Bombardeamentos e operações falham em travar a máquina de burlas nas fronteiras de Mianmar

Dentro de uma ofensiva nas fronteiras que abalou Mae Sot e Myawaddy

Depois do pôr do sol de 24 de outubro, os residentes de uma aldeia tailandesa ao longo do rio Moei ouviram uma série de explosões do outro lado da água. O exército mianmarino começara a bombardear o KK Park, um vasto complexo perto de Myawaddy acusado de albergar uma das maiores operações de fraude informática do planeta. Durante várias noites, as detonações e as explosões secundárias enviaram fumo a pairar sobre as margens arborizadas. Destroços caíram do lado tailandês, danificando casas em Mae Sot. O pânico espalhou-se pelos complexos. Os trabalhadores começaram a fugir.

Nos dias seguintes, mais de 1.500 pessoas fugiram através do rio raso para a Tailândia. Algumas flutuaram em caixas de espuma, outras atravessaram a nado com sacos na cabeça. Soldados tailandeses e polícia fronteiriça encaminharam-nas para abrigos improvisados para interrogatório e controlos de saúde. Carregavam passaportes de pelo menos 28 países. Muitos eram indianos, chineses e filipinos. Outros vieram do Vietname, do Paquistão e de países africanos como a Etiópia e o Quênia. As autoridades tailandesas triaram as chegadas para determinar quem tinha sido vítima de tráfico e quem cruzara a fronteira ilegalmente à procura de trabalho. Um punhado morreu na tentativa de fuga.

O KK Park tornou-se símbolo de uma vasta economia criminal que e raízes numa remota zona de fronteira. Ao longo dos 2.400 quilómetros de fronteira entre Mianmar e Tailândia, mais de 40 complexos fortificados conduzem fraudes online que visam vítimas em todo o mundo. As burlas geram milhares de milhões de dólares por ano. Estão entrelaçadas com branqueamento de capitais, jogo ilegal e redes que recrutam e transportam mão de obra sob ameaça. Investigadores da ONU estimaram em 2023 que pelo menos 120.000 pessoas em Mianmar estão presas a trabalho de burla após ofertas de emprego falsas. A polícia tailandesa e responsáveis chineses acreditam que 50.000 a 100.000 pessoas ainda trabalham nos polos em torno de Myawaddy apenas.

Mesmo quando os generais mianmarinos anunciam detenções e mostram imagens de edifícios destruídos, o negócio continua. Analistas que estudam os sindicatos dizem que o KK Park poderá ter albergado 25.000 trabalhadores no seu auge. Remover alguns milhares de pessoas das cidades fronteiriças enfraquece polos visíveis durante algum tempo. Não desmantela as redes que contratam, movimentam e exploram a mão de obra. Os complexos deslocam pessoal para o interior, acrescentam novos edifícios longe das estradas principais ou migram através das fronteiras quando a pressão aumenta. Os telemóveis de trabalho e os guiões continuam a rolar.

Como funcionam os complexos de burla e porque são difíceis de eliminar

Do exterior, os maiores complexos assemelham-se a parques tecnológicos. O KK Park ocupa centenas de hectares. Tem dormitórios, villas, restaurantes, uma clínica e até um banco. Dentro das muralhas, filas de salas de chamadas e escritórios abertos estão repletos de equipas que conduzem burlas de investimento, esquemas de enamoramento e operações de criptomoedas falsas. A tática mais comum chama-se «pig butchering» (abate de porco). Os recrutadores escondem-se atrás de perfis atraentes em aplicações de mensagens, criam confiança com o alvo ao longo de semanas e depois encaminham a pessoa para uma plataforma de negociação com aparência profissional que drena os depósitos para contas controladas pelo grupo.

Os trabalhadores que tentam sair enfrentam frequentemente multas ou agressões. Relatos de pessoas que escaparam descrevem castigos com bastões elétricos, horas extras forçadas e revenda de um operador para outro dentro da mesma cidade. Empresas recompensam os maiores produtores com bónus e regalias. Aqueles que não cumprem as metas arriscam violência. Os guardas restringem os movimentos e apreendem passaportes. Câmaras de vigilância cobrem todos os corredores. Torres de vigia e cercas rodeiam o perímetro.

A ligação à internet é o sangue vital dos andares de burla. Quando as autoridades tailandesas cortaram as linhas elétricas e os serviços de internet que atravessavam a fronteira, os complexos recorreram a internet por satélite. A polícia tailandesa afirma ter interceptado remessas de terminais Starlink destinados aos locais. Tropas mianmarinas apreenderam posteriormente dezenas de terminais durante operações. Empresas espaciais dizem ter desativado milhares de unidades perto de supostos polos de burla. Os complexos acrescentaram antenas de satélite nos telhados para manter as mensagens a circular quando os cabos ficaram às escuras.

Uma sobrevivente das Filipinas, que disse ter sido atraída por um anúncio de emprego online que prometia um posto de atendimento ao cliente, recordou metas diárias e ameaças. Pediu que o seu nome fosse omitido por razões de segurança.

Todos os dias tinha de enviar mensagens a centenas de pessoas. Se falhasse as metas, dava-me palmadas e choques elétricos. Quando supliquei para sair, venderam-me a outra equipa e aumentaram a dívida que diziam eu dever.

Esta mistura de aparência polida e coercão torna os complexos resilientes. Estão construídos para funcionar como cidades fechadas, com fornecimentos de alimentação, alojamento e acesso próprio à rede. Essa estrutura permite que os operadores retomem a atividade rapidamente mesmo depois de uma operação.

Quem lucra e quem puxa dos cordéis

A economia das burlas nas fronteiras de Mianmar não surgiu por acidente. Cresceu dentro de uma zona de guerra onde o Estado central e forças étnicas competem por território e receitas. Após o golpe de Estado de 2021, o exército passou a depender cada vez mais de milícias aliadas e clãs empresariais para manter o terreno. Os intermediários do poder local licenciaram empreendimentos criminosos em troca de dinheiro, empregos e uma parte dos lucros. Na fronteira tailandesa, isso teve um resultado visível. Grandes complexos com investidores e gestores chineses abriram em áreas de cessar-fogo ou em territórios supervisionados por grupos alinhados com o exército.

O exército nega qualquer papel na proteção dos locais de crime e culpou a União Nacional Karenni e outras forças étnicas. Um porta-voz de alto escalão disse que líderes do grupo karen envolveram-se em projetos de burla em torno de Myawaddy. Investigadores contrapõem que os maiores centros tendem a situar-se em zonas onde milícias parceiras do exército ou grupos em cessar-fogo operam sem obstáculos. Governos ocidentais sancionaram uma lista de operadores ligados a complexos em Mianmar e no Camboja.

Jason Tower, um analista que acompanha a indústria há anos, diz que as operações de destaque ainda não visaram os financiadores e os esquemas de proteção que fazem o modelo funcionar. Argumenta que as demolições parciais e as detenções públicas destinam-se a satisfazer a pressão estrangeira, preservando as relações comerciais que alimentam o Estado e os seus amigos.

Numa entrevista este mês, foi direto.

A ofensiva é teatro político. O exército controla os complexos, e não existe qualquer esforço real para processar as pessoas que os dirigem.

As provas no terreno sustentam essa visão. Embora as tropas tenham detido milhares de pessoas e apreendido equipamento, os operadores deslocam-se frequentemente para um novo edifício nas proximidades. No país, remover dez mil trabalhadores mal abalou uma força de trabalho que conta seis dígitos. O resultado é rotatividade, não encerramento.

Detenções, demolições e o que os números revelam

Os meios de comunicação de Estado em Mianmar afirmaram que soldados realizaram uma operação no KK Park em outubro e detiveram mais de duas mil pessoas. Os responsáveis elencaram 148 edifícios dentro do complexo, desde dormitórios a um ginásio e uma sala de karaoke. Dizem que mais de cem foram demolidos e que os restantes estão a ser preparados para demolição. As tropas exibiram pilhas de dispositivos de satélite, telemóveis e computadores. Unidades tailandesas no rio relataram que as explosões continuaram durante dias, à medida que as equipas de demolição colocavam cargas explosivas.

Imagens de satélite analisadas por peritos independentes mostram um nível de dano mais modesto. Fotografias tiradas após as operações revelam que cerca de um quarto do local parece destruído ou danificado, enquanto grandes áreas centrais construídas nos últimos meses aparentam estar intactas. Cercas e portões ainda rodeiam grande parte da propriedade. Nas proximidades, outros complexos expandiram-se, acrescentando cais e novos armazéns ao longo do rio.

Nos pontos de passagem da fronteira, o fluxo de pessoas conta a sua própria história. Responsáveis tailandeses dizem que mais de mil pessoas cruzaram para Mae Sot ao longo de três dias durante o pico da fuga em massa. A Tailândia removeu mais de cinco mil pessoas de polos de burla desde fevereiro e ajudou a enviar mais de três mil de volta aos seus países de origem. Nacionais chineses, indianos e filipinos estão entre os maiores grupos. Muitos mais aguardam em abrigos por documentos e voos.

O Major-General Zaw Min Tun, porta-voz do exército mianmarino, classificou as operações como uma necessária campanha de ordem pública contra sindicatos criminosos. Também acusou líderes karenni de envolvimento. Grupos de direitos humanos e investigadores regionais apontam os limites dessa campanha, que deixa os principais operadores intactos, atingindo apenas edifícios selecionados e pessoal de baixo escalão.

Vítimas, trabalhadores voluntários e a zona cinzenta

As operações fronteiriças reacenderam um debate difícil. Quem, dentro dos complexos, é vítima e quem é participante num crime. Investigadores tailandeses dizem que as primeiras entrevistas sugerem que centenas de pessoas foram voluntariamente para Myawaddy à procura de melhores salários, apenas para se encontrarem presas a trabalho de burla mais tarde. Outros chegaram para empregos em jogos de azar online ou apoio informático e foram transferidos à força para equipas de fraude.

O General de Polícia tailandês Thatchai Pitaneelaboot, que lidera as operações em torno de Mae Sot, pediu a colegas de vários países que ajudem a separar os casos com cuidado. Pretende identificar vítimas genuínas para apoio e suspeitos criminais para processamento, e depois acelerar as repatriações para que as unidades locais mantenham a pressão sobre os polos.

A sua mensagem é direta.

"Precisamos de investigações cuidadosas para distinguir criminosos de vítimas, e precisamos de levar as pessoas para casa rapidamente para podermos continuar a pressionar os grupos criminosos", disse.

A Índia repatriou de avião centenas dos seus cidadãos que fugiram do KK Park e de complexos próximos. Um voo da força aérea transportou 270 pessoas e outros seguiram-se dias depois. No total, cerca de 465 indianos foram repatriados de Mae Sot durante essa semana. Novos voos trouxeram desde então quase duzentas outras pessoas que surgiram após as primeiras operações. Os repatriados estão a ser interrogados sobre recrutadores e supervisores, e muitos receberão apoio como vítimas de tráfico.

Os perfis são diversos. Licenciados universitários da Ásia e de África foram prometidos postos de atendimento ao cliente na Tailândia. Trabalhadores de tecnologia qualificados foram atraídos por ofertas de altos salários, alojamento e vistos. Alguns chegaram à Tailândia com entrada isenta de visto e depois foram transportados através do rio durante a noite. Os documentos de identidade foram apreendidos. As primeiras semanas costumavam trazer longos turnos e multas por pequenos erros. As semanas seguintes trouxeram ameaças se recusassem enviar mensagens a novos alvos.

Resistência regional e a batalha legal

Governos da região estão a tentar novas ferramentas para perturbar o comércio. A Tailândia cortou ligações de eletricidade, combustível e internet que alimentavam discretamente complexos do lado mianmarino. A polícia apreendeu terminais de satélite em postos de controlo e em armazéns fronteiriços. Empresas espaciais dizem ter desativado mais de dois mil dispositivos de satélite em torno de locais suspeitos após tomarem conhecimento do mau uso.

A China pressionou fortemente por ação, à medida que mais dos seus cidadãos são vitimados. Responsáveis chineses coordenaram-se com a polícia tailandesa após o sequestro de um ator chinês em janeiro, incidente que transformou os polos de burla num tema em alta nas redes sociais. Desde então, dezenas de milhares de nacionais chineses ligados aos centros foram repatriados de Mianmar, quer como suspeitos, quer como trabalhadores removidos dos complexos.

Casos judiciais começam também a chegar aos tribunais. Na Tailândia, juízes aprovaram a extradição de She Zhijiang, um empresário chinês acusado de dirigir grandes operações de fraude e tráfico a partir de cidades fronteiriças de Mianmar. Os Estados Unidos, o Canadá e o Reino Unido impuseram sanções coordenadas a empresas e indivíduos que facilitam os centros. Os investigadores também tentaram seguir o dinheiro. Agentes norte-americanos apreenderam milhões de dólares em criptomoedas ligadas a burlas de enamoramento e de investimento, e estão a rastrear fundos através de prestadores de serviços de pagamento e bancos offshore.

Estes esforços criaram fricção para os grupos. Também desencadearam adaptação. Os operadores movimentam pessoas para o Laos ou para o Camboja durante algum tempo e depois regressam a Mianmar quando a pressão local diminui. Alguns aprofundam-se dentro do Estado Karenni para evitar a vigilância fácil do outro lado do rio. Outros fragmentam as suas equipas em locais mais pequenos e movimentam equipamento com frequência. Detenções num local criam uma vaga que é rapidamente preenchida noutro.

O que poderá travar o comércio

Uma redução durável provavelmente exigirá pressão sustentada sobre pessoas e dinheiro ao mesmo tempo. A primeira parte é a proteção dos trabalhadores, para que possam avançar sem medo. Isso significa abrigos temporários, processamento rápido e uma rota clara de regresso a casa para pessoas que foram vítimas de tráfico. Significa também julgamentos justos para aqueles que realmente operaram burlas ou abusaram de trabalhadores.

A segunda parte é privar os centros de dinheiro e comunicações. Operadores de telecomunicações e de satélite podem reforçar o cumprimento de normas, rastrear agrupamentos suspeitos de terminais e suspender serviços onde existam provas claras de mau uso. Empresas de pagamento e plataformas de criptomoedas podem alargar as verificações de «conheça o seu cliente» (KYC), sinalizar rapidamente padrões de «pig butchering» e bloquear transferências ligadas às plataformas conhecidas. Bancos na região podem partilhar dados sobre contas de mula e levantamentos frequentes. Avisos públicos sobre ofertas de emprego falsas têm de chegar a jovens candidatos na Índia, na China, nas Filipinas, no Vietname e além.

Por fim, a aplicação da lei tem de centrar-se nas pessoas que estão acima dos chefes de andar. Os financiadores, recrutadores, transportadores e os patrocinadores de segurança que recebem uma parte dos lucros são os que viabilizam o negócio. Sanções direcionadas, congelamento de ativos e investigações conjuntas que incluam os vizinhos de Mianmar podem elevar o custo para esses atores. Sem esse foco, as demolições públicas na fronteira continuarão a gerar manchetes, enquanto os guiões das burlas e os rastos de dinheiro prosseguem noutro lado.

O que é preciso saber

• Mianmar bombardeou partes do KK Park perto de Myawaddy após 24 de outubro, fazendo mais de 1.500 pessoas fugir para a Tailândia. Destroços danificaram casas em Mae Sot e algumas pessoas morreram ao atravessar o rio.
• Responsáveis tailandeses processaram chegadas de pelo menos 28 países. Durante o pico, mais de 1.000 pessoas cruzaram a fronteira em três dias.
• Os meios de comunicação de Estado relataram 2.198 detenções no KK Park e planos para demolider 148 edifícios. Imagens de satélite indicam que cerca de um quarto do complexo foi destruído ou danificado.
• Estimativas sugerem que 50.000 a 100.000 pessoas ainda trabalham na área de Myawaddy. Uma avaliação da ONU de 2023 apontou pelo menos 120.000 em trabalho de burla em todo o Mianmar.
• Analistas dizem que os maiores polos situam-se em zonas de cessar-fogo ou áreas ligadas a milícias aliadas ao exército. Jason Tower chama às operações teatro político que mantém as redes no lugar.
• A Tailândia cortou ligações de eletricidade, combustível e internet através da fronteira. As autoridades apreenderam terminais de satélite e empresas desativaram milhares de dispositivos em torno de locais suspeitos.
• A Índia transportou de avião cerca de 465 cidadãos numa semana e trouxe depois quase 200 mais. A China coordenou repatriações em massa dos seus nacionais após casos de grande repercussão.
• Tribunais e governos perseguem os facilitadores. Um tribunal tailandês aprovou a extradição do empresário She Zhijiang. Sanções ocidentais e apreensões de criptomoedas visam operadores e fluxos de dinheiro.