Do leite de soja ao silício: como Taiwan construiu uma potência de chips

Como um pequeno-almoço modesto remodelou uma economia insular

Uma manhã de fevereiro de 1974, sete altos dirigentes e engenheiros sentaram-se numa humilde loja em Taipei e partilharam leite de soja e massa frita. A conta ficou abaixo de NT$400. Antes de deixarem a mesa, tinham chegado a um acordo sobre um plano de NT$400 milhões que remodelaria a economia de Taiwan. Iriam importar tecnologia de circuitos integrados, formar uma vanguarda de engenheiros e construir uma fábrica de demonstração. A aposta, hoje recordada como o Projeto RCA, semeou uma base de manufatura que se converteu na United Microelectronics Corporation e depois na Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Cinquenta anos depois, os chips fabricados em Taiwan alimentam telemóveis, centros de dados e sistemas de inteligência artificial em todo o mundo.

Taiwan enfrentou uma escolha difícil. O choque petrolífero de 1973 sobrecarregou o seu modelo de exportação e fez subir os custos. Revés diplomáticos tinham isolado a ilha na política mundial. O primeiro-ministro Chiang Ching-kuo encarregou os assessores de encontrar uma tecnologia que pudesse elevar o potencial de crescimento de Taiwan. À mesa nesse dia estava Pan Wen-yuan, um engenheiro sino-americano que liderava trabalhos nos RCA Laboratories, nos Estados Unidos. Ele defendeu uma mudança ambiciosa da montagem intensiva em mão de obra para os circuitos integrados. O ministro da Economia, Sun Yun-hsuan, apoiou-o, e o secretário-geral do Yuan Executivo, Fei Hua, impulsionou a ideia. O plano incidiria sobre a tecnologia de semicondutores complementares de óxido metálico, formaria um grupo no estrangeiro e traria para Taiwan todos os passos do processo, não apenas a embalagem.

Crise, escolhas e uma aposta ousada nos chips

A decisão foi mais do que uma atualização industrial. Foi uma declaração de que Taiwan subiria na cadeia de valor através da ciência e da engenharia. O governo nomeou o Instituto de Investigação de Tecnologia Industrial para supervisionar o projeto através da sua Organização de Investigação e Serviços Eletrónicos. Foi convocado um Conselho Consultivo Tecnológico de especialistas no estrangeiro para orientar as escolhas tecnológicas e manter o programa alinhado com as necessidades do mercado. O grupo incidiu sobre a eletrónica de consumo, onde os fabricantes de Taiwan poderiam vender rapidamente, e escolheu o CMOS pelo seu baixo consumo de energia e fiabilidade. O mandato era claro: adquirir a capacidade total de manufatura, aprender, melhorar e difundir através de novas empresas.

Quem esteve à mesa?

• Sun Yun-hsuan, ministro dos Assuntos Económicos
• Kao Yu-shu, diretor-geral dos Transportes e Comunicações
• Wang Chao-chen, presidente do ITRI
• Kang Pao-huang, diretor dos Laboratórios de Telecomunicações
• Fei Hua, secretário-geral do Yuan Executivo
• Fang Hsien-chi, diretor-geral das Telecomunicações
• Pan Wen-yuan, diretor dos RCA Laboratories

Pan encerrou-se no Grand Hotel durante dez dias para escrever o plano. Em agosto de 1974, obteve aprovação. Os críticos alertavam de que os chips eram demasiado intensivos em capital e demasiado complexos. Sun fez o plano passar mesmo assim. Dois anos depois, um contrato com a RCA permitiu a transferência de tecnologia e, em 1976, dezanove engenheiros partiram para formação nos Estados Unidos. Regressaram a Hsinchu e construíram uma fábrica de demonstração concebida para ensinar, não apenas para expedir produto. A mensagem da cúpula era consistente: este era um projeto nacional e o objetivo era a maestria.

Do blueprint ao silício

A 29 de outubro de 1977, Taiwan abriu a sua primeira fábrica de demonstração de circuitos integrados. Produzia discos de silício de três polegadas usando um processo de sete micrómetros e visava chips para relógios digitais e dispositivos de consumo. A fábrica era uma sala de aula e uma linha de produção. Os contratempos iniciais eram frequentes, mas em seis meses a equipa elevou os rendimentos para cerca de 70 por cento, superando a linha original da RCA. Essa única estatística contou. Um rendimento elevado significa mais bons chips por disco, menor custo e um caminho para o lucro. Os engenheiros não aprenderam apenas a operar os equipamentos, mas também a melhorá-los em condições locais, uma pedra angular da cultura de manufatura da ilha.

Porque CMOS e sete microns?

CMOS significa complementary metal oxide semiconductor (semicondutor complementar de óxido metálico). É uma forma de produzir pares de transistores que consomem muito pouca energia em repouso. Nos anos 1970, essa característica tornava o CMOS perfeito para relógios e calculadoras alimentados por pequenas baterias. O processo de sete micrómetros refere-se ao tamanho das características impressas no chip. Na época, sete micrómetros era avançado e difícil de dominar. Hoje, os chips de topo são medidos em nanómetros, milhares de vezes mais pequenos, mas os métodos e a disciplina que elevam os rendimentos são atemporais: salas limpas, litografia precisa, química estável e controlo rigoroso de processo.

A fábrica de demonstração produziu chips para os primeiros relógios eletrónicos da ilha. As exportações dispararam. Taiwan tornou-se rapidamente o terceior maior produtor de relógios eletrónicos, prova de que a nova tecnologia podia alimentar mercados reais. Tão importante quanto isto, um grupo de engenheiros construiu, corrigiu e otimizou uma linha moderna de discos de silício com as próprias mãos. Essa competência estava prestes a irradiar para fora.

ITRI, ERSO e o efeito de aglomerado

Em 1979, o governo estabeleceu o Parque de Ciência de Hsinchu para reunir grupos de investigação, startups e fornecedores junto das universidades e do campus do ITRI. O parque ofereceu terreno disponível, um processo de instalação simplificado, utilidades comuns e uma comunidade que trocava ideias e resolvia problemas rapidamente. Era o lugar onde os engenheiros que aprenderam na linha de demonstração podiam formar equipas, angariar capital e lançar empresas com acesso próximo a ferramentas e mentores. O parque tornou-se um íman para regressantes do estrangeiro e para multinacionais à procura de parceiros fiáveis.

Em 1980, o ITRI criou a United Microelectronics Corporation, a primeira empresa comercial de chips da ilha. Foi financiada pelo Estado e pelos bancos locais no início, e depois aberta a investidores privados. Antigos da fábrica demonstrativa vieram a fundar ou integrar novas empresas em design, testes e embalagem. Empresas como a Winbond e a ASE expandiram o ecossistema de modo a que Taiwan não se limitasse a fabricar discos de silício. Desenhava, testava, montava e expedia produtos acabados. Essa rede densa viria a provar-se tão importante como qualquer campeão individual.

Como Morris Chang tornou a foundry um modelo vencedor

Apesar do sucesso inicial, o próximo avanço exigia um novo modelo de negócios. Meados dos anos 1980, o ITRI lançou um projeto de integração de muito grande escala para preparar chips mais complexos. O seu novo líder, Morris Chang, tirou uma conclusão nítida de décadas na indústria: muitas empresas de design queriam subcontratar a manufatura a um parceiro que não fizesse mais nada. Ele propôs uma foundry dedicada, uma fábrica que não desenharia os seus próprios chips mas fabricaria para qualquer cliente com um design.

Em 1987, com a Philips a investir cerca de 27,5 por cento e o governo a proporcionar uma participação decisiva, a TSMC abriu as portas em Hsinchu. O modelo de foundry libertou os designers do custo de possuir uma fábrica e deu-lhes um parceiro tecnologicamente neutro. Permitiu também à TSMC atingir escala ao agregar encomendas de muitos clientes. Essa escala sustentou um desenvolvimento de processo mais rápido, um controlo de custos mais apertado e uma fiabilidade mais forte do que a maioria dos fabricantes integrados de dispositivos conseguia igualar. O resultado foi uma roda viva: mais clientes trouxeram mais volume, que financiou avances de processo mais rápidos, que atrairam mais clientes.

Na viragem dos anos 2020, a TSMC produzia a maioria dos chips por contrato do mundo e a maior parte dos processadores avançados por trás de telemóveis, placas gráficas e servidores de inteligência artificial. Estava a produzir em massa chips de três nanómetros e a preparar a tecnologia de dois nanómetros. A parceria estreita da empresa com fornecedores críticos de equipamentos, incluindo o fabricante de ferramentas de litografia por ultravioleta extrema, tornou-se uma vantagem estratégica. O foco da foundry numa única missão, fabricar para os outros, remodelou toda a indústria.

Redes transnacionais, não roubo

A história dos chips de Taiwan assentou em contratos formais de transferência de tecnologia, formação e no esforço dos engenheiros que ligaram o que aprenderam no estrangeiro a fábricas no país. É uma história de colaboração e não de apropriação. O contrato com a RCA foi uma venda, não um segredo. O Conselho Consultivo Tecnológico recorreu à experiência da diáspora para orientar escolhas. A ilha incorporou capacidade através de uma linha de demonstração e depois difundiu-a através de spinoffs e de um parque de ciência que acolheu parceiros estrangeiros. O resultado é profundamente transnacional, com designs da Califórnia, ferramentas da Europa e disciplina de manufatura afinada em Hsinchu.

Duas discussões atuais mostram como essa origem ainda importa. A primeira é se a manufatura avançada pode ser rapidamente recriada noutros locais. A segunda é se Taiwan abrirá mão do valor estratégico que alguns chamam de escudo de silício. Os analistas alertam de que replicar o aglomerado da ilha exige tempo, dinheiro e pessoas formadas em muitas especialidades.

Honghong Tinn, professora assistente que estuda a história das indústrias tecnológicas de Taiwan, descreveu o desafio económico central de reconstruir a manufatura de chips nos Estados Unidos.

Produzir chips à escala nos EUA será, obviamente, mais caro, pelo que provavelmente precisariam de subsídios enormes.

Jonas Parello-Plesner, analista de políticas públicas que estudou a estratégia tecnológica, capturou a determinação de Taipei em manter a capacidade avançada em casa.

Não há qualquer hipótese de Taipei abrir mão do seu escudo de silício.

Geopolítica e as novas regras do comércio

Movimentos políticos globais voltaram a colocar Taiwan no centro dos debates sobre chips. Em 2025, uma nova ronda de tarifas dos EUA criou nova incerteza para os exportadores. Taiwan obteve alívio temporário em semicondutores, mas a pressão manteve-se sobre as empresas para deslocar alguma produção e apertar os controlos de venda. A fricção comercial entre os Estados Unidos e a China já tinha redirecionado cadeias de abastecimento e investimento, com empresas a mover parte da montagem final para fora do continente. As empresas de Taiwan, que vendem para ambos os lados, tiveram de equilibrar resiliência, custo e acesso ao mercado.

A China esclareceu depois como iria classificar a origem dos chips para as alfândegas. A nova abordagem define a origem pela localização da fabricação do disco de silício, independentemente de onde o chip é desenhado ou embalado. Como Taipei é tratada como nacional pelas autoridades chinesas, os chips fabricados em Taiwan não estão sujeitos às tarifas punitivas que a China aplica a muitos bens dos EUA. A regra prejudica as empresas que fabricam nos Estados Unidos e beneficia as foundries em Taiwan e no continente. Sublinha também como as regras de origem podem moldar o fluxo de encomendas para certas fábricas.

Mesmo enquanto a política gira, os projetos transfronteiriços continuam. A TSMC está a construir um campus de manufatura no Arizona. Em 2025, a Nvidia apresentou o seu primeiro disco de silício produzido nos EUA para a sua geração Blackwell no local. O disco ainda requer embalagem avançada, uma etapa complexa que a TSMC executa à escala em Taiwan usando técnicas como chip on wafer on substrate. Uma parceria de embalagem com uma empresa americana de montagem e testes por subcontrato está em curso, com as operações previstas para começar a meio da década. Este fluxo em dois passos — fabricação do disco nos Estados Unidos e embalagem avançada em Taiwan — mostra como qualquer fábrica isolada é apenas parte de uma cadeia maior.

O que esta história de origem ainda nos ensina

A reunião do pequeno-almoço funcionou porque juntou um objetivo nacional claro a passos concretos. Os líderes escolheram uma cunha tecnológica específica, conceberam uma linha de demonstração para construir competência e criaram um parque que atraiu talentos, fornecedores e capital. Confiam aos engenheiros os problemas mais difíceis e deixaram novas empresas levar ideias aos mercados. O apoio governamental no início não durou para sempre. As participações públicas foram reduzida à medida que os investidores privados ganharam confiança, e os gastos próprios da indústria em investigação subiram à medida que amadureceu.

Os desafios atuais continuam elevados. A fabricação avançada de chips consome energia e água e exige competências raras. Contudo, os mesmos elementos que elevaram Taiwan nos anos 1970 ainda contam: investimento paciente, uma vizinhança industrial densa e engenheiros que aprendem a construir. O legado desse pequeno-almoço modesto não é nostalgia. É um blueprint de como transformar uma crise num novo tipo de prosperidade.

O que deve saber

• Em 1974, sete líderes concordaram em financiar um programa de circuitos integrados de NT$400 milhões após uma reunião de pequeno-almoço em Taipei.
• O governo escolheu o ITRI e a sua unidade ERSO para conduzir a transferência de tecnologia da RCA e formar uma primeira vaga de dezanove engenheiros nos Estados Unidos.
• A primeira fábrica de demonstração de CI de Taiwan abriu a 29 de outubro de 1977, atingiu cerca de 70 por cento de rendimentos em seis meses e superou a linha original da RCA.
• Os primeiros produtos incluíram chips para relógios, o que ajudou a tornar Taiwan o terceior maior exportador mundial de relógios eletrónicos.
• O Parque de Ciência de Hsinchu abriu em 1979 e a UMC separou-se do ITRI em 1980, formando um aglomerado mais alargado em design, testes e embalagem.
• Morris Chang fundou a TSMC em 1987 com o apoio do governo e da Philips, lançando o modelo de foundry dedicada que serve os designers de chips fabless.
• Na viragem dos anos 2020, a TSMC liderava o mercado mundial de foundries e produzia a maior parte dos processadores avançados do mundo a três nanómetros, com dois nanómetros em desenvolvimento.
• Novas regras comerciais e tarifas aumentaram custos e desviaram cadeias de abastecimento, enquanto a abordagem alfandegária da China favorece os chips fabricados em Taiwan.
• A expansão dos EUA da TSMC está em curso, com discos produzidos no Arizona e embalagem avançada ainda concentrada em Taiwan.
• O sucesso de Taiwan assenta em talentos, num forte sistema de parques industriais, em colaboração transnacional e em reinvestimento contínuo na excelência de manufatura.