água contaminada colina abaixo.

Os trabalhadores descrevem terreno instável, dolinas e deslizamentos de terra. A injeção de água enfraquece as encostas e a remoção da cobertura florestal elimina as raízes que mantêm os solos unidos. Os acidentes com camiões são frequentes. As minas exigem frequentemente lenha para aquecer fornos, o que impulsiona mais corte de árvores. O ciclo de desflorestação, lixiviação e descarga desnuda as encostas e deixa cicatrizes visíveis do espaço. Em áreas onde as operações terminaram, as cavas e lagoas são por vezes abandonadas sem remediação.

O impacto nas pessoas e nas paisagens

Os residentes perto das minas relatam um declínio constante na saúde e nos meios de subsistência. Os trabalhadores respiram frequentemente pó e fumos sem proteção adequada. Muitos desenvolvem tosse crónica, erupções cutâneas e queimaduras químicas por contacto com fluidos ácidos. Famílias que vivem a jusante falam de dores de cabeça, problemas respiratórios e problemas de pele que surgiram à medida que a mineração se intensificou. Os agricultores apontam para peixes mortos, quebras na produção de arroz e gado doente à medida que a qualidade da água se deteriorou.

A ciência corrobora esses relatos. Investigadores que recolheram amostras de água e solo no norte de Mianmar encontraram níveis de pH extremamente ácidos e concentrações elevadas de amónia, cloreto e metais tóxicos perto e a jusante dos locais de mineração. Em alguns locais, a água não é adequada para consumo, irrigação ou piscicultura sem tratamento significativo. Estes resultados são coerentes com o funcionamento da lixiviação in situ. As soluções ácidas dissolvem metais das rochas hospedeiras e, se mal contidas, transportam-nos para águas superficiais e subterrâneas. O dano é duradouro porque os metais podem ligar-se aos sedimentos e mover-se lentamente pelos ecossistemas.

As condições de trabalho são perigosas. Deslizamentos de terra sepultaram equipas. A época das chuvas traz habitualmente cheias e desabamentos de montanhas. Os salários atraem um grande número de trabalhadores, muitos de comunidades pobres onde a economia formal colapsou desde o golpe. Homens e mulheres fazem trabalhos diários por uma fração do que ganham os intermediários e os operadores. As tensões sociais aumentam com a entrada súbita de dinheiro e de forasteiros. Líderes locais descrevem mais abuso de drogas, criminalidade e exploração em povoações que surgiram perto das zonas de mineração.

Poluição sem fronteiras: rios e vizinhos em risco

Os rios Kok e Sai nascem nas colinas mineiras de Mianmar e entram no norte da Tailândia antes de se juntarem ao Mekong. Em 2025, as autoridades tailandesas detetaram níveis de arsénico em partes do rio Kok quase quatro vezes superiores à diretriz da Organização Mundial da Saúde, com outros metais também elevados. Os residentes notaram uma tonalidade amarelo-alaranjada invulgar na água antes da monção. As autoridades aconselharam as pessoas a não tocar no rio. Comunidades em Chiang Rai e Chiang Mai relataram perdas à medida que canais de irrigação e viveiros de peixes ficaram contaminados. Economistas estimam os danos na agricultura, pesca e turismo no norte da Tailândia em cerca de 40 milhões de dólares. Manifestantes em Chiang Rai apelaram a uma ação mais forte e exigiram que a China e Mianmar pressionem os operadores a parar de poluir a montante.

O Mekong sustenta dezenas de milhões de pessoas. No Camboja, cerca de 60% da proteína provém de peixe capturado em estado selvagem, grande parte do sistema do Mekong. Se a contaminação por metais pesados se espalhar pela rede fluvial, os danos podem ser graves e persistentes. Os metais acumulam-se nos sedimentos e nos tecidos dos peixes. As planícies de inundação que alimentam a agricultura podem tornar-se inseguras. Agências tailandesas discutiram barreiras de sedimentos ou pequenas barragens para reter depósitos poluídos no Kok. Especialistas fluviais questionam se tais estruturas conseguem lidar com caudais e contaminação difusa à escala da bacia. Muitos concordam que cortar a poluição na origem é a única solução duradoura.

Economia de guerra e política de poder

As terras raras tornaram-se uma tábua de salvação de receitas para grupos armados. O controlo de locais de mineração e passagens fronteiriças traduz-se em dinheiro e influência. A tomada de Chipwi e Pangwa pelo KIA em outubro de 2024 alterou o equilíbrio de poder. A China respondeu fechando postos fronteiriços e depois reabriu-os após conversações com as autoridades de Kachin. Uma taxa sobre os concentrados flui agora para os cofres de Kachin, e os comerciantes operam sob novos termos acordados no início de 2025. Isto espelha acordos noutras indústrias de fronteira, onde intermediários locais de poder gerem exportações que alimentam fábricas chinesas do outro lado da fronteira.

A China continua exposta a perturbações no abastecimento proveniente de Mianmar, ao mesmo tempo que continua a dominar o processamento e o fabrico de ímanes. Pequim apertou os controlos à exportação de algumas tecnologias e matérias-primas, o que aumenta os riscos em qualquer perturbação. A Índia demonstrou interesse em parcerias que possam reduzir a dependência de fornecimentos chineses. Os Estados Unidos e os seus aliados lançaram iniciativas sobre minerais críticos e aprovaram leis para diversificar fontes e melhorar a reciclagem. O envolvimento com atores dentro de Mianmar é complicado por causa do conflito e das preocupações com os direitos humanos. Acordos firmados com grupos armados acarretam riscos legais e morais e podem reforçar economias de guerra.

Exposição das cadeias de abastecimento para empresas globais de tecnologia e energia

As terras raras pesadas extraídas em Mianmar são normalmente exportadas como concentrados para a China, onde são refinadas em óxidos e metais e depois transformadas em ímanes. Esses ímanes estão incorporados em motores de VE, turbinas eólicas, drones e dispositivos de consumo vendidos em todo o mundo. Muitas empresas têm dificuldade em rastrear a origem do conteúdo de terras raras nos seus produtos. A cadeia envolve muitas etapas e a mistura é comum. Os comerciantes misturam material de várias regiões para cumprir metas de volume e preço. A documentação é inconsistente em zonas de conflito e muitas minas são informais.

A reciclagem está a crescer, mas tem limites atualmente. A maioria das terras raras recicladas provém de sucata de fabrico e não de produtos em fim de vida. Os sistemas de recolha de ímanes usados ainda estão na infância, e os ímanes são frequentemente colados ou embutidos nos dispositivos, o que aumenta os custos. As empresas ainda podem reduzir o risco. Os compradores podem exigir segregação por lote nas refinarias, auditorias independentes que incluam acesso aos locais e testes de impressões digitais isotópicas e de elementos-traço para verificar alegações de origem. As políticas de compras podem excluir material ligado a conflitos ou a danos ambientais graves. Os controlos à importação podem definir referências claras para a gestão ambiental e a proteção das comunidades antes de o material poder entrar num mercado.

O que poderá mudar o cenário

As escolhas tecnológicas podem reduzir a procura de terras raras pesadas na margem. Estão a difundir-se designs de motores que usam menos adições de disprósio. Algumas turbinas eólicas usam transmissões que dependem de materiais diferentes. Noutros aparelhos, os ímanes de ferrite podem substituir os ímanes de terras raras. Nenhuma destas vias elimina a procura. Podem moderar o crescimento e ganhar tempo para uma melhor governação.

Os governos e a indústria têm várias alavancas para reduzir os danos. Uma opção é suspender nova extração em Mianmar até estarem em vigor salvaguardas aplicáveis. A China pode apertar os controlos à importação de concentrados que não comprovem produção segura e reforçar a fiscalização dos empreiteiros chineses que operam do outro lado da fronteira. A Tailândia, o Laos e o Camboja podem alargar a monitorização dos rios e partilhar dados abertos para que os residentes vejam o que está na sua água. Os organismos internacionais podem apoiar amostragens independentes de cursos de água e solos. A aplicação da lei pode centrar-se nas cadeias de abastecimento de produtos químicos, uma vez que a mineração depende de fluxos constantes de ácidos e reagentes. Se a extração continuar, os requisitos de base devem incluir contenção revestida com deteção de fugas, neutralização ácida antes da descarga, controlos de águas pluviais dimensionados para chuvas intensas, planos de reflorestação, normas de segurança dos trabalhadores e processos de consentimento com as comunidades que incluam uma parte das receitas e mecanismos de queixa. A alternativa são rios mais contaminados, maior desconfiança entre vizinhos e riscos de abastecimento que acabam por chegar ao chão de fábrica longe de Mianmar.

Num relance

• Cerca de 90% dos produtos de terras raras processados são feitos na China, enquanto uma grande parte da matéria-prima de terras raras pesadas vem agora de Mianmar.
• Dados aduaneiros chineses mostram que cerca de dois terços das importações de terras raras vieram de Mianmar entre 2017 e 2024, com Mianmar a fornecer cerca de 57% em 2023.
• A mineração disparou nos estados de Kachin e Shan após o golpe de 2021 em Mianmar, com centenas de locais mapeados e milhares de poços de lixiviação reportados.
• A lixiviação in situ utiliza soluções ácidas que mobilizam metais tóxicos e podem contaminar rios e solos quando a contenção falha.
• As autoridades tailandesas detetaram arsénico em partes do rio Kok quase quatro vezes acima da diretriz da Organização Mundial da Saúde, com protestos e perdas reportadas de cerca de 40 milhões de dólares no norte da Tailândia.
• O Exército de Independência Kachin tomou importantes centros mineiros em outubro de 2024 e depois negociou a reabertura do comércio, impondo uma taxa de 20% sobre as exportações.
• As receitas das terras raras fortalecem atores armados, complicam a dinâmica do conflito e expõem a China a perturbações, mesmo quando domina o processamento e os ímanes.
• As marcas globais estão expostas através de cadeias de abastecimento complexas que dificultam a rastreabilidade; a maior parte da reciclagem continua a vir de sucata de fabrico.
• As opções políticas incluem controlos à importação mais rigorosos, monitorização independente dos rios, aplicação da lei ao abastecimento químico às minas e normas ambientais e comunitárias claras nos locais de extração.
• As escolhas de design e a reciclagem podem reduzir o crescimento da procura de terras raras pesadas, mas uma governação mais segura da mineração continua a ser o fator decisivo para a saúde e a proteção dos rios.