Arqueólogos podem ter descoberto a Marsmanda, cidade do ferro nas terras altas do Usbequistão

Uma grande metrópole montanhosa desafia mitos da Rota da Seda

Arqueólogos que trabalham nas cordilheiras do leste do Usbequistão afirmam que um vasto assentamento conhecido localmente como Tugunbulak poderá ser a cidade há muito perdida de Marsmanda, um centro de fundição de ferro que abastecia mercados em toda a Ásia. O sítio situa-se a cerca de 2.100 metros de altitude num planalto erboso e data do período entre os séculos VI e XI. Cobrindo aproximadamente 121 hectares e rodeado em alguns pontos por muralhas robustas e torres, parece ter sido uma cidade industrial num lugar que muitos consideravam demasiado remoto para uma vida urbana significativa.

As escavações e os levantamentos trouxeram à luz fornos industriais, espessas camadas de escória de ferro e rochas ricas em minério de ferro. A equipa registou também corredores, plataformas em socalcos, torres defensivas e pegadas de edifícios de vários pisos mapeadas em quatro setores distintos. Geógrafos medievais descreviam Marsmanda como uma cidade fria nas montanhas, onde os rios congelavam e onde feiras regulares atraíam mercadores para negociar objetos e armas de ferro. O registo arqueológico de Tugunbulak corresponde a essas descrições com uma precisão que surpreendeu muitos investigadores.

O trabalho é liderado pelo arqueólogo Michael Frachetti, da Washington University em St. Louis, com Farhod Maksudov, do Centro Nacional de Arqueologia do Usbequistão, e Sanjyot Mehendale, da University of California, Berkeley. Utilizando drones equipados com lidar, a equipa criou um mapa de alta resolução de um assentamento tão grande que permanecera à vista de todos durante séculos, escondido sob pradarias e erosão. As escavações desde 2022 começaram a validar o levantamento no terreno e a revelar a vida quotidiana dentro das muralhas.

O que os arqueólogos encontraram no planalto

A pegada visível de Tugunbulak estende-se por uma ampla encosta que desce em direção a pastagens alpinas. Dentro das muralhas, os arqueólogos registaram estreitas passagens, amplas praças e filas de plataformas habitacionais em socalcos. Um forte central ocupa o ponto mais alto, rodeado por muralhas defensivas e torres de vigilância que controlavam o acesso. O traçado da cidade sugere planeamento deliberado e uma autoridade capaz de organizar construções em grande escala.

Os artefatos das primeiras campanhas de escavação incluem pontas de flecha de ferro, facas, ferramentas e moedas. Uma sepultura notável continha os restos de um guerreiro montado enterrado com o seu cavalo e ofertas fúnebres. O rito alinha-se com tradições turcas conhecidas em toda a estepoca na época medieval inicial. Os estilos cerâmicos e os objetos pessoais apontam para contactos entre pastores turcos e comunidades sedentárias, incluindo comerciantes de raízes culturais do mundo sogdiano. O material retrata uma sociedade híbrida de agricultores, criadores, mineiros e metalúrgicos a viver lado a lado.

Provas de uma indústria do ferro à escala

Por toda a cidade, os escavadores encontraram vestígios de metalurgia. Fornos ou fornalhas de fundição e forja situam-se junto a montes de escória, o subproduto vítreo da extração do metal do minério. Fragmentos de pedra rica em ferro revelam o funcionamento da indústria. A concentração de detritos industriais no interior de uma torre principal e nas oficinas sugere que Tugunbulak produzia armas, ferramentas e componentes para mercados regionais integrados nas caravanas da Rota da Seda.

A produção de ferro neste período dependia de fornos de crisol. Os trabalhadores aqueciam o minério com carvão vegetal para que o oxigénio se ligasse às impurezas, que depois drenavam na forma de escória, deixando uma massa esponjosa de ferro chamada bolo. Os ferreiros martilhavam e reaqueciam depois o bolo para expulsar mais escória e moldar lâminas, pregos e componentes. O carvão vegetal era o combustível essencial. A sua produção exigia fornecimentos constantes de madeira, o que significa que as florestas em torno de Tugunbulak eram um recurso crítico que poderia ter sofrido forte pressão durante os períodos de maior produção.

Como o lidar revelou a cidade invisível

O lidar, abreviatura de light detection and ranging (detecção e medição por luz), utiliza pulsos rápidos de laser para medir distâncias e construir um modelo 3D preciso da superfície do terreno. Quando drones sobvoam um sítio com lidar, o software pode filtrar a vegetação e revelar elevações e depressões subtis que assinalam muralhas, estradas e edifícios enterrados. Em Tugunbulak, este método transformou uma encosta ondulada de pradaria num mapa detalhado da cidade em formato digital. A digitalização traçou fortificações, vias internas e uma rede interligada de socalcos que as equipas de campo verificaram depois no terreno.

Os mapas de lidar mostram quatro setores urbanos com funções distintas. Uma fortaleza ou cidadela central ancora o conjunto, com corredores que canalizam o movimento em direção a portões e praças. Em torno destas defesas centrais encontram-se centenas de estruturas em socalcos, provavelmente uma mistura de habitações, oficinas e espaços de armazenamento. A erosão e o pastoreio tinham borrado há muito estes contornos. O levantamento laser atravessou essa camuflagem e deu aos arqueólogos um plano para escavações dirigidas.

Dois centros de montanha, um maior do que muitos equivalentes em planície

Tugunbulak não está sozinho nesta plataforma montanhosa. A poucos quilómetros, a equipa mapeou Tashbulak, uma cidade mais pequena mas bem organizada de cerca de 12 hectares. Ambos os assentamentos situam-se acima dos 2.100 metros de altitude e foram ocupados aproximadamente entre os séculos VI e XI, quando caravanas movimentavam mercadorias através da Ásia Central e do Médio Oriente. É provável que os dois centros partilhassem mão de obra, recursos e rotas pelas altas passagens.

A análise comparativa mostra o quão incomum é Tugunbulak para a sua altitude. Poucas cidades em toda a Ásia Central atingiram dimensões semelhantes a esta altura. O contexto histórico coloca a região sob a influência de potências turcas que mais tarde deram lugar aos Qarakhanidas. Mercadores de origem sogdiana circulavam provavelmente por estas terras altas, enquanto comunidades locais geriam pastagens, minas e fornos que transformavam minério em bens comercializáveis.

É Tugunbulak o Marsmanda das crónicas medievais?

Autores árabes e persas medievais escreveram sobre uma cidade de montanha chamada Marsmanda, onde os rios congelavam no inverno e onde feiras mensais ofereciam objetos e armas de ferro. Essas pistas encaixam na localização e no material de Tugunbulak, desde a fria alta altitude até à marca clara de uma economia do ferro. Se a identificação se confirmar, Marsmanda seria uma das maiores cidades de montanha conhecidas integradas no comércio da Rota da Seda.

O argumento é convincente, mas ainda não conclusivo. As futuras campanhas centrar-se-ão em áreas administrativas que poderão produzir inscrições ou selos, em tesouros de moedas que fixem datas com maior precisão e em bairros industriais que possam indicar escalas de produção. Laboratórios de campo analisarão a química da escória para determinar a proveniência dos minérios e acompanhar como o metal percorria as oficinas até aos produtos acabados.

A repensar nómadas e a Rota da Seda

A investigação inicial enfatizou o papel de grandes cidades de planície como Samarcanda, Bucara e Caixgar, tratando as cordilheiras como barreiras que as caravanas apressavam a atravessar. O novo trabalho nas terras altas usbequistanas apresenta uma imagem diferente. As comunidades de montanha não ficavam à margem do intercâmbio. Produziam materiais essenciais, guardavam passagens estratégicas e ligavam pastores, mineiros e mercadores numa estreita rede regional.

O material de Tugunbulak mostra pastores que eram também artesãos. Os criadores podem deslocar-se rapidamente pelas encostas, conduzir animais de carga e utilizar pastagens sazonais. Neste caso, também exploravam jazidas minerais, produziam carvão vegetal e trabalhavam como mineiros e ferreiros. Esta mistura de competências faz sentido numa zona onde a mobilidade e os recursos locais determinam o sucesso económico. Também desvanece qualquer fronteira simples entre nómada e sedentário.

O que o ferro significava para o poder e a vida quotidiana

Ferramentas e armas de ferro estão no coração da vida medieval na Ásia Central. Pontas de flecha, pontas de lança e lâminas forneciam os exércitos. Freios, estribos e ferraduras equipavam a cavalaria e as caravanas. Machados, pregos, relhas de arado e foices impulsionavam a agricultura e a construção. Uma cidade capaz de os produzir à escala teria compradores de múltiplas direções e de muitas culturas.

Estes materiais deixam vestígios arqueológicos distintos. Montes de escória crescem em torno dos fornos. Camadas de escama de martelo, minúsculas lamelas de ferro produzidas na forja, podem acumular-se nos pisos das oficinas. Em Tugunbulak, os extensos depósitos de escória, combinados com peças de armas e ferramentas, reforçam o argumento de que a cidade alimentava uma economia metalúrgica que se estendia muito para além dos vales montanhosos.

Porque é que a cidade declinou por volta do século XI

Resultados de datação por radiocarbono e estratigrafia de campo indicam que a atividade tanto em Tugunbulak como no vizinho Tashbulak diminuiu na primeira metade do século XI. Os investigadores sugerem várias pressões sobrepostas. O carvão vegetal tinha de ser produzido em grande quantidade, o que pode esgotar as florestas em torno da cidade e afastar a recolha de combustível dos fornos. Estações de crescimento mais curtas ou invernos mais rigorosos teriam afetado pastagens e viagens. A fragmentação política poderia ter desviado caravanas e compradores. Novos concorrentes também poderão ter reduzido os mercados de bens de ferro.

São hipóteses que os arqueólogos testarão combinando amostragem ambiental, estudos de madeira e levantamentos de assentamentos em toda a região mais ampla. Qualquer que seja a causa, o declínio desta indústria montanhosa mostra como as economias de altitude podem ser sensíveis a mudanças no clima, na política e na utilização de recursos.

Comparações de toda a Ásia Central

O trabalho recente no lago Issyk Kul, no Quirguizistão, oferece uma comparação esclarecedora. Levantamentos submarinos mapearam lá um centro comercial medieval agora submerso a pouca distância da costa. As escavações documentaram edifícios de tijolo cozido, uma grande mó de pedra, vigas de madeira e um cemitério muçulmano com sepulturas orientadas para Meca. Os investigadores associam o fim da cidade a um terramoto de grande magnitude no século XV que devastou o assentamento enquanto o nível do lago subia. A descoberta destaca um tipo diferente de centro da Rota da Seda em montanha, que prosperava à margem de um lago em vez de num planalto.

Ambos os casos mostram a diversidade real da Rota da Seda. Os corredores montanhosos incluíam praças para feiras, oficinas de ferro e cerâmica, centros religiosos e paragens de descanso para caravanas. Algumas cidades caíram perante choques ambientais, outras perante mudanças políticas ou esgotamento de recursos. Muitas deixaram vestígios subtis do solo, mas vívidos em digitalizações de lidar e levantamentos submarinos.

O que se segue para a investigação

A equipa em Tugunbulak planeia alargar as escavações a distritos administrativos, bairros de artesanato e zonas domésticas. Um estudo metalográfico detalhado de bolos de ferro, escória e objetos acabados esclarecerá se os artesãos produziam aço ou principalmente ferro de baixo teor de carbono e como tratavam e acabavam as lâminas. A amostragem geoarqueológica reconstituirá a paisagem antiga, desde bosques convertidos em pilhas de carvão vegetal até às pedreiras que forneciam minério aos fornos.

O levantamento regional procurará outros assentamentos de grande altitude em toda a usbequistanas. Se surgirem cidades adicionais ligadas por rotas de caravana, a faixa montanhosa emergirá como uma zona urbana contínua em vez de postos isolados. A formação e a colaboração com instituições usbequistanas serão centrais, juntamente com a conservação cuidadosa das muralhas, torres e socalcos que agora estão expostos às intempéries.

Destaques

• Arqueólogos mapearam uma cidade de 121 hectares em Tugunbulak, nas montanhas do Usbequistão, ocupada entre os séculos VI e XI.
• Fornos industriais, escória de ferro e rochas ricas em ferro revelam metalurgia à grande escala em todo o sítio.
• O lidar com drones revelou quatro setores urbanos, fortificações, corredores e centenas de estruturas em socalcos.
• Os achados incluem armas e ferramentas de ferro, moedas e uma sepultura de um guerreiro turco com um cavalo.
• Os investigadores defendem que Tugunbulak poderá ser Marsmanda, descrita em textos medievais como uma cidade fria de montanha conhecida pelo ferro e por feiras comerciais regulares.
• Tugunbulak fornecia provavelmente armas, ferramentas e componentes aos mercados da Rota da Seda em toda a Ásia Central.
• A atividade declinou no início do século XI, possivelmente associada a pressões ambientais, mudanças políticas ou nova concorrência.
• Um centro comercial medieval submerso no lago Issyk Kul, no Quirguizistão, oferece uma comparação regional da vida urbana da Rota da Seda em montanha e dos seus variados destinos.