A inflação aperta o cerco aos estudantes bolsistas no Japão à medida que os custos alimentares sobem e o apoio se atrasa

A inflação aperta o cerco aos estudantes bolsistas no Japão

Os preços em ascensão apertam cada vez mais a mordaça aos estudantes que dependem de bolsas no Japão. Uma inquérito online realizado pela ONG sediada em Osaka DxP revelou que 91% dos inquiridos que recebem bolsas de tipo atribuição e que também procuram apoio alimentar da Japan Student Services Organization afirmaram que o seu modo de vida piorou com a inflação. Quase um em cada cinco descreveu a sua situação como desesperada, e ninguém disse que o orçamento do agregado familiar tinha melhorado. O quadro que emerge é o de estudantes a reduzir refeições, preocupados com a renda e a hesitar em trabalhar mais horas porque isso poderia prejudicar as notas e o progresso rumo à conclusão do curso.

O inquérito, realizado de 1 a 25 de julho junto de 354 pessoas com idades entre 18 e 25 anos, evidencia o quão rapidamente os custos do dia a dia estão a ultrapassar as dotações de apoio fixas. A maioria dos inquiridos disse que os custos alimentares dispararam, com 65,5% a registar um aumento e 10,2% a afirmar que os custos aumentaram muito. Uma maioria, 56,5%, expressou insatisfação com as suas refeições diárias, um sinal de que a subida dos preços nos supermercados e nas cantinas torna mais difícil manter uma nutrição equilibrada. O inquérito recolheu relatos de estudantes que dispensam refeições para acompanhar a renda e as despesas com água, luz e gás, um compromisso que pode minar tanto a saúde como o desempenho académico.

O responsável da DxP, Noriaki Imai, apelou a que os decisores políticos agissem. Defendeu assistência urgente de emergência para os estudantes necessitados e uma reforma a médio prazo que vincule o valor das bolsas à inflação, de modo a que o apoio acompanhe o custo de vida. O apelo reflete um desafio mais alargado. A inflação no Japão foi impulsionada em parte por uma iene mais fraca e por custos de importação mais elevados, com os bens essenciais e a energia sob pressão. Mesmo subidas de preço modestas podem erodir rapidamente o poder de compra das bolsas fixas, especialmente para estudantes que já vivem com margens reduzidas.

O que o inquérito da DxP revela

Os inquiridos partilham um perfil distintivo. Todos recebem bolsas de tipo atribuição e também procuram apoio alimentar junto da JASSO, a agência nacional que gere grande parte do apoio aos estudantes no Japão, incluindo empréstimos, bolsas e programas que assistem nas necessidades básicas. Este grupo está na linha da frente da pressão de custos, uma vez que já se qualificava para apoio baseado nas necessidades antes da mais recente vaga de subidas de preços.

Para lá dos números de destaque, as respostas transmitem um padrão de escolhas condicionadas. Os estudantes descrevem limites ao trabalho a tempo parcial, porque turnos extras poderiam comprometer a assiduidade, o tempo em laboratório ou as horas de estudo. Muitos enfrentam também obrigações fixas, como renda e despesas de deslocação, que deixam pouco margem para absorver a subida dos preços alimentares. A amostra é modesta e provém de uma população já identificada como financeiramente vulnerável, contudo os sinais coincidem com relatos de centros de apoio universitário e bancos alimentares locais de que mais estudantes estão a pedir ajuda para as compras.

Custos crescentes com alimentos, habitação e vida quotidiana

Os alimentos destacam-se como o ponto de dor mais imediato. Os produtos de mercearia, as refeições prontas e os artigos de lojas de conveniência têm registado subidas de preço constantes. Os estudantes recorrem frequentemente a bens essenciais de baixo custo, cantinas e lojas de conveniência para esticar o orçamento. Essa abordagem funciona quando os preços são estáveis, mas torna-se difícil quando o preço do arroz, macarrão, pão, carne e laticínios sobe ao mesmo tempo. Se um estudante tiver também contas de eletricidade ou gás mais altas, os pequenos colchões que costumavam absorver os sobressaltos desaparecem.

A habitação acrescenta pressão. As zonas universitárias nas grandes cidades continuam caras, e mesmo os apartamentos partilhados e as residências estudantis podem ter rendas que dominam o orçamento mensal. Alguns estudantes optam por deslocações mais longas a partir de bairros mais baratos, trocando tempo e custos de transporte por rendas mais baixas. Outros não se podem mudar facilmente devido às condições do contrato ou à proximidade a laboratórios, clínicas ou estágios pedagógicos. Quando a renda vence, há pouca flexibilidade, pelo que os estudantes cortam noutras despesas, o que frequentemente significa dispensar ou reduzir refeições.

Porque é que as bolsas não acompanham

O conjunto de apoio ao estudante no Japão depende fortemente de programas geridos pela JASSO. Estes incluem empréstimos sem juros e empréstimos com juros, além de programas de bolsa destinados a estudantes de famílias de rendimentos mais baixos. As bolsas ajudam a reduzir o endividamento, mas os seus montantes são tipicamente fixos durante o ano e não se ajustam automaticamente quando o nível de preços ao consumidor sobe. Muitas bolsas de universidades e fundações locais funcionam da mesma forma, com montantes mensais fixos e alterações limitadas a meio do ano.

A inflação reduz aquilo que uma bolsa fixa consegue comprar. Uma bolsa que cobria um conjunto equilibrado de compras no início do ano pode revelar-se insuficiente no segundo semestre. Os ciclos orçamentários também contam. Os montantes das dotações são frequentemente definidos muito antes do início do ano letivo, enquanto os preços nas lojas mudam mensalmente. Este desajuste obriga os estudantes a absorver a diferença ou a procurar apoio de emergência quando os custos sobem inesperadamente.

Empréstimos estudantis, dívida e saúde mental

O Japão alargou os empréstimos estudantis nas últimas duas décadas à medida que as propinas subiram e os rendimentos dos agregados familiares estagnaram. A investigação sobre a dívida dos estudantes e a saúde no Japão aponta para uma ligação entre a carga dos empréstimos e o sofrimento psicológico após a conclusão do curso. Um grande estudo transversal realizado em 2017, com mais de quatro mil jovens adultos, concluiu que os diplomados com dívida de empréstimos estudantis tinham maior probabilidade de relatar sofrimento psicológico grave, mesmo depois de ajustados os fatores de contexto. Para os estudantes ativos, o estudo não encontrou uma associação clara, o que os autores sugeriram poder refletir o facto de o reembolso só começar após a escola.

Os empréstimos da JASSO entram geralmente em fase de reembolso sete meses após a conclusão do curso, com prazos que podem chegar aos 20 anos. Para os diplomados que enfrentam salários de entrada fracos ou horários instáveis, o reembolso pode ser difícil porque as obrigações mensais são fixas e não se ajustam de forma flexível aos rendimentos. Quando a inflação também eleva o custo de vida, a pressão pode intensificar-se. Este contexto ajuda a explicar por que razão a perspetiva de acrescentar mais horas de trabalho a tempo parcial agora parece arriscada para muitos estudantes ativos. Eles equilibram a necessidade de cobrir as contas de hoje contra o risco de um atraso na conclusão do curso e de uma dívida mais pesada mais tarde.

Quem está mais em risco

Os estudantes de agregados familiares de baixos rendimentos e os que não têm apoio dos pais são os mais expostos quando as dotações não acompanham os preços. Os estudantes universitários de primeira geração, os agregados monoparentais e os estudantes que enviam parte dos seus ganhos para casa podem ter dificuldades em absorver mesmo pequenas subidas na renda, nos alimentos e nas despesas com água, luz e gás. Os estudantes internacionais enfrentam desafios adicionais quando as oscilações do câmbio reduzem o valor do apoio da família no estrangeiro.

Os estudantes com deficiência, condições crónicas de saúde ou obrigações de cuidados têm menos opções para prolongar o horário de trabalho. O tempo necessário para as deslocações, consultas médicas ou tarefas familiares limita a sua capacidade de colmatar lacunas orçamentais através de trabalho adicional a tempo parcial. Quando os custos básicos sobem, estes estudantes têm ainda menos margem de manobra, e o risco de insegurança alimentar aumenta.

Conciliar o trabalho e o estudo sob pressão

Os estudantes japoneses frequentemente têm empregos a tempo parcial, mas a decisão de acrescentar turnos nunca é simples. O rendimento extra pode ajudar nas necessidades imediatas, mas pode reduzir o tempo para aulas, seminários e laboratórios. Também pode diminuir o tempo de estudo para exames ou testes de proficiência linguística, o que pode afetar bolsas ligadas ao desempenho académico. Para estudantes em áreas que exigem estágios clínicos ou estágios pedagógicos, os horários deixam pouca capacidade adicional.

A insegurança alimentar complica o quadro. Dispensar refeições pode prejudicar a concentração, o humor e a memória, o que torna mais difícil estudar com eficiência. Se os estudantes perderem também sono para pegar em turnos noturnos, o seu desempenho pode sofrer de forma que ameaça precisamente o objetivo de concluir a tempo. As conclusões da DxP de que alguns inquiridos estão a dispensar refeições para pagar a renda e a evitar mais horas de trabalho para proteger os estudos mostram quão estreita se tornou a margem de erro.

Propostas de política em cima da mesa

A DxP tem instado o governo a proporcionar apoio financeiro de emergência agora e a vincular o valor das bolsas à inflação a médio prazo. Existe também uma discussão mais alargada sobre melhorar o equilíbrio entre bolsas e empréstimos, e sobre o desenho de planos de reembolso que refletem melhor a capacidade de pagamento dos graduados nos primeiros anos de carreira.

O que um índice de inflação poderia fazer

Indexar o apoio a um referencial de preços, como o índice de preços ao consumidor, ajudaria a garantir que o poder de compra de uma bolsa se mantém estável ao longo do tempo. Os decisores políticos poderiam definir uma linha de base no início do ano letivo e ajustar a bolsa mensal se o índice ultrapassar um limiar. Salvaguardas podem limitar a volatilidade, por exemplo através do limite das ajustamentos a meio do ano ou do uso de uma média móvel. Mesmo um índice modesto pode impedir a erosão silenciosa do apoio que os estudantes têm sentido com a subida dos preços.

Reembolso dependente do rendimento e bolsas mais robustas

A investigação académica tem examinado formas de reduzir o desamparo através da reforma do reembolso. Um conjunto de trabalhos sobre o sistema de empréstimos do Japão argumenta que um esquema alargado de reembolso dependente do rendimento poderia proteger os graduados em anos de rendimentos baixos. Nos modelos dependentes do rendimento, os pagamentos sobem e descem com o rendimento, o que pode reduzir os incumprimentos e o sofrimento sem grandes custos a longo prazo para os contribuintes. O Japão dispõe atualmente de uma opção parcial de reembolso dependente do rendimento, mas os especialistas referem que uma cobertura mais ampla e regras mais simples melhorariam o acesso e a acessibilidade. O desenho deve ter em conta o mercado de trabalho japonês, incluindo a grande desigualdade salarial por género entre mulheres casadas. Uma utilização alargada de bolsas para estudantes de famílias de rendimentos mais baixos reduziria também a necessidade de recorrer a empréstimos.

Como o Japão financia o ensino superior e como se compara

O sistema de ensino superior do Japão tem dependido fortemente das contribuições dos agregados familiares. A investigação sobre as tendências de financiamento mostra que as propinas aumentaram enquanto muitos rendimentos familiares se mantiveram estáveis. As famílias suportam tradicionalmente uma grande parte dos custos, e os empréstimos estudantis expandiram-se para sustentar a matrícula à medida que este modelo entrou em tensão. Essa mudança trouxe mais jovens para o ensino superior, mas também espalhou as cargas de reembolso pelos anos após a conclusão do curso.

Outras economias avançadas frequentemente combinam um apoio em bolsas mais generoso com um reembolso de empréstimos baseado no rendimento, o que distribui o risco de rendimentos baixos nos primeiros anos de carreira ao longo do tempo. O Japão começou a mover-se nessa direção com bolsas direcionadas e uma opção parcial de empréstimo com reembolso dependente do rendimento, mas a cobertura continua incompleta. O inquérito da DxP indica que mesmo aqueles que recebem bolsas podem enfrentar insegurança alimentar quando os preços sobem, um sinal de que os níveis de benefício e os mecanismos de ajustamento necessitam de revisão.

O que as universidades e os grupos locais podem fazer já

As universidades e os parceiros locais podem aliviar a pressão enquanto a política nacional evolui. Os passos incluem alargar as bolsas de emergência, os programas de vales-refeição e as bancas alimentares no campus, e oferecer candidaturas simplificadas que proporcionam pequenos apoios em dinheiro de forma rápida. As universidades podem também aumentar o número de funções remuneradas no campus com horários flexíveis, para que os estudantes possam trabalhar entre aulas sem longas deslocações.

Os gabinetes de apoio ao estudante podem coordenar-se com os municípios e as ONG para ligar os estudantes a apoio à renda, apoio nas despesas com água, luz e gás, aconselhamento e aconselhamento jurídico para questões de dívida. Uma comunicação clara sobre o apoio disponível, apresentada na acolhimento e reforçada durante os períodos de exames, ajuda os estudantes a pedir ajuda antes que os problemas se agravem. O objetivo é estabilizar a saúde e o tempo de estudo para que os estudantes possam concluir os seus cursos no prazo previsto.

Pontos-chave

• A DxP inquiriu 354 recipientes de bolsas com idades entre 18 e 25 anos em julho, e 91% disseram que a inflação piorou o seu modo de vida.
• Quase 20% descreveu a sua situação como desesperada, e ninguém referiu um orçamento familiar mais elevado.
• Os custos alimentares subiram para 65,5% dos inquiridos, com 10,2% a dizer que os custos subiram muito, e 56,5% ficaram insatisfeitos com as refeições diárias.
• Os estudantes relataram dispensar refeições para pagar a renda e evitar trabalho a tempo parcial extra para proteger os estudos.
• Os montantes das bolsas geralmente não se ajustam à inflação, o que erode o poder de compra ao longo do ano.
• Investigação no Japão associa a dívida de empréstimos estudantis a maior sofrimento psicológico entre os graduados, sublinhando a necessidade de um desenho de reembolso melhor.
• Os especialistas apontam para um reembolso dependente do rendimento mais alargado e bolsas mais robustas como opções de política, ao lado da indexação do apoio à inflação.
• As universidades podem alargar o apoio de emergência, o apoio alimentar e os empregos no campus enquanto se ponderam reformas nacionais.