Crise de arsénico no Salween e no Mekong, ligada à mineração em Myanmar, ameaça comunidades tailandesas

Alertas de arsénico no Salween exigem respostas urgentes na Tailândia

Testes laboratoriais recentes na província de Mae Hong Son detetaram níveis de arsénico no rio Salween muito acima dos limites nacionais de segurança, obrigando as autoridades locais do distrito de Sop Moei a proibir os residentes de utilizar água do rio ou consumir peixe pescado no mesmo. A medida de emergência sublinha uma crise crescente que se estende para além da fronteira tailandesa. A poluição associada à mineração em Myanmar está a espalhar-se através de sistemas fluviais partilhados que sustentam a água potável, a pesca, a irrigação e a vida quotidiana de aldeias de ambos os lados.

Agências tailandesas estão a repetir testes à água e ao peixe em múltiplos locais para verificar a dimensão da contaminação e excluir picos sazonais. Resultados preliminares de investigadores da Universidade de Chiang Mai mostraram leituras de arsénico até cinco vezes acima do padrão em locais de Mae Sariang, enquanto outros metais pesados se aproximavam de limiares inseguros. Esse padrão aponta para uma fonte crónica a montante, e não para um derrame pontual.

O Professor Associado Surasak Boonrueang, jurista de direito ambiental na Universidade de Thammasat, defende que a Tailândia precisará de uma diplomacia mais forte e sustentada com Myanmar e com as autoridades em territórios geridos por grupos armados étnicos para reduzir o risco na origem. Ele instou o governo a criar um processo formal de avaliação ambiental transfronteiriça e de alerta precoce, juntamente com alívio a curto prazo para as famílias afetadas.

Funcionários tailandeses começaram a coordenar uma resposta mais ampla. o Departamento de Controlo da Poluição e o Departamento de Recursos Hídricos estão a realizar amostragens confirmativas, com orientação da Agência de Desenvolvimento de Geoinformática e Tecnologia Espacial para ajudar a rastrear as prováveis fontes. Líderes locais afirmam que muitos agregados familiares dependem do Salween para a agricultura, pecuária, pesca e lavagem, e que as comunidades flutuantes estão mais expostas porque dependem diretamente da água do rio.

Porque é que a contaminação está a aumentar agora

A mineração dentro de Myanmar expandiu-se rapidamente nos últimos anos, especialmente a extração de minerais de terras raras utilizados em smartphones, veículos elétricos e turbinas eólicas. Um aumento da procura e uma aplicação ambiental mais rigorosa dentro da China empurraram mais produção para além da fronteira. Em Myanmar, o golpe de Estado de 2021 enfraqueceu a supervisão e incentivou operações em áreas periféricas onde o exército central tem controlo limitado. Muitas minas utilizam um método químico conhecido por lixiviação in situ. Os operadores injectam soluções ácidas nas encostas para dissolver as terras raras e depois canalizam o líquido para lagos circulares de processamento. Chuvas intensas frequentemente transbordam estes lagos, arrastando misturas tóxicas para riachos que alimentam o Salween e o Mekong.

Nova análise de satélite de investigadores do Stimson Center identificou 513 sítios de mineração de terras raras ao longo dos afluentes do Mekong, do Salween e do Irrawaddy em Myanmar na última década, com pelo menos 40 novos sítios a abrir este ano. A atividade deslocou-se do estado de Kachin para o estado de Shan, mais próximo da fronteira tailandesa. Comunidades tailandesas a montante referem lama pegajosa e água descolorada durante períodos de alto caudal, e grupos locais estimam perdas na agricultura, pesca e turismo em cerca de 1,3 mil milhões de bahtes, ou aproximadamente 40 milhões de dólares. Os rios Kok, Sai e Ruak, juntamente com trechos do Mekong e do Salween, estão todos em risco.

Como a poluição passa das colinas de Myanmar para as torneiras tailandesas

A cinta mineira atravessa divisórias de água. Águas residuais e lixiviados fluem a oeste por pequenos riachos como o rio Kar até ao Salween, e a este por canais como o Lwai até ao Mekong. No norte da Tailândia, a contaminação seguiu pelos rios Sai e Kok antes de se fundir com o Mekong, transportando uma mistura de ácidos, arsénico e outros metais que se aderem aos sedimentos. Os rios não respeitam fronteiras e partículas finas percorrem grandes distâncias durante as cheias do monção.

O arsénico ocorre naturalmente nos corpos de minério, mas a mineração acelera a sua libertação. As águas ácidas de mineração extraem metais das rochas e solos, criando água que pode ser simultaneamente ácida e carregada de contaminantes dissolvidos. À medida que a pluma se desloca, alguns metais ligam-se à assenta em zonas mais calmas ou em planícies de inundação, enquanto as formas dissolvidas podem permanecer na coluna de água. Os peixes e moluscos acumulam estas substâncias ao longo do tempo e podem transferi-las para pessoas que dependem da pesca fluvial como fonte de proteína.

Os eventos de inundação ampliam a propagação. Durante o tufão Yagi em 2024, as cheias atravessaram zonas de terras raras no estado de Shan e inundaram cidades próximas, escoando depois de volta para a rede fluvial. Cada lavagem mobiliza poluentes que podem persistir nos sedimentos do leito fluvial ou infiltrar-se em aquíferos superficiais, criando um problema que persiste muito depois de a chuva recuar.

O que o arsénico e os metais pesados significam para a saúde e os alimentos

O arsénico é uma toxina potente. A exposição crónica está associada a lesões cutâneas, cancro da pele e de órgãos internos, doenças cardiovasculares e problemas neurológicos. Os lactentes e as crianças são especialmente vulneráveis porque os metais podem comprometer o desenvolvimento. As grávidas enfrentam riscos acrescidos de exposição através da água e dos alimentos. Quando os níveis de arsénico são várias vezes superiores ao padrão de água potável, tanto a ingestão como a exposição por via da cadeia alimentar tornam-se preocupações centrais.

O perigo estende-se às culturas e ao gado. A irrigação com água contaminada pode deixar resíduos nos solos e nos produtos, dependendo da química do solo e da forma do metal. Os peixes e moluscos concentram arsénico e outros metais como o chumbo, o antimónio e o níquel. As comunidades que dependem da pesca enfrentam frequentemente as escolhas mais difíceis, já que mudar de profissão ou comprar alimentos de fora da bacia pode ser dispendioso.

Quem é responsável e como pode funcionar a prestação de contas

As fontes situam-se numa mosaico de autoridades. Partes do norte do estado de Shan são controladas pelo Exército do Estado Wa e por outras organizações armadas étnicas, e algumas áreas estão sob a alçada do exército birmanês ou dos seus aliados. Relatórios da Fundação Shan pelos Direitos Humanos mostram um aumento oito vezes superior nos sítios mineiros em redor de Mong Bawk desde 2015, incluindo novas operações a apenas alguns quilómetros de cidades e quintas. O grupo documentou lagos de lixiviação in situ e suspeitas de contaminação de riachos como o Pai que atravessam diretamente áreas residenciais. As inundações de finais de 2024 lavaram resíduos das encostas das minas para ruas e campos antes de a água se escoar de volta para os rios.

O debate sobre a responsabilidade está a intensificar-se. Ativistas comunitários e comentaristas tailandeses frequentemente apontam os exércitos étnicos por permitirem o boom mineiro. Analistas regionais contrapõem que empresas e financiadores apoiados pela China estão por trás de grande parte da expansão, utilizando intermediários e joint ventures informais que difuminam as linhas de responsabilidade. Uma avaliação justa requer amostragens de campo e rastreio hidrológico capazes de ligar aglomerados mineiros específicos à contaminação observada a jusante. Sem dados transparentes e acesso aos locais, a culpa apenas mudará de mãos sem reduzir o risco.

O que as autoridades tailandesas estão a fazer agora

A Tailândia começou a agir em várias frentes. Em Mae Hong Son, autoridades distritais ordenaram proibições temporárias de utilizar água do rio ou comer peixe de trechos afetados do Salween. O Departamento de Controlo da Poluição e o Departamento de Recursos Hídricos estão a repetir testes a amostras de água e peixe de múltiplas localizações, com resultados esperados dentro de uma semana. As agências estão a coordenar-se com a agência espacial nacional para utilizar dados de satélite e de uso do solo para identificar as prováveis fontes no lado birmanês.

O Professor Associado Surasak Boonrueang afirma que o alívio de emergência deve ser acompanhado de soluções estruturais, incluindo um único sistema de alerta público, uma base de dados central e um quadro legal para avaliar e divulgar o risco ambiental antes de serem aprovadas concessões mineiras. Ele quer que o Departamento de Controlo da Poluição lidere a monitorização da qualidade da água e partilhe dados de forma que as comunidades possam utilizá-los facilmente.

Depois de defender um processo vinculativo, realçou a necessidade de padrões partilhados entre fronteiras. Enquadrou o objetivo em termos simples.

Avaliações de impacto transfronteiriças são essenciais para proteger a saúde pública e os ecossistemas partilhados.

Como poderia parecer um quadro transfronteiriço

Uma avaliação de impacto ambiental transfronteiriça, ou TEIA, é um processo formal que exige que os promotores de projetos analisem riscos que cruzam fronteiras e partilhem os resultados com os governos vizinhos e com o público. Se a Tailândia e Myanmar adotarem uma TEIA para a mineração, os operadores teriam de revelar quem está a investir, onde são armazenados os produtos químicos, como são revestidas as lagos de resíduos, qual a qualidade basal da água e que monitorização continuará durante e após as operações. As agências do lado tailandês ganhariam um meio para rever planos, emitir avisos e solicitar medidas de mitigação antes que os danos se espalhem a jusante.

Exemplos internacionais oferecem um guia. Na Ásia Central, agências do Quirguistão e do Cazaquistão testaram um processo de TEIA para um projeto de cobre e ouro perto da sua fronteira. o piloto criou uma plataforma partilhada para recolha de dados basais, consulta às comunidades e conceção de protocolos de comunicação de emergência. Os detalhes diferem do Sudeste Asiático, mas o princípio é o mesmo. Os Estados vizinhos têm interesses legítimos em projetos que possam contaminar os seus rios.

A Tailândia também tem uma ferramenta regional para aproveitar. O Acordo do Rio Mekong estabelece regras para notificar outros membros sobre atividades que possam afetar o rio, como operações de barragens e grandes desvios de caudal. Estender esse espírito à mineração significaria divulgação regular, estações de monitorização conjuntas em afluentes partilhados e passos acordados para alertas de emergência quando poeira, ácidos ou metais pesados sobem após tempestades. O diálogo com Myanmar e China teria de ser prático e centrado na partilha de informação, mesmo quando a política está tenso.

O que as comunidades e especialistas dizem ser necessário agora

Redes de base no norte da Tailândia preencheram lacunas deixadas pela lenta ação oficial. Elas têm pressionado por testes contínuos de água, solo e peixe, clínicas móveis para rastrear exposição a metais pesados, fornecimentos alternativos de água para aldeias que dependem de captações fluviais e apoio financeiro a pescadores e agricultores que perderam rendimentos. Alguns grupos querem uma suspensão temporária das importações de concentrados de terras raras de Myanmar até que as minas cumpram padrões ambientais credíveis.

Pianporn Deetes, diretora do programa do Sudeste Asiático da International Rivers, tem acompanhado a questão e analisado evidência de satélite de mineração de terras raras perto da fronteira tailandesa. Ela defende que o método de extração e a gestão de resíduos são fundamentalmente inseguros e que as comunidades suportam os custos enquanto os exportadores lucram. Na sua opinião, nada mudará sem uma ação coordenada da Tailândia e dos Estados vizinhos para restringir remessas ilegais e elevar padrões na origem.

Estes métodos de mineração são o epitoma da irresponsabilidade. Utilizam químicos agressivos para dissolver o minério e armazená-lo em lagos azuis tóxicos, antes de o queimar para extrair os minerais. O resultado é devastador, deixando para trás contaminantes perigosos no solo, na água e no ar.

Trabalhadores de saúde locais referem crescente ansiedade sobre a segurança alimentar. Residentes em Chiang Rai e Chiang Mai pediram atualizações frequentes em linguagem simples, orientações mais claras sobre que trechos são seguros para pesca e banho, e um mapa de pontos de água limpa. Líderes comunitários também querem mecanismos de compensação que operem rapidamente e que sejam ativados por contaminação medida, não por longas batalhas judiciais.

O Salween num ponto de viragem

O Salween é um dos últimos grandes rios de fluxo livre da Ásia. Corre mais de 3.200 quilómetros desde o Planalto Tibetano através de Yunnan e Myanmar e ao longo da fronteira tailandesa, sustentando mais de dez milhões de pessoas e uma notável diversidade de peixes, aves e mamíferos. Os seus trechos superiores são Património Mundial, e o ritmo sazonal do rio move sedimentos e nutrientes que sustentam a agricultura em planícies de inundação e as pescas.

Esse património enfrenta múltiplas pressões. Planos para grandes projetos hidroelétricos há muito que geram conflitos e deslocamentos. Desde o golpe em Myanmar, a exploração madeireira e a mineração ilegais expandiram-se em áreas remotas e zonas de conservação. A extração de terras raras acrescentou uma nova camada de risco ao libertar ácidos e metais em riachos de nascente que alimentam o Salween, o Mekong e o Irrawaddy. O problema não termina numa linha de fronteira num mapa. Países tão a jusante como o Camboja e o Vietname estão a ser instados por investigadores a testar ácidos e metais associados à mineração, porque os mesmos contaminantes podem viajar através da rede fluvial conectada.

Pontos-chave

• Foi detetado arsénico muito acima dos limites de segurança no Salween, em Mae Hong Son, levando a proibições de uso de água do rio e consumo de peixe.
• Agências tailandesas estão a repetir testes à água e ao peixe, utilizando dados de satélite para rastrear fontes, e líderes locais alertam que os agregados flutuantes estão mais expostos.
• A mineração de terras raras em Myanmar aumentou para mais de 500 sítios nos bacins do Salween, Mekong e Irrawaddy, muitos com lixiviação in situ que vaza produtos químicos.
• Relatórios de satélite e de campo apontam para uma rápida expansão em território do Exército do Estado Wa, perto de Mong Bawk, com operações próximas de cidades e quintas.
• Investigadores do Stimson Center estimam cerca de 1,3 mil milhões de bahtes em perdas na agricultura, pesca e turismo no norte da Tailândia devido à poluição fluvial.
• O debate sobre a responsabilidade abrange grupos armados étnicos, autoridades de Myanmar e investidores apoiados pela China, realçando a necessidade de dados transparentes e monitorização conjunta.
• Os especialistas defendem uma avaliação de impacto ambiental transfronteiriça entre a Tailândia e Myanmar, juntamente com um único sistema de alerta público e uma base de dados central.
• Redes de base apelam a testes contínuos, fornecimentos alternativos de água, compensação e controlos mais rigorosos nas importações de concentrados de terras raras.
• O Salween continua a ser um rio vital de fluxo livre, mas a mineração ilegal e outras pressões estão a colocar em risco ecossistemas e meios de subsistência partilhados.