Monumentos, naufrágios e soberania: como a China usa o património para pressionar as reivindicações no Mar do Sul da China

Património, soberania e uma nova frente no Mar do Sul da China

A China abriu um novo capítulo na disputa pelo Mar do Sul da China ao preservar sítios históricos na Ilha Woody, conhecida como Yongxing em chinês, no arquipélago das Paracel. Uma equipa do Instituto Provincial de Relíquias Culturais e Arqueologia de Hainan reforçou recentemente um monumento de 1946 em degradação que comemora a autoridade chinesa sobre as Paracel depois da Segunda Guerra Mundial. O trabalho faz parte de uma campanha mais ampla que conjuga ciência da conservação com arte de governação, e visa monumentos, relíquias e artefactos subaquáticos que Pequim afirma refletirem um longo registo de atividade chinesa nestas águas.

O esforço é mais do que cosmético. Fala de uma estratégia mais ampla que recorre a mapas, arquivos, arqueologia e administração para reforçar reivindicações que foram contestadas por vizinhos e por uma decisão de um tribunal internacional em 2016. Os adversários de Pequim, incluindo o Vietname e as Filipinas, veem a mesma história de forma diferente e citam os seus próprios registos de exploração e controlo. O resultado é uma disputa não só sobre recifes e zonas marítimas, mas sobre qual relato do mar se torna o mais visível no terreno.

A Ilha Woody tem um peso especial. A China criou ali a cidade de Sansha em 2012 para administrar amplas reivindicações no Mar do Sul da China e, desde então, expandiu infraestruturas civis e militares na ilha. O novo impulso de preservação confere também a Sansha uma missão cultural. Agrupa política e património, e coloca equipas de conservação científica lado a lado com lanchas da guarda costeira e decretos administrativos.

O que está a ser preservado na Ilha Woody

O monumento de 1946, erigido pelo governo do Kuomintang após a rendição do Japão, assinala a chegada de expedições navais chinesas que reivindicaram as Paracel e as Spratly. A ilha foi rebatizada Yongxing em homenagem a um navio de guerra da Marinha da época. Décadas de ar salgado e húmido tinham erodido a pedra. Segundo as autoridades locais, especialistas usaram ferramentas adaptadas para estabilizar o monumento e limpar a sua superfície durante uma operação de seis dias.

O pessoal da conservação diz que o trabalho não será isolado. Zhao Yu, do Instituto Provincial de Relíquias Culturais e Arqueologia de Hainan, que liderou a missão, afirmou que a equipa regressará para contrariar o clima rigoroso da ilha. Zhao disse que o plano é implementar manutenção programada que abrande os efeitos corrosivos do ar marinho e prolongue a vida do sítio.

O governo da cidade de Sansha enquadrou a restauração em termos explicitamente políticos, descrevendo o monumento como um emblema da soberania recuperada após a ocupação em tempo de guerra. Os responsáveis chamaram-lhe um símbolo de continuidade da presença chinesa nas ilhas e disseram que outros sítios históricos na ilha serão estudados e estabilizados nos próximos meses. Nas palavras da cidade:

O Monumento da Recuperação de Xisha é um testemunho poderoso da restauração da soberania da China sobre as ilhas do Mar do Sul da China após a ocupação ilegal pelo Japão durante a Segunda Guerra Mundial.

A Ilha Woody é apenas uma parte da história. As Paracel contêm marcos dispersos, locais de sepultura e vestígios de pesca e comércio marítimo. Muitos sofreram com a erosão, tempestades e visitas não regulamentadas. A campanha atual pretende catalogar estes sítios, dar prioridade aos mais frágeis e integrá-los na narrativa pública de Sansha através de sinalização, exposições e currículos escolares.

Como a arqueologia se enquadra na estratégia de Pequim

O impulso de preservação da China em terra é acompanhado por investimento debaixo de água. Navios de investigação chineses e sistemas remotos intensificaram os levantamentos em todo o Mar do Sul da China. Em 2022, equipas chinesas relataram ter localizado três antigos naufrágios de navios mercantes em águas profundas e recuperado mais de 60 artefactos, incluindo cerâmica, porcelana e moedas de cobre a profundidades que atingiram 3.000 metros. As descobertas fazem agora parte de um inventário crescente que as instituições chinesas apresentam como prova de navegação e comércio chineses sustentados.

Em 2023, foi inaugurado em Hainan um centro de arqueologia dedicado a conservar achados subaquáticos da região e a formar equipas técnicas. A missão da instituição é curatorial e política. Armazena artefactos frágeis, mas também alimenta exposições, conteúdos cinematográficos e trabalho académico que reforçam a mensagem do Estado sobre a história e a soberania.

As autoridades culturais chinesas associam este trabalho a um programa mais vasto de conservação tecnológica. A Administração Nacional do Património Cultural expandiu bases de investigação que usam ferramentas como deteção remota por satélite, patrulhas com drones e análises laboratoriais personalizadas para proteger artefactos e interpretar o seu contexto. Esta agenda é nacional, mas no Mar do Sul da China cruza-se com a geopolítica. Quando o centro em Hainan foi lançado, Li Qun, então diretor da Administração Nacional do Património Cultural, enquadrou o esforço em termos de segurança nacional. Li afirmou que o centro transmitiria cultura ao mesmo tempo que servia interesses centrais do Estado:

A criação do centro reveste-se de especial importância para transmitir a cultura tradicional chinesa e salvaguardar a soberania nacional, a segurança e os direitos e interesses marítimos.

A preservação do património também sustenta o soft power. Exposições e documentários que destacam naufrágios e rotas marítimas promovem uma imagem de continuidade histórica e capacidade científica. Essa mensagem dirige-se ao público interno, em busca de legitimidade, e ao público externo, para demonstrar tutela e presença.

O que diz a lei sobre a história e o mar

As questões sobre se a atividade histórica confere direitos modernos no mar estão no centro desta disputa. A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (CNUDM) estabelece o principal quadro jurídico. Concede aos Estados costeiros um mar territorial de 12 milhas náuticas e uma zona económica exclusiva (ZEE) de 200 milhas náuticas a partir das suas costas ou de ilhas que preencham os requisitos. A CNUDM não concede amplos “direitos históricos” sobre recursos dentro das ZEE de outros Estados. Esse princípio moldou a decisão de 2016 num caso apresentado pelas Filipinas, no qual um tribunal arbitral constituído ao abrigo do Anexo VII da CNUDM invalidou reivindicações expansivas de direitos históricos em áreas que ficavam dentro das zonas marítimas das Filipinas.

Muitos títulos atribuem erradamente a decisão de 2016 ao Tribunal Permanente de Arbitragem. O TPA foi a entidade responsável pelo registo e prestou apoio administrativo, mas a sentença foi emitida por um tribunal ad hoc da CNUDM criado especificamente para o caso. A decisão do tribunal não determinou a soberania sobre qualquer ilha ou recife. Abordou direitos marítimos e concluiu que nenhuma formação nas Spratly gera uma ZEE plena, limitando as zonas potenciais a mares territoriais ou a zonas mais pequenas em torno de rochedos.

A China rejeitou a sentença e insiste que os litígios devem ser resolvidos por negociação direta. Numa declaração formal de posição sobre os litígios com as Filipinas, a China argumenta que séculos de descoberta, atribuição de nomes, exploração e administração estabelecem a soberania chinesa sobre as ilhas do Mar do Sul da China, agrupadas como Dongsha, Xisha, Zhongsha e Nansha. A declaração apresenta uma linha consistente sobre território inerente. Como afirmou o Ministério dos Negócios Estrangeiros:

As ilhas do Mar do Sul da China, incluindo as ilhas Dongsha, Xisha, Zhongsha e Nansha, são território inerente da China, com base na descoberta histórica, na atribuição de nomes, na exploração e no exercício contínuo da soberania.

O direito do património cultural subaquático acrescenta outra camada. A CNUDM e o quadro da UNESCO sobre património cultural subaquático oferecem instrumentos para proteger naufrágios e artefactos contra a pilhagem. As reivindicações de propriedade, no entanto, dependem frequentemente do direito interno e da localização de um sítio em relação a zonas marítimas reconhecidas. Essa colcha de retalhos cria zonas cinzentas quando as reivindicações se sobrepõem. Sem cooperação, o salvamento e os danos tornam-se riscos reais. Juristas têm instado os reivindicantes a considerar a documentação e conservação conjuntas, para que os artefactos sejam preservados mesmo enquanto a soberania permanece disputada.

Como outros reivindicantes leem a mesma história

O Vietname e as Filipinas contestam a narrativa da China com os seus próprios registos históricos e administração moderna. O Vietname reivindica tanto as Paracel como as Spratly, a que chama Mar do Leste. Crónicas dinásticas vietnamitas descrevem expedições para medir, cartografar e marcar formações já nos séculos XVII e XVIII. Hanói aponta para mapas produzidos na Europa que rotulavam as Paracel como vietnamitas, e para registos de impostos cobrados a pescadores em ilhéus distantes. A memória moderna também é moldada por confrontos dispendiosos, incluindo a batalha de 1974 nas Paracel e a escaramuça de 1988 no Recife Johnson.

As Filipinas baseiam-se nos direitos previstos na CNUDM a partir das suas ilhas principais e na sentença arbitral de 2016. Manila aumentou as patrulhas e divulgou incidentes com navios da guarda costeira chinesa e da milícia marítima perto do Banco Second Thomas e noutros locais. Responsáveis filipinos argumentam que a navegação e a pesca históricas não anulam os direitos de ZEE dos Estados costeiros. A sentença reforçou essa visão ao retirar reivindicações de direitos históricos de zonas que a CNUDM atribui às Filipinas.

Estes relatos divergentes conduzem a um resultado prático. Cada Estado conserva e divulga a sua própria versão do passado enquanto fortifica postos avançados e aumenta as patrulhas no presente. A tensão aumenta quando estas narrativas são projetadas no mesmo recife ou lagoa.

Controlo administrativo, construção de cidades e mensagens

Pequim associa o património à administração. Em 2012, criou Sansha para supervisionar uma enorme faixa de formações e águas marítimas, com a Ilha Woody como centro. Em 2020, anunciou dois novos distritos subordinados. O distrito de Xisha abrange as Paracel e o Banco Macclesfield, e o distrito de Nansha abrange as Spratly, com um escritório no Recife Fiery Cross. A reorganização concentra quadros civis, linhas orçamentais e poderes policiais na área disputada. O Vietname denunciou as alterações e reafirmou as suas reivindicações.

Na água, a guarda costeira e a milícia marítima da China estão ativas em torno destas formações, tal como os navios de outros reivindicantes. Continuam a ocorrer incidentes com abalroamentos, missões de reabastecimento bloqueadas e barcos de pesca danificados. A expansão administrativa dá a Pequim mais instrumentos para manter uma presença permanente. Permite também que ações não militares, como a restauração de monumentos e o trabalho museológico, pareçam governação local de rotina.

O património encaixa nesta estrutura como um marcador visível e de baixo risco da administração. Um monumento restaurado, um sítio de naufrágio preservado e uma exposição recém-construída nos museus de Sansha criam todos uma lembrança diária das reivindicações antes de qualquer incidente marítimo ou ação judicial.

Conservação e soft power em torno do coral e da cultura

As agências chinesas também estão a apostar na gestão ambiental. Anúncios de reservas naturais, patrulhas contra a pesca ilegal e projetos de restauração de coral servem objetivos científicos e transportam mensagens políticas. A Ilha Huangyan, conhecida internacionalmente como Scarborough Shoal, tem sido destacada pela proteção dos corais. Levantamentos documentaram mais de cem espécies de coral na área, com alegações de tolerância ao calor que poderiam ajudar a resiliência dos recifes regionais à medida que as temperaturas dos oceanos sobem. Declarações chinesas associam este trabalho à política ecológica nacional e às prioridades ambientais globais.

Em terra, a China está a investir em infraestruturas culturais que ligam a identidade marítima ao turismo e à ciência. O Distrito Cultural de Sanya, planeado por um importante gabinete de arquitetura, pretende servir residentes e milhões de visitantes na costa sul de Hainan, virada para o Mar do Sul da China. Em todo o país, centros de investigação aplicam ciência avançada dos materiais, imagiologia e gestão de riscos para conservar relíquias. Essas capacidades podem ser mobilizadas para proteger artefactos frágeis em museus costeiros e locais de armazenamento, incluindo instituições que conservam achados do Mar do Sul da China.

Os projetos de conservação não são intrinsecamente confrontacionais. Podem abrir espaço para intercâmbio científico e monitorização conjunta, mesmo entre Estados que se desentendem no mar. A ideia de parques marinhos de paz circula há décadas. Uma área protegida nas Spratly gerida por várias partes, com investigação partilhada e regras rigorosas sobre salvamento e pesca, protegeria os ecossistemas e manteria os sítios arqueológicos intactos, deixando as questões de soberania de lado. A confiança política é escassa, mas a ciência marinha e o património cultural podem ser áreas práticas para uma cooperação limitada.

Riscos, reputações e espaço para cooperação

A viragem para o património apresenta uma oportunidade e um risco em termos de reputação. Se a preservação seguir as melhores práticas internacionais, convidar a uma colaboração responsável e proteger os sítios da pilhagem, pode demonstrar boa gestão. Se excluir os vizinhos e for acompanhada de coerção marítima, será interpretada como mais um instrumento de pressão. Esse equilíbrio moldará a forma como os outros julgam a intenção por trás de monumentos restaurados e naufrágios escavados.

A estabilidade regional continua a assentar em passos conhecidos. Os reivindicantes podem aproximar as suas leis e reivindicações da CNUDM. As guardas costeiras precisam de linhas diretas e regras padrão para prevenir incidentes. As agências das pescas e do ambiente podem partilhar dados, incluindo sobre a saúde dos corais e a pesca ilegal. As instituições especializadas em património cultural subaquático podem conceber protocolos para documentação conjunta de sítios em águas disputadas, com cadeias de custódia claras e limites acordados para a escavação. Estas medidas não resolverão a soberania. Podem reduzir riscos e proteger recursos enquanto a diplomacia continua.

Em resumo

• A China reforçou um monumento à soberania de 1946 na Ilha Woody, nas Paracel, e planeia uma preservação mais ampla em toda a jurisdição de Sansha.
• As autoridades locais descrevem o monumento como um símbolo da soberania restaurada após a ocupação do Japão na Segunda Guerra Mundial.
• A arqueologia subaquática expandiu-se, com naufrágios em águas profundas e dezenas de artefactos recuperados e conservados num novo centro em Hainan.
• Pequim liga o trabalho de património aos interesses nacionais; responsáveis afirmam que a preservação apoia a cultura, a soberania e os direitos marítimos.
• A sentença arbitral da CNUDM de 2016 rejeitou reivindicações expansivas de direitos históricos dentro da ZEE de outro Estado, uma decisão que a China rejeita.
• O Vietname e as Filipinas defendem as suas próprias reivindicações históricas e posições jurídicas, somando-se a narrativas concorrentes e encontros frequentes no mar.
• A China criou novos distritos administrativos no Mar do Sul da China sob Sansha em 2020, que o Vietname protestou como ilegais.
• A gestão ambiental, incluindo a proteção dos corais na Ilha Huangyan, figura na mensagem da China a par dos projetos culturais.
• A cooperação prática em ciência, pescas e património subaquático poderá reduzir riscos mesmo enquanto persistem litígios de soberania.